Capítulo 24

—Ninguna mujer ha aceptado tan deprisa —dijo Noah, y sus palabras cortaron el aire con la misma brusquedad con que su espada chocó contra la de Arthur.

El choque del acero resonó en la fresca mañana. Arthur paró el golpe con limpieza, el ceño fruncido por la concentración, aunque sus ojos observaban a Noah con curiosidad. —Hablas de la Señora Hutcher, supongo.

—¿De quién si no? —replicó Noah mientras lanzaba su espada hacia delante con más fuerza que finura—.

Tú mismo viste cómo aceptó la invitación de Cross sin perder un instante, ¡ni uno solo!

Como si solo hubiera estado esperando la oportunidad.

Yo pensé... —Se interrumpió y apretó la mandíbula cuando la espada de Arthur casi le rozó el hombro.

—Pensaste que prefería tu compañía —concluyó Arthur con calma, retrocediendo para recuperar la posición de guardia.

Noah soltó una risa breve y amarga. —¿Que prefería mi compañía? Pensé que me comprendía , Arthur. Pensé que apreciaba esas horas que pasamos juntos, nuestras conversaciones, nuestras confidencias. Pero ¿ahora? O me engañé, o es mucho más astuta de lo que jamás imaginé.

Sus espadas volvieron a encontrarse con un agudo tintineo; los movimientos de Noah eran rápidos e impacientes.

Arreció el ataque mientras hablaba entre estocada y estocada.

—Y todo este tiempo, por lo visto, ha estado viéndose con Cross.

Estuve ciego, completamente ciego, al creer que su interés era genuino. Debo de parecer un necio.

Arthur bloqueó la espada de Noah y la mantuvo firme, obligándolo a detenerse. —¿De verdad crees a la Señora Hutcher capaz de semejante engaño? —preguntó en voz baja.

El pecho de Noah subía y bajaba con agitación.

Apretó la empuñadura hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—No sé qué creer. Solo sé que verla tan dispuesta a sonreírle, a aceptarlo, fue.

.. intolerable. —Su voz se suavizó, teñida de frustración—.

Y sin embargo, ¿qué derecho tengo a sentirme así? Ninguno. Ninguno en absoluto.

Arthur retrocedió y bajó la espada en un pequeño gesto de tregua.

—Noah, quizá la juzgas con demasiada dureza.

Considera que puede que solo haya visto parte de la historia.

Quizá cree que hay algo entre Vivianne y tú.

O quizá oyó algún rumor o insinuación en el pueblo.

Las mujeres no siempre conocen todos los detalles, y actúan según lo que creen mejor para ellas y para quienes protegen.

Noah apretó aún más la espada; el metal le pesaba en la mano. —Eso no importa, Arthur. Después de todo el tiempo que hemos pasado juntos, después de todo lo que le he confiado, debería fiarse de mí. O al menos, debería pedirme una explicación cuando cree haber visto u oído algo inquietante.

Los labios de Arthur se curvaron en una sonrisa irónica mientras lanzaba una estocada ligera que obligó a Noah a parar.

—Ah, pero debes recordar, Noah, que la mente femenina no siempre funciona como la nuestra. Dan por sentado que sus impresiones son completas e infalibles. Rara vez piden explicaciones; actúan según lo que creen verdad, aunque la realidad sea otra.

Noah soltó una risa breve y amarga. Bajó la espada, pero mantuvo los ojos fijos en su hermano.

—Lo sé. Lo sé bien. Pero pensé que Grace era diferente.

Por eso me permití encariñarme con ella, albergar esperanzas, aunque fuera una necedad, de que pudiera ver las cosas con la misma claridad que yo.

Y ahora... ahora parece que esa esperanza estaba del todo infundada.

Arthur negó despacio con la cabeza; en su expresión se mezclaban la compasión y una serena diversión. —Noah, la esperanza nunca es necia cuando es sincera. Pero debes prepararte: ella tiene su propia mente y actúa por sus propias razones. Eso, y nada más, es lo único cierto.

La espada de Noah chocó con brusquedad contra la de Arthur; las chispas del acero y el esfuerzo se fundían con el ardor de sus pensamientos.

—Juré hace mucho tiempo —dijo, esforzándose por mantener la postura y el aliento— que jamás volvería a permitirme sentir tan hondo. El dolor... la traición que sufrí con Vivianne... Nadie volverá a herirme así.

Arthur paró con rapidez y precisión. —Noah, eso no es sabio ni posible. No puedes aislarte por completo del mundo sin volverte un extraño para él. No todas las mujeres son Vivianne. No todos los corazones engañan de ese modo.

El siguiente golpe de Noah fue brutal; la ira le daba fuerza al brazo. —Quizá tengas razón —dijo con amargura—, o quizá todas sean iguales. Quizá todo el mundo solo vela por sus propios intereses. Si es así, yo haré lo mismo. De ahora en adelante, solo me ocuparé de mí.

La espada de Arthur volvió a encontrarse con la suya y lo obligó a retroceder ligeramente. Lo presionó con el acero y con las palabras.

—Entonces no serás distinto de las piedras que pisas, Noah.

Frío, insensible, inmutable ante la belleza de una risa, la calidez de la confianza, la ternura del amor.

La vida no es solo para sobrevivirla, hermano, sino para vivirla en toda su riqueza.

¡Cerrar el corazón al mundo es renunciar a cada placer, a cada pena que hace que valga la pena vivir!

El pecho de Noah se agitaba, los nudillos blancos sobre la empuñadura, cada choque de acero un eco de la batalla que libraba en su interior.

Las palabras de Arthur calaron en él, no deseadas pero innegables, y por un instante fugaz sintió el peso de todo lo que había intentado reprimir: el anhelo, el dolor, la esperanza de recuperar a Grace, de encontrar conexión, de hallar algo más que mera supervivencia.

—¡Te digo que ya he soportado bastante! —replicó Noah con brusquedad. Paró mal; la ira lo volvía imprudente—. He confiado y me han traicionado. ¡No pienso sufrirlo de nuevo!

Arthur se acercó más, y su espada obligó a Noah a retroceder. —Y sin embargo, si dejas que la amargura gobierne tus decisiones, acabarás completamente solo, sin amistad, sin afecto y sin esperanza. ¿Es eso lo que deseas?

El genio de Noah estalló y le nubló el juicio. Golpeó a Arthur con más fuerza que finura; sus movimientos se volvieron descuidados, desmedidos. El ritmo del combate se tornó errático, espejo perfecto de la tormenta que rugía en su interior.

Con una finta final y veloz, Arthur lo desarmó y la espada de Noah salió volando por el césped. El pecho de Noah se agitaba; la punzada de la derrota y la frustración lo atravesaba. Cayó sobre una rodilla y hundió los dedos en la hierba.

—Has perdido, hermano —dijo Arthur con suavidad, y le tendió la mano para ayudarlo a levantarse; pero en su expresión no había triunfo, solo preocupación.

Noah negó con la cabeza mientras saboreaba la amarga mezcla de rabia y humillación. —Así es —admitió casi en un susurro—, y supongo que no es solo el combate lo que he perdido.

Antes de que Noah pudiera ordenar sus ideas, una figura enérgica se acercó cruzando el césped. El doctor Hayes, siempre puntual y resuelto, llegó con su habitual aire de serena urgencia.

—Lord Blackmore —llamó, y su voz resonó en el aire fresco de la mañana—.

Tengo noticias que requieren su atención inmediata.

Sé que se ha interesado por el caso de la señora Hutcher, y me he enterado por un colega que atiende a la familia del Magistrado de la Cancillería de que la audiencia de custodia de la señora Hutcher se ha fijado para dentro de tres días como máximo.

A Noah se le tensó el pecho mientras la irritación y la determinación bullían en su interior. Se enderezó de inmediato, olvidando por un momento el escozor de su derrota en la esgrima.

—¿Tres días? —murmuró, más para sí que para el doctor Hayes, quien se limitó a asentir—. Asistiré a la audiencia.

Arthur alzó la vista de golpe desde donde ajustaba la espada, y una leve sonrisa le asomó al rostro.

—¿De veras, Noah? ¿Y esto es... del todo altruista, me pregunto?

A Noah se le tensó la mandíbula, pero sus ojos reflejaban una determinación férrea.

—El altruismo tiene poco que ver con esto. Mi preocupación por esa niña es genuina. Y si Lymington cree que puede manipular y asustar a una madre, se encontrará con algo más que meras palabras. Horatia no tendrá motivo para temer mientras yo pueda estar a su lado.

El doctor Hayes lo observó con aire pensativo, el ceño fruncido por la preocupación.

—¿Qué desea que hagamos, milord? ¿Cómo puedo serle de utilidad en los preparativos?

Noah clavó en su viejo amigo sus ojos oscuros y firmes.

—Su consejo y conocimiento son invaluables, por supuesto —dijo pausadamente—, pero lo que más importa es que hable con claridad.

Mi palabra aún tiene peso entre esta gente, y si Lymington o sus asociados perciben que apoyo a la señora Hutcher y a su hija, podrían pensárselo dos veces antes de recurrir a más artimañas.

Arthur arqueó una ceja, impresionado a su pesar.

—¿Así que confías en la reputación y la posición?

Noah esbozó una sonrisa tensa.

—En parte, sí. Pero también en los principios. El poder de mi palabra no es nada si no está respaldado por la acción. Deben entender que actuaré, y con decisión, si alguien intenta hacer daño a Horatia o a Grace.

El doctor Hayes asintió mientras asimilaba la determinación de Noah.

—Muy bien. Entonces nos aseguraremos de que todo esté en orden para la audiencia y no dejaremos ningún resquicio que Lymington pueda explotar.

Noah desvió la mirada hacia el horizonte, abrumado por los pensamientos sobre Grace y su hija.

—Que vean que los inocentes tienen aliados, y que su protección no es ni casual ni condicional.

Noah permaneció en silencio un momento, con las manos entrelazadas a la espalda, contemplando los prados cubiertos de rocío. Sus pensamientos eran una maraña de amargura, anhelo y resignación a regañadientes.

La compostura de Grace, su cortesía mesurada hacia Damien Cross, lo atormentaba. No podía quitarse de la cabeza la imagen de ella sonriendo a otro, mientras su propio corazón se retorcía de celos y frustración.

Y sin embargo... no podía negar lo que sentía por Horatia, ni por la propia Grace. El cariño que le profesaba a la niña era simple, inquebrantable e inmediato. Lo que sentía por Grace era mucho más complicado.

Era caótico, doloroso y, sin embargo, innegable. Reconocía, con una claridad que le costaba aceptar, que se preocupaba profundamente por ella. Que incluso ahora, pese al dolor que le oprimía el pecho, deseaba por encima de todo su seguridad y felicidad.

Noah exhaló lentamente y la tensión de sus hombros se alivió lo justo para poder afrontar los días venideros. El deber y el corazón estaban entrelazados ahora, y afrontaría el desafío, costara lo que costase.