Capítulo 23 #2

Horatia se levantó de un salto con inusual prisa y corrió hacia señorita Alcott, quien la recibió con una sonrisa paciente. Juntas se excusaron, dejando a Grace y el señor Cross de nuevo en sus respectivos asientos.

Por un momento, la sala pareció sumirse en un silencio más suave, donde solo se oía el tintineo de la porcelana.

Grace dobló la servilleta con cuidadosa deliberación, consciente de que la mirada de el señor Cross seguía posada en ella, sin saber si su solicitud nacía de genuina preocupación o de algo más persistente.

Aunque Mrs. Whitmore, el ama de llaves, permanecía en el extremo más alejado de la sala ordenando una bandeja, Grace sintió que el aire entre ella y el señor Cross se cargaba de tensión.

Él se inclinó ligeramente hacia adelante, con una sonrisa teñida de calidez.

—Señora Hutcher, perdóneme si me excedo, pero no puedo fingir ignorancia.

El pueblo, como sabe, es una criatura inquieta que se deleita en los susurros.

He oído hablar de las dificultades que soporta, y solo deseo que pueda verme no solo como un vecino, sino como un amigo que se sentiría honrado de estar a su lado.

Sí, incluso ante los tribunales, si mi presencia e influencia pudieran serle de utilidad. No tiene por qué luchar sola.

Las manos de Grace se tensaron en el regazo. Lo miró fijamente, sorprendida, mientras un leve escalofrío le recorría la columna. —El señor Cross —comenzó con cautela—, su oferta es... sumamente generosa. Sin embargo, no alcanzo a imaginar cómo tales detalles llegaron a su conocimiento.

Él alzó una ceja ligeramente, como desestimando su preocupación. —Las noticias vuelan cuando las lenguas están prestas. Pero no me entretengo con habladurías ociosas. Lo que me preocupa no es el chismorreo del pueblo, sino su comodidad y seguridad.

Entonces, con una vacilación que parecía ensayada, extendió la mano y la posó suavemente sobre la de ella. El contacto era cálido, prolongado, y Grace contuvo el aliento.

—Mi audacia merece censura, estoy completamente de acuerdo —murmuró—, sin embargo, no puedo evitarlo. Desde el momento en que nos conocimos, estoy completamente rendido. Su belleza, sí, pero más que eso, su ingenio, su presencia. Me ha perturbado como jamás creí posible.

Grace se quedó inmóvil, con cada nervio en tensión bajo la presión de aquella mano.

—Vine al campo buscando paz —continuó, con la voz destilando intimidad—, sin embargo, lo que encontré fue a usted.

Y si la vida puede sorprendernos con pesares, también puede deleitarnos con maravillas que nunca pensamos buscar.

Usted, señora Hutcher, es una de esas maravillas.

Anhelo cuidar de usted y de su hija, si tan solo me lo permitiera.

La mano de el señor Cross se demoraba sobre la de ella, y sus ojos le escrutaban el rostro con un fervor que perturbaba su compostura.

—Debo ser claro —dijo—. Mi fortuna es considerable.

Poseo casas en Londres y Bath, cada una provista de toda comodidad.

Si usted y su hija me lo permitieran, podría ofrecerles a ambas una vida enteramente libre de la sombra que proyecta su tío, una vida de tranquilidad y seguridad, donde ningún tribunal ni lengua maliciosa pudiera alcanzarlas.

No hablo solo de admiración, señora Hutcher.

Hablo de devoción, de compañía y, si me honrara así, de matrimonio.

Las palabras cayeron con un peso que hizo que a Grace se le acelerara el pulso. Retiró la mano con suavidad, aunque sin ofensa, y la posó sobre la otra en el regazo.

—El señor Cross —dijo, con tono firme aunque con los pensamientos dispersos—, apenas puedo expresar cuánto le agradezco su generosidad, el grandísimo honor de sus atenciones. Recibir tal proposición es... más de lo que jamás hubiera esperado.

Bajó la mirada brevemente y se obligó a mirarlo de nuevo a los ojos.

—Sin embargo, debo rogarle paciencia. Mis circunstancias son.

.. complicadas. Se lo debo a mi hija y a mí misma reflexionar con cuidado antes de dar cualquier respuesta.

Espero que no me considere desagradecida si confieso que no estoy preparada para decidir en este momento.

Una sonrisa más suave le curvó los labios. Inclinó la cabeza con grácil seguridad, como si estuviera convencido del resultado final. —Por supuesto, señora Hutcher. Jamás se me ocurriría presionarla. Tómese todo el tiempo que necesite. Mi estima no es tan fugaz como para exigir premura.

—Gracias. —Ella sonrió en respuesta, manteniendo una perfecta compostura, mientras por dentro sus pensamientos eran un torbellino.

Qué extraño, reflexionó, que palabras tan galantes, tan atentas, la dejaran impasible.

No podía negar su elocuencia. De hecho, cualquier mujer en su situación podría sentirse halagada, conmovida o incluso persuadida.

Y sin embargo, cuán cruelmente la traicionaba su corazón, que le susurraba que preferiría escuchar tales tiernas declaraciones de labios de otro.

Era la voz de Noah la que imaginaba, su tono grave suavizado por la confesión, sus ojos firmes clavados en ella no con reproche, sino con devoción. Por un instante insensato, sintió el dolor de aquel anhelo imposible.

Pero la memoria se entrometió con presteza. Volvió a ver a Lady Trowbridge inclinada hacia él, susurrándole al oído, su belleza radiante en aquella cercanía, el silencio de él condenatorio.

¡Qué ciega había sido! Qué dispuesta a confiar en aquel fingido interés, a confundir su cortesía con algo más sincero.

Y peor aún, cómo su debilidad había puesto en peligro a su hija.

Mientras ella se complacía en conversaciones sobre poesía, en momentos robados de simpatía y cercanía, Horatia había quedado vulnerable a la malicia de Lymington.

La amargura ascendió como una marea helada, sofocando la inquietante calidez que las palabras del señor Cross habían despertado por un momento.

Enderezó la espalda, reafirmándose en su determinación.

Si lord Blackmere deseaba jugar a sus juegos románticos con lady Vivianne Trowbridge, ella no se interpondría en su camino.

Tenía una hija a la que proteger, y no volvería a dejarse engañar.