Capítulo 23

Grace dobló la esquina del sendero sombreado, con Horatia que brincaba ligera a su lado, cuando la escena que tenía delante la hizo detenerse en seco.

Lady Trowbridge estaba demasiado cerca, inclinada hacia lord Blackmere, con los labios lo bastante próximos como para sugerir palabras destinadas solo a él.

Su postura transmitía un aire de intimidad que traspasó a Grace con una oleada de calor y frío a la vez.

Se puso rígida, pero cuando habló, su voz sonó firme y cortés.

—Lord Blackmere. Lady Trowbridge.

Ambos se volvieron. Noah se sobresaltó como si lo hubieran golpeado; el rostro se le demudó al comprender cómo debía de parecer aquel momento. Vivianne, por el contrario, se recompuso de inmediato y esbozó una sonrisa de serena desenvoltura.

—Vaya, señora Hutcher, qué delicia encontrarla aquí.

Grace inclinó la cabeza, aunque sus manos se aferraron al pequeño hombro de Horatia. Se sentía extrañamente paralizada: la mente, presta a sacar conclusiones; el corazón, resistiéndolas con igual fuerza.

En ese instante, Damien Cross se adelantó, acompañado por el hermano de Noah; ambos la saludaron alegremente, aunque Damien Cross lo hizo con más estruendo.

—¡Señora Hutcher! ¡Señorita Horatia! Qué placer. Parece que la fortuna me sonríe dos veces en un día.

Horatia, habitualmente tan receptiva a las muestras de simpatía, se encogió ante su saludo. Su expresión se tornó cautelosa, casi fría, y no respondió. En cambio, se volvió hacia Noah con vivo entusiasmo.

—Lord Blackmere, ¿cuándo tendremos nuestra próxima lección de música? He practicado la pieza que me dio.

Las palabras espontáneas de la niña atravesaron el aire como una flecha y quebraron la tensa cortesía de los adultos.

Los labios de Noah se curvaron, aunque en sus ojos se adivinaba un pesar turbio.

—Muy pronto, señorita Horatia. Me encargaré de ello.

Su respuesta fue deliberadamente amable, aunque contenida, como si temiera decir demasiado ante tantos oídos.

El señor Cross arqueó una ceja; su curiosidad se encendió al instante.

—Ah, ¿lecciones de música? Qué industrioso por su parte, Blackmere. Y qué afortunada la señorita Hutcher de recibir tal instrucción.

Su tono era suave, pero Grace notó el brillo calculador en sus ojos.

Noah le dirigió un asentimiento seco.

—Los niños prosperan con ese estímulo. Nada más.

Horatia pareció satisfecha, pero la mirada de Grace se demoró en el hombre junto a su hija. Oyó las palabras de Noah y vio su amabilidad hacia Horatia, pero la imagen de Vivianne, que le susurraba algo al oído tan cerca, tan íntimamente, permaneció vívida e inquebrantable en su imaginación.

Esbozó una leve sonrisa, máscara de compostura, aunque su corazón temblaba ante el aguijón de la traición... ya fuera imaginada o real, aún no podía decidirlo.

Entonces el señor Cross centró de nuevo su atención en Grace.

—Señora Hutcher, me hiere. Creía que me habían olvidado, pues mi humilde invitación sigue sin respuesta.

Su tono era juguetón, aunque teñido de fingida ofensa, de esa que reclama consuelo.

La mirada de Grace se dirigió hacia lord Blackmere. Su semblante era grave, como si cada fibra de su ser se resistiera a la cercanía de lady Trowbridge. Algo se le apretó dolorosamente en el pecho y, antes de poder contenerse, lo miró con frialdad.

Luego, con deliberada compostura, se volvió hacia el señor Cross.

—Le ruego me disculpe, señor Cross. Mi silencio no fue por negligencia, sino por asuntos de negocios apremiantes que reclamaban mi atención. Sin embargo, mañana estaré libre y me complacería aceptar su amable invitación.

La expresión del caballero se iluminó de inmediato, como si hubiera logrado algún triunfo.

—Ah, me devuelve la vida, señora. Lo esperaré con el mayor ardor.

Horatia se apretó más contra su madre y deslizó su pequeña mano en la de Grace. Grace sintió la inquietud de la niña, pero forzó una leve sonrisa y alisó los rizos de su hija, aunque sin sentirlo. No había hablado así por el señor Cross, sino por otro.

Incluso mientras pronunciaba su aceptación, era agudamente consciente de que Noah estaba cerca.

Había querido que él oyera sus palabras, que sintiera el aguijón de su decisión.

Una parte de ella anhelaba que dejara traslucir algún celo, alguna señal de que el momento con lady Trowbridge no era lo que tan cruelmente había parecido.

Pero cuando se atrevió a mirarlo, su rostro permaneció como una máscara: severo, controlado, completamente ilegible.

Grace inclinó la cabeza con perfecta compostura.

—Yo también lo esperaré con interés.

Agarró con más firmeza la mano de Horatia y se volvió hacia el grupo.

—Ahora, si nos disculpan, mi hija y yo debemos regresar a casa. El día avanza.

El señor Cross hizo una profunda reverencia; su expresión resplandecía de satisfacción.

—Por supuesto, señora. Aunque debo añadir que es una singular felicidad encontrarla con tanta frecuencia. Ilumina usted el día de maneras que no había creído posibles.

Grace logró soltar una risita cortés y desenvuelta. Sin embargo, mientras hacía una reverencia de despedida, sus ojos captaron el más leve destello en la expresión de lord Blackmere.

La mandíbula de él se tensó y su mirada se endureció, aunque forzó una calma cortés. Ella notó el más leve tic en su ceja, una grieta en la armadura de su compostura, y eso le produjo una fugaz, aunque inquietante, sensación de triunfo.

Con eso, instó a Horatia a avanzar, sin volver la vista atrás. La suave risa de lady Trowbridge y las cortesías de despedida del señor Cross las siguieron, pero Grace se negó a detenerse en ninguna de las dos.

Sostuvo la mano de su hija con más fuerza mientras se alejaban, el corazón atrapado entre la amarga satisfacción y un dolor hueco que crecía con cada paso que las alejaba de allí.

***

La tarde siguiente, Grace se encontró en compañía del señor Cross una vez más.

—Señora Hutcher, señorita Hutcher, qué honor darles la bienvenida a Fairwood Hall —declaró el señor Cross mientras se adelantaba y se inclinaba con una elegancia que parecía casi ensayada.

Grace inclinó la cabeza con educada compostura.

—Le estamos muy agradecidas por su invitación, señor Cross.

Detrás de ella, la señorita Alcott seguía con calma dignidad, y la pequeña Horatia se aferraba a la mano de su madre; sus ojos oscuros recorrían la extraña casa con cautelosa curiosidad.

El mayordomo las condujo a un salón de hermosas proporciones, donde habían dispuesto una mesa con el más pulcro orden de plata, porcelana y pasteles.

Mrs. Whitmore, el ama de llaves, presidía los preparativos y se inclinó ligeramente mientras les indicaba que tomaran asiento.

El señor Cross habló con fácil desenvoltura; sus cumplidos nunca resultaban empalagosos.

—Me produce la mayor satisfacción recibir a vecinos, en particular a aquellos cuyo refinamiento y sensibilidad elevan la sociedad de nuestro pueblo. Su presencia ilumina estas viejas paredes.

Grace sonrió levemente, reconociendo la civilidad de sus modales, aunque observó lo muy pulidas, quizás demasiado, que eran siempre sus palabras. Le agradeció con cortesía y respondió con lo que la civilidad exigía.

Horatia se sentó junto a su madre y jugueteó con el lazo de su vestido, mientras su expresión se velaba de desinterés. Cuando sirvieron el té, levantó la taza con torpeza y derramó unas gotas en el platillo.

El señor Cross se inclinó hacia delante de inmediato; su tono era amable, aunque instructivo.

—Ah, mi querida señorita Hutcher, permítame. Sosténgala así, entre el pulgar y el índice, y mantenga la muñeca firme. Sí, justo así. Y su postura... ah, la gracia de una dama reside tanto en cómo se sienta como en lo que dice.

Los labios de Horatia se apretaron en una línea obstinada. Corrigió la taza como se le había indicado, pero bajó la mirada, con los pequeños hombros tensos por la resistencia.

Grace posó una mano tranquilizadora en la espalda de su hija.

—Está bien, cariño —susurró, y le dedicó una sonrisa reconfortante.

Luego, dirigiéndose a el señor Cross con tono sereno, añadió—: Es solo una niña, señor, y aprenderá con el tiempo.

No quisiera que pensara que el té es una lección en lugar de un placer.

Él inclinó la cabeza con una sonrisa deferente. —Por supuesto, señora. Perdóneme si mi celo se adelantó a mi buen juicio. Solo pretendía ser de ayuda.

Grace le dio las gracias de nuevo, aunque sintió a Horatia apretarse más contra su costado, con la manita aferrada a su vestido en callada desesperación.

Mientras el señor Cross hacía todo lo posible por entretenerlas con historias de sus viajes y aventuras, Grace simplemente no podía concentrarse en una sola palabra de lo que decía.

Y resultó que era aún peor disimulándolo.

Los ojos de el señor Cross se posaron en su rostro con inusual seriedad. —Señora Hutcher, perdóneme, pero no puedo evitar observar cierta melancolía en su expresión. ¿He fallado en mi deber de anfitrión al no proporcionarle alegría? ¿O acaso algo la atormenta?

Grace juntó las manos con suavidad en el regazo y esbozó una pequeña sonrisa serena.

—Es usted muy atento, el señor Cross. La falta no es suya.

Confieso que tengo asuntos de naturaleza personal que a veces me abruman, aunque no me atrevería a empañar nuestro agradable té con tales tribulaciones.

Hablar de ellos sería aburrirlo con mis preocupaciones privadas.

Él inclinó la cabeza con galante solemnidad. —Jamás me cansaría de escuchar si usted me honrara con su confianza.

Antes de que Grace pudiera formular una respuesta adecuada, Horatia se removió a su lado y la miró con repentina esperanza. —Mamá —susurró—, ¿puedo ir con Señorita Alcott a jugar al jardín?

Grace miró los ojos sinceros de su hija y se le ablandó el corazón. Comprendía bien la inquietud de la niña, atrapada entre conversaciones y ceremonias que no podían interesarle. Con callado alivio, asintió.

—Sí, cariño, puedes. No te alejes demasiado.