Capítulo 22

El aire húmedo le golpeó el rostro a Noah cuando salieron a la gris llovizna.

Grace aún estrechaba a su hija contra sí, con el brazo curvado alrededor de Horatia en un gesto de feroz protección.

La pequeña se aferraba al cuello de su madre, con los ojos hinchados de tanto llorar. Ya no lloraba, pero aún temblaba.

—Les debo a ambos más de lo que jamás podré pagar —dijo Grace, con voz firme aunque teñida de cansancio—. Su presencia y apoyo me dieron una fuerza que quizá no habría tenido sin ustedes. Se lo agradezco de todo corazón.

Noah inclinó la cabeza, buscando en sus ojos algo más, alguna invitación a quedarse a su lado. Pero ella prosiguió.

—Sin embargo —prosiguió—, debo pedirles que esto termine aquí. Es un asunto de mi familia, una carga que solo a mí me corresponde llevar. No deberían verse envueltos en esto más de lo necesario. Lamento haberlos involucrado, incluso hasta este punto.

Arthur fue el primero en hablar, visiblemente indignado.

—¡Pero señora Hutcher, ese hombre es peligroso! Seguramente usted ve...

Ella lo interrumpió con una leve sonrisa, cortés pero distante, de esas que se dedican a un extraño bienintencionado.

—Veo perfectamente. Y le aseguro que sabré arreglármelas. Ambos han hecho más que suficiente, y no podría pedirles más.

A Noah se le encogió el pecho.

—Grace —dijo, olvidando toda formalidad en su agitación—, no puede tomarse esto tan a la ligera. Ese hombre le arrebataría a su hija de los brazos. No se detendrá. No puede enfrentarse sola a él. Permítame, permítanos , seguir a su lado.

Su sonrisa se acentuó, aunque sus ojos siguieron siendo severos.

—Es usted muy amable, milord, y se lo agradezco enormemente. Pero sobreestima tanto el peligro como mi fragilidad. Le aseguro que sabré hacer frente a esta prueba. No debe preocuparse por mí.

Dicho esto, se volvió hacia su doncella y le dio instrucciones breves sobre el carruaje. En un instante, Horatia y la institutriz estuvieron listas, y Grace ya subía al interior. Se asomó una última vez e inclinó la cabeza con perfecta compostura.

—Buenos días, lord Blackmere. Buenos días, señor Morton. Les quedo muy agradecida.

El carruaje se alejó, dejando a Noah de pie bajo la llovizna, completamente atónito. Le había ofrecido su fuerza, su lealtad, su propio corazón —aunque aún no lo había confesado—, y ella le había cerrado la puerta con una sonrisa.

Arthur se removió inquieto a su lado.

—Piensa enfrentarse a él sola —dijo en voz baja.

Noah no respondió. Su mirada siguió al carruaje que se alejaba, con los pensamientos convertidos en un tumulto de ira, miedo y desesperación ante la posibilidad de que prevaleciera la injusticia.

Que ella pudiera desconfiar de él, después de lo que acababan de pasar juntos, le dolía más que las burlas de Lymington.

Se estaba alejando de él, y no lograba comprender por qué.

Arthur le tiró suavemente del codo, y los dos salieron a la calle a llamar un carruaje que los llevara a casa. Los cascos de los caballos resonaron sobre el empedrado, y el carruaje se meció bajo ellos mientras iniciaba su lento trayecto.

Noah tenía la mandíbula apretada y los ojos oscuros clavados en la calle brumosa.

—No logro entenderlo —dijo al fin—. ¿Por qué rechazar ayuda cuando es evidente que la necesita? Después de lo que presenciamos... después de lo que ese hombre...

Arthur, apoyado ligeramente contra la puerta del carruaje, negó con la cabeza.

—Quizá sea por culpa —sugirió con cautela—. Se entrega a placeres intelectuales, la poesía, las conversaciones con usted, y deja a su hija expuesta. Puede que crea que fue culpa suya que Horatia estuviera en peligro. Y entonces... aparta las mismas manos que podrían sostenerla.

Noah soltó una risa amarga, breve y áspera.

—Una locura. No puede enfrentarse sola a ese monstruo. La destrozará si la dejamos. Eso no es orgullo. ¡Es autodestrucción!

Arthur asintió, serio ahora.

—Yo tampoco la dejaría. Me temo que esto la supera. Sola contra Lymington, no tendría ninguna posibilidad.

Noah cerró el puño sobre su rodilla.

—Entonces no la dejaremos. Lo quiera o no, la vigilaremos. No permitiré que les pase nada, ni a ella ni a Horatia. Aunque me gane su ira, aunque me maldiga, habrá valido la pena. Cada mirada hostil, cada palabra dura, con tal de que estén a salvo.

Arthur dejó que las palabras calaran entre ellos, con expresión firme.

—De acuerdo. Una madre puede ser feroz, pero el mundo es cruel. Las protegeremos como mejor podamos.

—Pero debemos ser cautelosos —señaló Noah—. Porque conozco a Grace. Cuanto más la presionemos, más se alejará. Insistir ahora solo la empujaría aún más hacia la soledad.

—Supongo que tienes razón —reflexionó Arthur—. Pero quedarnos de brazos cruzados sería una locura.

—Por eso debemos actuar desde las sombras —dijo Noah—. Tenemos que averiguar todo lo que se pueda sobre ese hombre y todas sus conexiones. Pero hay algo más que me inquieta.

Arthur frunció el ceño.

—¿Que Grace no negara lo del círculo de poesía?

—¿Qué? —Noah parpadeó, aturdido—. No, eso no. Ya lo sospechaba. No, es otra cosa. Es... Vivianne.

Exhaló, pero no sintió ningún alivio.

De hecho, solo consiguió que se le tensaran aún más los hombros.

—Confieso que tengo la mente hecha un lío.

Cada medida que considero me parece inadecuada.

Y Vivianne, su repentina aparición, esa familiaridad insidiosa.

.. todo lo complica aún más. No me fío de ella en absoluto, y sin embargo se mueve aquí con total desenvoltura.

Me perturba de maneras que creía haber dejado atrás.

Arthur asintió lentamente.

—Está claro que no es amiga de ninguno de los dos.

La mirada de Noah se ensombreció mientras contemplaba el horizonte.

—No es amiga, desde luego. Es evidente que quiere algo... pero ¿qué?

—¿Por qué no se lo preguntas?

—Ya lo hicimos, ¿recuerdas? —dijo Noah.

Arthur exhaló con una mueca.

—Ah, sí. Es verdad. Bueno, ¿y si finges estar interesado en ella otra vez?

Solo pensarlo le revolvió el estómago a Noah.

—Jamás.

Arthur soltó una risita.

—Lo único que digo es que finjas un interés superficial en su estancia aquí, nada más. Hazle preguntas, pero no de forma acusatoria como la última vez, sino mostrando interés.

—No sé si soy capaz de mentir con tanta maestría —replicó Noah con sorna.

—¿Ni siquiera por Grace?

Noah contempló los árboles goteantes, las piedras mojadas del camino que reflejaban la luz grisácea, pensando en los ojos penetrantes de Grace, su orgullo, su valentía, y en la frágil niña que había llamado a su madre, aterrorizada.

No las abandonaría, y no permitiría que Solomon Lymington triunfara, costara lo que costara.

***

Al día siguiente, Noah estaba apoyado en la barandilla de hierro del paseo público, escrutando el recodo distante donde él y Arthur habían acordado encontrarse con lady Trowbridge.

Por fin, un carruaje se detuvo, y Vivianne descendió con su elegancia habitual, la doncella a su lado. Para sorpresa de Noah, Damien Cross bajó del vehículo tras ella e hizo una reverencia con la estudiada soltura de un hombre acostumbrado a ser el centro de atención.

—Ah, caballeros —dijo Vivianne con suavidad, inclinando la cabeza—, confío en que se encuentren bien. He tenido la fortuna de encontrarme con mi querido amigo, el señor Damien Cross, y él insistió en acompañarme en este paseo. Espero que no les importe.

Noah inclinó la cabeza, cauteloso, aunque no expresó sus dudas.

—No tenemos objeción —dijo con calma.

Damien saludó a Arthur con una reverencia, y ambos entablaron de inmediato una conversación animada.

Noah, sin embargo, permaneció cerca de Vivianne, consciente de la aguda inteligencia que brillaba en sus ojos.

Ella habló en voz baja, de modo que solo él pudiera oírla, midiendo cada palabra con artística precisión.

—Debo confesar, lord Blackmere, que me sorprendió recibir su nota. No esperaba que buscara mi compañía tan... abiertamente.

Noah inclinó la cabeza, manteniendo su tono deliberado.

—Deseaba hablar con franqueza, mostrar que lo pasado, pasado está, y que los viejos agravios no tienen por qué dictar nuestra conducta presente.

Su sonrisa se ensanchó, con un destello de satisfacción en la mirada.

—Qué generoso de su parte. Es un alivio, de verdad, saber que uno puede avanzar sin el peso de decepciones pasadas.

Los ojos de Noah permanecieron firmes, aunque por dentro sintió que la tensión crecía. Ella sonaba complacida, casi sincera, pero él percibía el cálculo que subyacía bajo sus palabras. Aún no podía decidir si ella pretendía reconciliación o manipulación.

—Y sin embargo —dijo con cautela—, también debemos convenir en que la cortesía no elimina la necesidad de prudencia.

La risa de Vivianne fue suave, musical, pero deliberada.

—En efecto, lord Blackmere. La prudencia nunca pasa de moda, ¿no es así?

Noah asintió levemente, manteniendo la compostura. Se recordó que cada palabra, cada sonrisa, podía ocultar el verdadero motivo de ella. Aun así, la escucharía, aunque solo fuera para calibrar sus intenciones y proteger a Grace.

Vivianne aminoró el paso, y su voz se suavizó, teñida de una calidez rara, casi nostálgica.

—¿Recuerda, lord Blackmere, nuestros paseos junto al río, cuando el sol centelleaba sobre el agua, y podíamos reír sin preocupación alguna? A menudo pienso en aquellos días con... cariño.

La mandíbula de Noah se tensó. Cada palabra lo golpeaba como un cuchillo y retorcía recuerdos que había enterrado hacía mucho tiempo. Mantuvo la expresión impasible, aunque una tormenta de emociones rugía en su interior.

—Sí —dijo simplemente—, lo recuerdo.

Ella inclinó la cabeza, los ojos brillantes de picardía y algo más oscuro, más calculador.

—Y las noches de música en Blackmere House, cuando usted tocaba el violín con tanta belleza... confieso que disfrutaba mucho de aquellos momentos.

Los dedos de Noah se crisparon sobre el bastón.

—Los recuerdos son solo eso... recuerdos. No alteran el presente.

La risa de Vivianne fue suave, burlona, pero con un sutil filo.

—Ah, pero sí lo hacen, ¿no es cierto? Debe recordar, lord Blackmere, que yo elegí otro camino. Un hombre más rico, lo confieso. Fue... práctico, ya me entiende, aunque no sin pesar por lo que dejé atrás.

A Noah se le encogió el pecho. La verdad, dicha con tanta naturalidad, lo hirió más hondo que cualquier encanto que ella pudiera desplegar.

Sintió que la vieja herida se reabría, que la traición de aquella noche lo inundaba de nuevo, más punzante que cualquier fantasía que ella pudiera vestir de nostalgia.

—Y sin embargo —dijo finalmente—, habla como si nada hubiera cambiado. Pero su elección sí cambió todo. Alteró el curso de mi vida. He tenido que reconstruirme desde ese mismo momento.

Vivianne titubeó, y por primera vez su voz perdió la cadencia juguetona.

—Obré mal, Noah. Te hice más daño del que jamás podré reparar.

Al dejarte, renuncié a la única felicidad verdadera que jamás poseí.

Me convencí de que era prudencia, de que la riqueza y la posición debían prevalecer sobre el afecto, pero ahora veo, y sé que lo veo demasiado tarde, que nunca estuve enamorada de él.

Tú tenías mi corazón entonces, y aún lo tienes.

Los labios de Noah se curvaron en un frío remedo de sonrisa.

—¿Es por eso que ha regresado? ¿Para reclamar lo que una vez descartó con tanta ligereza? —Su tono, teñido de ironía, la hizo estremecerse, aunque lo disimuló enseguida.

—He trabajado demasiado tiempo, lady Trowbridge —continuó con firmeza—, para superar el dolor de aquella noche.

Perdí demasiadas horas en la desesperación.

Lo que una vez confundí con amor, ahora sé que no fue más que un enamoramiento, una ilusión de afecto tejida de encanto y vanidad.

No lo vestiré con colores más finos. Fue un error, y no tengo intención de repetirlo.

Su sonrisa pintada regresó, aunque más delgada, más afilada, y sus ojos color avellana brillaron con una resolución ominosa. Se inclinó hacia él con el pretexto de ajustarse el chal y dejó que su mano descansara sobre su antebrazo.

Su voz era ahora un susurro junto a su oído.

—Siempre me subestimaste, Noah. ¿Aún no lo sabes? Adoro los desafíos.

Las palabras de Vivianne le provocaron un escalofrío, aunque exteriormente solo inclinó la cabeza con cortesía contenida.

Sin embargo, su corazón se endureció. Esto no era mera reminiscencia, ni tierno arrepentimiento.

Era un grito de batalla, y comprendió de inmediato que lady Vivianne Trowbridge había puesto sus miras en él con toda la determinación de una conquistadora. Y no se rendiría fácilmente.

Cuando se apartó de ella, se dio cuenta, con horror, de que Grace lo miraba con incredulidad, con Horatia a su lado.