Capítulo 21

El carruaje apenas se había detenido cuando Grace saltó al suelo, sin esperar la ayuda del lacayo. Noah y Arthur bajaron tras ella de inmediato, pero Grace casi no reparó en ellos, pues el corazón le latía con tal fuerza que apenas podía respirar.

El mayordomo de Lord Lymington abrió la puerta con dignidad mesurada, pero su compostura flaqueó cuando Grace pasó junto a él como un torbellino de determinación.

—Señora... ¡señora! No puede... esto es sumamente impropio... señora, no puede simplemente... —tartamudeó, intentando interceptarla.

Pero Grace no le dio respuesta alguna. Su voz se alzó, clara y trémula de emoción, y resonó por el frío vestíbulo de mármol.

—¡Horatia! Horatia, cariño mío, ¿dónde estás?

Su grito resonó en el aire como una campana, y de inmediato una pequeña figura apareció al otro extremo del pasillo. Una Horatia pálida y despeinada voló hacia ella; los sollozos se le quebraban en jadeos mientras llamaba:

—¡Mamá! ¡Mamá!

Grace cayó de rodillas y estrechó a su hija entre los brazos con una fuerza nacida del terror y el alivio. Horatia se aferró a ella, hundiendo el rostro bañado en lágrimas contra el cuello de su madre, mientras las manitas se le agarraban desesperadamente al vestido.

—Mi niña dulce, mi amor, estoy aquí —susurró Grace, con sus propias lágrimas a punto de brotar mientras besaba los rizos húmedos de la niña—. Perdóname, perdóname. Vine en cuanto lo supe. Ahora estás a salvo. Nada volverá a apartarte de mí.

Horatia temblaba violentamente; los sollozos se le quebraban contra el hombro de Grace y las palabras le salían incoherentes por el miedo.

—Pensé... él dijo...

—Shh, shh, cariño mío —la calmó Grace, estrechándola contra sí—. No temas. Tu mamá nunca te abandonará. Ni por un momento.

La institutriz apareció por un instante, deseosa de expresar sus propias disculpas, pero la escena se lo impidió. Grace no quería oír nada ni a nadie más, solo la respiración de Horatia, mientras la estrechaba contra su propio corazón.

El mayordomo permaneció detrás de ellas, agitado, murmurando que tales escenas no podían permitirse dentro de la casa.

Pero Grace no le prestó atención. Todo su ser se concentraba en el frágil cuerpecito que sostenía entre los brazos, en calmar el terror que tan cruelmente habían sembrado en el corazón de su hija.

Apenas había estrechado más a Horatia cuando el sonido de pasos deliberados resonó por el vestíbulo. Lord Lymington emergió de una sala contigua. Para mayor exasperación, no parecía en absoluto sorprendido de verlos a todos reunidos allí. De hecho, parecía casi divertido.

El instinto se apoderó de Grace al instante. Se movió para colocar a Horatia tras el refugio de su brazo, con el cuerpo curvado a modo de escudo protector.

—¿Se atreve a poner las manos sobre mi hija? —gritó, con la voz trémula de ira—. ¿Qué explicación puede excusar semejante villanía?

Los labios de Lymington se curvaron en una sonrisa fina, mientras los ojos le brillaban con desdén.

—¿Villanía? Mi querida sobrina, eres tú quien ha provocado el escándalo.

Pasé por allí durante la tormenta y encontré a la niña empapada, expuesta a todos los peligros del camino, al cuidado de sirvientes claramente incapaces de cumplir con su deber.

Yo la rescaté . Una lástima que su madre no apareciera por ninguna parte.

Grace jadeó y la furia le hizo apretar el abrazo sobre Horatia.

—¿Lo llamaría rescate, este secuestro, este terror que le ha infligido? ¡Qué vergüenza! No escucharé ninguna falsa virtud de sus labios.

Él soltó una risa breve.

—Confundes la severidad con el vicio. La verdad, querida mía, es que no eres apta para guiarla. Ya le llenas la cabeza a la niña de tonterías: demasiada lectura, demasiada fantasía, las mismas ideas descabelladas que te han perturbado a ti.

¿Acaso la niña se convertirá en otra criatura inestable? ¿Garabateará poesía, participará en círculos absurdos de mujeres que pretenden tener erudición e ingenio? Deshonras tu posición, y si no cesas, arrastrarás a la niña contigo.

A Grace se le cortó la respiración. El color huyó de su rostro y la dejó fría como la piedra. Poesía . Había pronunciado la palabra claramente, hiriéndola en lo más hondo. Lo miró fijamente, incapaz por un momento de articular palabra, mientras el corazón le latía con una nueva y terrible alarma.

¿Cómo podía saberlo? El círculo era su consuelo más íntimo, celebrado en secreto, protegido de toda censura.

Ningún sirviente suyo la había traicionado; estaba segura de ello.

Y sin embargo, allí estaba su tío, seguro de sí mismo, burlándose de ella, provisto de un conocimiento que debería haber estado fuera de su alcance.

La mente le daba vueltas frenéticamente.

¿Habría hablado algún miembro de más? ¿Habría llevado chismes la recién llegada, Lady Trowbridge?

¿O acaso su tío había puesto espías para vigilarla?

El temor a quedar expuesta pesaba sobre ella más que sus crueles insultos.

Aun así, no le dejaría ver que vacilaba.

Antes de que Grace pudiera articular una respuesta, Noah dio un paso al frente. Su voz, aunque mesurada, portaba una fuerza que sacudió el vestíbulo.

—¡Basta! Se olvida usted de quién es, milord.

Ningún caballero, y mucho menos un pariente, podría dirigirse así a una dama y conservar la menor pretensión de honor.

La Señora Hutcher es una madre devota, respetada en su parroquia, querida por sus arrendatarios.

Sus calumnias no pueden alterar lo que todos los hombres y mujeres sensatos ya saben.

Lord Lymington alzó las cejas, con una sonrisa burlona bailándole en los labios.

—¿El conde de Blackmere, el ermitaño, saliendo galantemente en su defensa? Qué encantador. ¿Se ha erigido usted en su campeón, señor?

Los ojos verdes de Noah relampaguearon.

—Si defender el buen nombre de una dama contra la calumnia es una falta, la asumiré con orgullo. Es usted, señor, quien debería temblar al pensar en lo que ha hecho: aterrorizar a una niña, avergonzar a su madre y arrogarse derechos que no posee.

Lymington soltó una risa breve. —Habla usted como si las palabras pudieran borrar su negligencia. Los tribunales no se ocupan de la galantería. Solo verán a una viuda necia incapaz de gobernar su casa, y a un hermano de su difunto padre, dispuesto a restaurar el orden. Créame, señor, prevaleceré .

Grace estrechó a Horatia contra sí, con el corazón latiéndole con fuerza, pero un destello de fortaleza cobró vida en su interior ante la presencia de Noah, ante la visión de él tan resuelto a su lado.

Se había defendido sola durante tanto tiempo y con tanta frecuencia que oír otra voz, la voz de él , plantando cara a la crueldad de su tío era como un bálsamo y un arma a la vez.

—Habla usted de tribunales —dijo Noah, con un tono afilado como el acero—, pero dudo que un tribunal vea con buenos ojos a un hombre que se apodera de una niña por la fuerza en plena calle y la aterroriza al amparo de la lluvia. No fue un rescate, señor. Fue un secuestro.

Los ojos de Lymington se entornaron. —Palabras audaces, Blackmere. Pero olvida algo: tengo influencia. Tengo aliados. Su fama de hombre reservado no le servirá de nada cuando se trate de ver a quién creen.

—Entonces que sean mis actos los que hablen —respondió Noah, erguido como un faro en la más negra oscuridad—.

Daré testimonio de lo que sé sobre el carácter de la Señora Hutcher, y todo el condado se alzará para defenderla.

Confunde usted su soledad con debilidad, milord. Tiene amigos, y me tiene a mí .

Ante estas últimas palabras, Grace contuvo el aliento. Lo miró de reojo, con el corazón encogido entre la confusión y la gratitud. Su tío, mientras tanto, esbozó una mueca desdeñosa, como si nada de aquello le afectase, aunque ella detectó un leve endurecimiento en su expresión.

—Haga de héroe, conde, si eso le divierte —dijo Lymington, esta vez con voz casi lánguida—. Pero les advierto a ambos: la ley está de mi lado, y pronto también lo estará la niña.

A Grace se le heló la sangre, pero la presencia firme de Noah a su lado le dio fuerzas para erguirse aún más.

Sin soltar a Horatia, a quien mantenía estrechada contra su pecho, sintió la mano herida palpitarle bajo el vendaje.

El temblor que la había sacudido desde que entró en la casa pareció desvanecerse, sustituido por una lucidez fría y cristalina.

—Habla usted de la ley, milord —dijo con voz queda, aunque sus palabras atravesaron el vestíbulo como un cuchillo—, y sin embargo es usted quien la ha quebrantado hoy.

Ha levantado la mano contra mi hija, y responderá por ello.

Si persiste en este vil plan, lo veré deshonrado ante todos los vecinos, todos los magistrados, todos los tribunales que escuchen mi súplica.

No robará lo que es mío mientras me quede aliento.

La sonrisa burlona de Lymington vaciló, aunque solo por un instante. Abrió las manos en un gesto de fingida cortesía. —¿Y si fracasa? ¿Qué hará entonces, Grace? Una mujer sola es un apoyo bien endeble. Piénselo bien antes de enfrentarse a mí.

Los ojos oscuros de Grace relampaguearon. —No estoy sola. Tengo aliados de sobra para arruinarlo, y no dudaré en hacerlo. Siga adelante con esta locura y perderá más que sus planes. Perderá lo que le queda de reputación, de posición, quizás incluso la libertad.

Grábese bien mis palabras, tío : lo combatiré en los tribunales y ganaré. Pero si vuelve a intentar arrebatarme a mi hija por la fuerza, descubrirá que la venganza de una madre es más veloz y terrible que cualquier sentencia.

Un silencio atronador se apoderó del vestíbulo. Incluso el mayordomo, pálido e inquieto junto a la pared, parecía atónito ante la vehemencia de su tono.

Los labios de su tío volvieron a curvarse en una sonrisa, pero esta ya no mostraba el mismo triunfo despreocupado. Había algo tenso, quebradizo en su expresión, como si la máscara se hubiera agrietado.

—Ya veremos —dijo en voz baja—. Ya veremos.

Grace inclinó la cabeza en un gesto que era a la vez desprecio y despedida. —En efecto, ya veremos.

Entonces giró en redondo, estrechó a Horatia con más fuerza y se encaminó hacia la puerta.

Sus faldas ondeaban tras ella como una tormenta.

Noah y Arthur se colocaron a cada lado y formaron un muro de protección mientras pasaban ante la mirada atónita del mayordomo, seguidos por la institutriz, silenciosa y completamente conmocionada.

La pesada puerta se abrió de par en par.

La lluvia había amainado hasta convertirse en una llovizna constante, pero Grace apenas la sintió.

Había plantado cara, y aunque el terror aún le roía el corazón, ahora era la furia la que la empujaba a seguir adelante.

No se dejaría amedrentar, ni por Solomon Lymington ni por nadie.