Capítulo 20

—Así pues, milord —dijo Grace mientras caminaban despacio por el sendero de grava—, me gustaría saber más de lady Vivianne Trowbridge.

Mantuvo la mirada al frente, sin mirarlo.

Era más seguro así. Si se permitía cruzar la mirada con él, temía que el rubor la delatara más de lo que sus palabras podrían jamás: su poesía, su círculo, la vida secreta de pensamiento y pluma que no podía permitirse revelar.

Mejor, pues, pisar terreno que pareciera menos peligroso, aunque conllevara su propia incomodidad.

El tono de Noah era neutro, casi demasiado neutro. —La conozco, sí. De hace años. Nuestros caminos coincidieron una vez, y más tarde... dejaron de hacerlo. Eso es todo.

Grace arqueó una ceja y, aunque sus labios se curvaron con cortesía, aquella vaguedad estudiada la irritó. —Qué abstracto, milord. Esperaba algo más sustancial que un acertijo de filósofo.

Él se volvió hacia ella y enarcó una ceja oscura en silencioso desafío. —Entonces permítame un acertijo a cambio: ¿por qué le interesa tanto lady Trowbridge, señora Hutcher? ¿Acaso su presencia ha perturbado esa vida suya tan cuidadosamente protegida?

Grace casi tropezó al oír aquello. Una oleada de calor le subió a las mejillas y se obligó a hablar con ligereza para enmascarar su alarma.

—Simplemente noté la coincidencia —dijo con suavidad—.

Aparece en el pueblo como de la nada, y luego aparece de nuevo en compañía que valoro.

Convendrá conmigo en que una mujer cautelosa haría bien en hacer preguntas.

—O —dijo él con una leve sonrisa— una mujer curiosa.

Ella le lanzó una mirada de irritación contenida. —Y un hombre reservado, milord, haría bien en no responder a una pregunta con otra.

La sonrisa de él se acentuó, aunque con un dejo de provocación. —¿Reservado? Me hiere. Creo que he sido notablemente franco esta tarde.

Grace rio quedamente, aunque bajo la risa había acero. —Notablemente evasivo, querrá decir. Cualquiera pensaría que ha hecho de la evasiva un arte.

Los ojos verdes de él atraparon los suyos un instante, brillando con diversión y algo más afilado. —Quizás —concedió— porque hay quienes presionan con demasiada avidez donde la paciencia les serviría mejor.

Ella le sostuvo la mirada un momento de más y luego apartó la vista con rapidez; el pulso la delataba bajo su exterior sereno.

Había algo embriagador en aquel duelo verbal, aunque sabía que debería molestarse por ello.

Las palabras de él la desafiaban, la provocaban, ponían a prueba sus límites, y no podía negar que se le aceleraba la respiración mientras caminaban el uno junto al otro.

—Presume mucho —dijo al fin con tono frío, aunque el corazón le latía desbocado.

—Y usted —respondió él con suavidad— presume más. No solo eso, señora Hutcher: también es demasiado rápida en juzgar. Las apariencias, aunque a veces engañen, no siempre son condenas.

Grace se detuvo a pasar la mano por las hojas húmedas de un seto, con la barbilla alzada en serena rebeldía. —Y quizás usted, milord, sea demasiado generoso al conceder el beneficio de la duda, incluso cuando los motivos resultan evidentes para cualquier ojo dispuesto a verlos.

Sus palabras se encontraron en el aire como espadas al chocar: medidas, relucientes, pero sin llegar nunca a herir del todo. La tensión entre ellos vibraba, disfrazada de debate cortés pero afilada por algo que ninguno se atrevía a nombrar.

Él pareció estudiarla con una media sonrisa que encerraba más gravedad que sosiego. —He oído que dicen de mí que soy huraño, incluso reservado. Sin embargo, no puedo evitar notar que usted también parece ocultar más de lo que revela.

Grace se permitió una sonrisa teñida de picardía. —¿Y eso es tan sorprendente? Hoy en día es difícil saber en quién se puede confiar.

Él entornó los ojos, aunque su tono siguió siendo engañosamente suave. —¿Su difunto esposo compartía esos secretos suyos?

Grace retrocedió como si él le hubiera tocado la piel desnuda; los labios se le entreabrieron en escandalizada sorpresa.

—¡Milord! Esa es una pregunta escandalosa.

—Sus ojos, sin embargo, dejaron entrever el destello de una sonrisa que luchó por reprimir, y la voz se le suavizó a su pesar—. Debería ofenderme enormemente.

Consciente de su propia audacia, Noah inclinó la cabeza con gravedad. —Entonces debo rogarle perdón. Fue impropio por mi parte.

A Grace se le escapó una risa queda y reacia, pero cálida. —En efecto, lo fue. Y sin embargo... —le sostuvo la mirada mientras recuperaba apenas la compostura— me inclino a perdonarlo.

Fue entonces cuando un trueno retumbó sobre los árboles y un escalofrío recorrió el aire. Grace alzó la vista hacia las nubes que se espesaban.

—Milord —dijo con cautela—, deberíamos volver a la casa antes de que empeore el tiempo.

Miró hacia la doncella, que había estado allí todo el tiempo, silenciosa pero omnipresente, y que parecía igualmente preocupada por la lluvia inminente. Grace y Noah apretaron el paso por el sendero que se estrechaba ante ellos.

Las primeras gotas gruesas de lluvia cayeron de inmediato y oscurecieron la grava. Luego vino el diluvio, súbito e implacable. Grace se apresuró a igualar el paso de Noah, pero el aguacero era despiadado y dejó el suelo húmedo y resbaladizo.

Antes de que Grace siquiera supiera lo que ocurría, resbaló. Se le escapó un grito agudo al caer contra una rama rota, y un dolor punzante le atravesó la palma.

Noah estuvo a su lado en un instante. —¡Grace! —Su voz sonaba tensa de alarma. Se arrodilló y le levantó la mano con suavidad; la mandíbula se le tensó al ver la sangre. La doncella dio un pequeño grito y, a una orden de él, corrió hacia la mansión a buscar vendajes.

Durante un lapso sin aliento, solo el golpeteo de la lluvia y la presencia de Noah a su lado tuvieron sustancia.

Él sacó un pañuelo del abrigo, lo dobló con rapidez y se lo ató con cuidado alrededor de la mano.

Los dedos de él presionaron firme pero tiernamente los de ella, y Grace sintió que su calidez la estabilizaba mientras el carmesí teñía el lino blanco.

—¿Le duele? —preguntó él, casi sin aliento.

Grace negó con la cabeza. Pese a que sangraba profusamente, la herida no le causaba mucho dolor, solo un latido molesto.

—Es valiente —murmuró él con los ojos fijos en los de ella, no en la herida. La lluvia le perlaba el cabello oscuro y le trazaba riachuelos por la mejilla, pero su mirada no vaciló.

A Grace se le cortó el aliento. El dolor de la palma se apagó bajo el dolor más agudo del pecho.

La cercanía de él, la firmeza de sus manos, el timbre grave de su voz: todo conspiraba para debilitar su resolución.

Pese al escozor de la herida, sintió una punzada de deseo que nada tenía que ver con el dolor.

—No debe decir eso —susurró, aunque los labios le temblaron con el anhelo de que él dijera más.

—¿Y por qué no? —preguntó él, más cerca aún, con la mano todavía envolviendo la de ella y el aliento cálido contra la piel que la lluvia le había enfriado.

La distancia entre ellos se redujo hasta que solo los separaba un suspiro.

Sabía que debía retroceder, que debía recordar a lady Trowbridge, el decoro, el peligro que corría su ya precaria reputación.

Pero no podía. En aquel instante suspendido, no deseaba otra cosa que él salvara la distancia, que silenciara cada duda con la certeza de sus labios sobre los suyos.

Alzó los ojos hacia los de él, desprotegidos, delatando su anhelo. La tormenta rugía a su alrededor, pero ella solo oía el martilleo de su propio corazón. El mundo de Grace se había reducido a la insoportable cercanía de aquellos labios cuando una voz destrozó el momento.

—¡Noah! ¡Señora Hutcher!

La figura de Arthur emergió entre las cortinas de lluvia, el rostro pálido, la expresión urgente. No se detuvo en cortesías.

—No hay tiempo... ¡Se han llevado a Horatia y a su institutriz!

Grace se quedó helada, sin aliento.

—¿Qué... llevado?

Las palabras de Arthur salieron atropelladas, entrecortadas por el esfuerzo.

—Estaba en el pueblo y las vi camino a casa. Iba a saludarlas cuando vi a tres hombres que las seguían y las obligaron a subir a un carruaje. Las perseguí, pero el mayor dijo ser su tío y me ordenó que me marchara. Partieron de inmediato.

Grace sintió que el suelo se tambaleaba bajo sus pies. La furia, ardiente y aguda, brotó entre el miedo. Se soltó de Noah e intentó levantarse, aunque le temblaban las rodillas y la mano le palpitaba.

—Mi tío —escupió, la voz trémula de rabia—. Por supuesto... no podía ser otro. Se atreve a...

Sus palabras se quebraron en un sollozo, pero se enderezó de golpe, ignorando el dolor que le irradiaba de la mano herida.

—¡Debo ir! ¡Tengo que encontrar a mi hija!

El brazo de Noah la sostuvo antes de que volviera a tropezar. Su agarre era firme, pero tierno.

—Grace, calma. Iremos enseguida, pero no así. No puedes desplomarte antes de llegar hasta ella.

La tormenta rugía sobre sus cabezas; solo el martilleo en los oídos de Grace ahogaba los truenos. Todo su cuerpo temblaba de terror e ira. El pequeño rostro radiante de Horatia apareció en su mente, arrebatada hacia la oscuridad por hombres que no tenían ningún derecho.

La doncella regresó corriendo con un rollo de vendas en las manos. Su rostro palideció, confuso ante la tensión que ya se había apoderado de todos.

—No tengo tiempo para eso —dijo Grace, negando con la cabeza—. ¡Debo ir ahora mismo!

—No puedes ir así, sangrando —le recordó Noah con suavidad—. Deja que te cure primero, y luego iremos.

Noah guio a Grace hasta el banco, resguardado del embate de la lluvia. Ella apenas sintió el peso de su mano en el brazo. Todos sus sentidos se concentraban en la única imagen que la consumía: la pequeña figura de Horatia, asustada, debatiéndose en manos extrañas.

Noah trabajó con rapidez, el ceño fruncido de concentración mientras desenvolvía el lino y lo aseguraba en torno a su palma.

Ella temblaba bajo su tacto, pero no era el dolor lo que la perturbaba.

No lograba pensar en nada más allá de su hija, su propio corazón arrebatado por quienes buscaban destruirla.

—Ya está —murmuró Noah mientras anudaba el vendaje con firmeza.

—Gracias —dijo Grace en tono cortante, pues el miedo dejaba poco espacio para la dulzura. Se levantó de golpe y se apretó la mano herida contra el pecho—. Ahora debo ir. Mi carruaje... ¡de inmediato! Vamos a Lymington House. La habrá llevado allí.

Noah se levantó con ella.

—No irás sola.

Arthur dio un paso adelante, el rostro juvenil marcado por una determinación inusual.

—Ni sin mí. Lo vi... lo juraré ante cualquier magistrado. Si tu tío cree que puede burlarse de nosotros, se llevará una sorpresa.

El aliento de Grace se estremeció, desgarrado entre la desesperación y la gratitud. Por un momento, quiso apartarlos a ambos y correr bajo la tormenta, derribar las puertas de la casa de su tío y exigir que le devolvieran a su hija con sus propias manos. Pero la razón le decía que no podía.

Alzó la mirada hacia Noah, que permanecía inamovible a su lado.

—Muy bien —dijo; todo su cuerpo temblaba de rabia y determinación—. Iremos juntos. Pero, por Dios, me la devolverá.