Capítulo 18

—Señora Godwin, ¿ha visto el libro mayor? No consigo descifrar estas cuentas sin alguien que las haya llevado con cuidado —dijo Grace, conteniendo la frustración mientras rebuscaba entre una pila de papeles sobre el amplio escritorio.

—Creo que está aquí, querida —respondió la señora Godwin con calma, sentándose a su lado y alisando algunas hojas desordenadas—. Las ordenaremos línea por línea, para que cada partida quede clara. Así saldrá a la luz cualquier error en tu gestión.

Grace suspiró con una mezcla de irritación y determinación.

—No son solo los números. Debo demostrar al tribunal que soy capaz de mantener Halewick Manor, que el bienestar de mi hija está en manos competentes y que las intenciones de mi tío son completamente indebidas.

La señora Godwin asintió.

—Lo conseguiremos. Empieza por las cartas de recomendación. Si los testimonios están bien ordenados, la Cancillería no tendrá motivos para dudar de tu prudencia y virtud.

Grace volvió a los papeles dispersos y escogió una carta de un comerciante local que elogiaba la puntualidad de sus pagos.

La colocó con cuidado encima de la creciente pila de testimonios similares.

Siguieron cartas de arrendatarios que atestiguaban su justicia y esmero; cada sobre que abría era una pequeña vindicación.

—El Doctor Hayes, por supuesto, aportará un testimonio de peso, tanto por su posición como por su conocimiento directo —le recordó la señora Godwin mientras tomaba notas en un pequeño trozo de papel—.

Y varios miembros de tu círculo de poesía, aunque sus nombres tengan menos peso formal, hablarán de cómo has cultivado un hogar moral y educado.

Grace se permitió una pequeña sonrisa cansada.

—En efecto. Puede que no influyan en la ley, pero hablarán de mi conducta y, quizá, de los valores que espero inculcar en Horatia. Eso, a su manera, es lo que más importa.

—Y las familias prominentes que han sido testigos de tu dedicación —añadió la señora Godwin— solo reforzarán las pruebas de tu diligencia. Su testimonio sobre la devoción que profesas a tu hija será irrefutable.

—¿Cree que será suficiente, señora Godwin? —preguntó Grace, con la voz casi ahogada por el peso de sus propias palabras. Apartó una pila de cartas e intentó calmar el temblor de sus dedos.

—¿Suficiente, querida? Eso no depende de la cantidad de papeles, sino de la verdad que contienen —respondió la señora Godwin con dulzura, posando una mano tranquilizadora sobre la de Grace—.

Cada testigo, cada registro, cada palabra que has reunido demuestra exactamente lo que eres: una madre devota, una viuda capaz y una dama íntegra.

Grace cerró los ojos un momento y tomó aire, aunque de poco sirvió para calmar la ansiedad que la agitaba por dentro.

Integridad.

La palabra le parecía frágil en los labios.

Con qué facilidad las apariencias podían engañar al tribunal, con qué rapidez su tío podría convertir el más mínimo error en prueba contra ella.

Sin embargo, aun mientras el temor la corroía, una brasa silenciosa de determinación seguía ardiendo.

No cedería. No podía . El futuro de Horatia dependía por entero de su vigilancia.

—Debo luchar, señora Godwin —susurró Grace, con la mirada posada en la siguiente pila de correspondencia—. No solo por la propiedad... por Horatia. Si fracaso, no sé qué será de ella.

La señora Godwin era, como siempre, un pilar de fortaleza y consuelo.

—No fracasarás. No eres ni imprudente ni ingenua. Tienes previsión, sensatez y el valor de defender lo que es justo. El tribunal podrá sopesar documentos, pero no puede negar el carácter cuando resulta tan evidente.

Grace asintió, aunque aún persistía una astilla de duda.

Contempló las pilas de papeles cuidadosamente ordenadas, las cartas que elogiaban su gestión, los testimonios de vecinos y amigos, e incluso la meticulosa contabilidad de la herencia de su difunto esposo.

Cada documento era una pequeña defensa, un hilo en una red que debía tejer bien prieta para resistir cualquier escrutinio.

—Supongo que resulta curioso —murmuró— que la ley pueda exigir pruebas de lo que una ha vivido a diario. Que el cuidado de una hija, la gestión honesta de un hogar, deban declararse y avalarse como si la virtud no fuera evidente por sí misma.

La señora Godwin esbozó una leve sonrisa, más un atisbo de diversión contenida que de ligereza.

—Es curioso, en efecto, querida. Y sin embargo, este es el mundo en el que nos movemos. Continuemos. Cuanto más minuciosas seamos, menos resquicios dejaremos para las injerencias.

Grace volvió a inclinarse sobre los papeles; su pluma se movía con deliberación mientras tomaba notas y hacía anotaciones cruzadas, la mente rebosante de estrategia aun cuando el peso de la tarea amenazaba con abrumarla. Con todo, bajo el cansancio, una feroz determinación la mantenía erguida.

Protegería a su hija. Prevalecería.

Sin embargo, el productivo trajín de su mañana se vio interrumpido por el suave repiqueteo de unas botas pulidas sobre el suelo del vestíbulo. Un lacayo apareció en el umbral con un pesado sobre color crema sellado con cera roja.

—Disculpe, señora, pero esto acaba de llegar para usted —dijo con cortesía.

—Gracias —respondió Grace, aceptando la carta.

Esperó a que el lacayo cerrara la puerta y, tras intercambiar una mirada de curiosidad con la señora Godwin, rompió el sello.

Estimada señora Hutcher:

Me sería muy grato que usted y la señorita Horatia me hicieran el honor de visitarme en Fairwood Hall el próximo jueves por la tarde.

Tendría el placer de ofrecerles té en los jardines, con las vistas y diversiones que la estación pueda brindar.

Asimismo, estaría encantado de prestar cualquier asistencia que un vecino pueda ofrecer legítimamente, en particular respecto a ciertos asuntos que últimamente se susurran en el pueblo.

Mi ama de llaves, Mrs. Whitmore, actuará como anfitriona y velará por que se observe todo decoro y propiedad.

Quedo, con el más alto respeto, como su más obediente servidor.

D. Cross

Grace dejó la carta y alisó el papel entre los dedos mientras un leve desasosiego le punzaba la mente. La invitación era perfecta en su forma, del todo apropiada, cada palabra cuidadosamente cortés.

Sin embargo, una sutil zozobra se agitó en su interior, una sensación que no lograba definir de inmediato. Algo en el tono halagador y en el velado conocimiento de sus asuntos familiares la puso en guardia.

Sin decir palabra, tendió la carta a la señora Godwin en busca de consejo. Los ojos de la señora Godwin, tras las gafas, recorrieron cada palabra dos veces; luego la dobló de nuevo, como queriendo ocultar unas palabras que de algún modo pudieran ofender a cualquiera de las dos.

—Es cortés, desde luego, pero pareces preocupada —observó.

—No sabría decir por qué —admitió Grace, frunciendo el ceño—.

La carta es correcta en todos los aspectos.

La etiqueta, intachable. Y sin embargo..

. —Sacudió la cabeza, recomponiéndose—. Hay un peso detrás de las palabras, una insistencia sutil disfrazada de cortesía.

No puedo evitar sentir que es algo más que simple preocupación de vecino.

—Con toda honestidad, está más allá de todo reproche —sentenció la señora Godwin.

Cada palabra es apropiada, cada cortesía observada.

Sin embargo, tratándose de un caballero al que acabas de conocer, resulta notablemente atrevido.

Invitaros a ti y a Horatia, con tal insistencia en el decoro, mientras alude a asuntos que se susurran en el pueblo.

.. En fin, no puede sino transmitir una atención que va más allá de la mera cortesía.

Grace apretó los labios.

—Eso es precisamente lo que me inquieta. El tono es mesurado, pero percibo una expectativa subyacente, una especie de presión sutil. No puedo descartarlo, ni tampoco ignorar la posibilidad de que sea simplemente amabilidad, dadas mis circunstancias actuales.

La señora Godwin asintió con gesto pensativo.

—Sus circunstancias bien podrían justificar la oferta.

Un vecino de posición faltaría a su deber si negase el apoyo a una viuda que administra sola su hogar, especialmente cuando está en juego el bienestar de una niña.

Pero debe confiar en sus instintos, querida Grace.

El atrevimiento, incluso envuelto en decoro, puede ocultar intenciones menos inocentes de lo que aparentan.

Grace se sentía dividida. Necesitaba aliados de toda clase: testigos, apoyo y vecinos que pudieran dar testimonio de su competencia y carácter en los próximos procedimientos de la Cancillería.

Sin embargo, cada vez que pensaba en aceptar la invitación del señor Cross, sentía una sutil inquietud; su mente le lanzaba una advertencia que no sabía nombrar.

Y luego estaba lord Blackmere. Pensar en él, en su discreta atención, en la conversación sobre poesía que habían planeado, hacía que la perspectiva de pasar una tarde en compañía del señor Cross le resultara aún más irritante.

Su corazón, obstinadamente leal a la razón, luchaba contra el afecto creciente que sentía por lord Blackmere, y contra la certeza de que las atenciones del señor Cross podrían ser algo más que mera cortesía.

La señora Godwin, perspicaz como siempre, advirtió la vacilación en la mirada de Grace.

—No tiene que decidir ahora mismo, querida. Puede corresponder a la cortesía sin comprometerse del todo. La prudencia y la cautela son sus aliadas.

Grace exhaló, aunque la tensión no la abandonó.

—Sí. Lo consideraré con cuidado. Por el bien de Horatia y por guardar las formas. Algún instinto me advierte... debo hacerle caso.

La señora Godwin le posó una mano tranquilizadora en el hombro.

—Entonces procederemos como siempre: con reflexión, con calma y con toda la prudencia del mundo. Nada se gana con las prisas, y nada se pierde por ser precavidas.

Grace dejó la carta con un suspiro y se llevó los dedos a la frente.

«¿Cómo puede una simple invitación pesar tanto?».

Sus pensamientos volaron sin querer hacia lord Blackmere, hacia sus ojos verdes, hacia el modo discreto en que había valorado su intelecto, su poesía, a su hija.

Él no le había ofrecido una cortesía cargada de expectativas, solo la promesa de conversación, y sin embargo incluso esa promesa se sentía ahora cargada de significado, íntima, infinitamente más atractiva que el refinado peligro que entrañaba la petición del señor Cross.

Un suave golpe en la puerta atrajo su atención. De hecho, la sobresaltó.

—Dios mío, niña, eres un manojo de nervios —dijo la señora Godwin con ternura mientras se acercaba a la puerta y la abría.

—Otra carta para la señora —les informó el mismo lacayo.

Un momento después, la señora Godwin cerró la puerta con otra carta en las manos.

—¿No será el señor Cross otra vez? —preguntó Grace horrorizada.

La señora Godwin miró la carta y negó con la cabeza.

—Lo dudo. No es la misma caligrafía.

Se la tendió a Grace, que la tomó con dedos aún temblorosos.

Señora Hutcher,

Sería un placer para mí que pudiera dedicarme una hora mañana por la tarde para continuar nuestra conversación sobre los volúmenes de poesía de la librería, así como los de mi biblioteca. Me honraría conocer su parecer. La señorita Horatia es, por supuesto, muy bienvenida.

Suyo, con el mayor respeto,

Noah Morton, lord Blackmere

Grace contempló la página mientras una emoción súbita e involuntaria se agitaba en su interior.

La invitación era modesta, sincera y carente de todo artificio.

Y sin embargo, le imponía una elección: dos caminos que divergían en modales, intenciones y en la naturaleza misma de los hombres que los ofrecían.

Uno era cortés pero atrevido, con indicios de obligación y posible cortejo. El otro era reservado y honesto, y ofrecía compañía e inquietudes intelectuales compartidas, y algo mucho más frágil, pero mucho más real.

El deber y el decoro la empujaban hacia el señor Cross. La prudencia exigía que no ofendiera a un vecino cuyo apoyo podría resultar útil. Sin embargo, el instinto y el corazón se inclinaban hacia lord Blackmere, en cuyas intenciones confiaba y cuya compañía prometía consuelo en lugar de inquietud.

«No puedo permitir que la cortesía me ciegue» , se dijo, apretando la carta de Noah contra el pecho. «Ni tampoco puedo ignorar el corazón en el que no me he atrevido a confiar hasta ahora» .

Grace cerró los ojos un momento e inspiró hondo. La prudencia y la cautela podían esperar hasta que hubiera sopesado todos los factores. Por ahora, se permitiría sentir con honestidad y sin restricciones, y dar voz a su ser interior.

Y así, por primera vez en toda la mañana, Grace decidió hacer una pausa, darse el espacio para sopesar ambas invitaciones con calma, para elegir no por obligación ni por miedo, sino con plena deliberación, y con el bienestar de Horatia siempre por encima de todo.