Capítulo 16

Noah bajó de su carruaje y se adentró en el resplandor de los faroles que colgaban sobre el césped del hacendado. No le apetecía especialmente asistir a la boda de la hija del hacendado, pero sabía que Grace estaría allí. Por eso recorrió el lugar con la mirada, inquieto, hasta dar con ella.

Grace estaba junto a la mesa de los refrigerios, conversando con la esposa del vicario.

Resplandecía enfundada en el azul pálido de su vestido, que le robó el aliento con la misma eficacia que la sonrisa que dedicaba a su acompañante.

El alivio, y algo más cálido, se removieron en su interior, pero aquel momento de serena satisfacción se vio truncado.

—Lord Blackmere —dijo una voz junto a él, suave como el terciopelo y del todo inoportuna.

Se volvió bruscamente y vio a Vivianne, que se deslizaba hacia él. Como la vez anterior, sus ojos oscuros brillaban con una sonrisa calculadora. La expresión de Noah se endureció al instante, y toda calidez se extinguió.

Ignoró su saludo. No estaba de humor para cortesías ni fingimientos. —¿Qué haces realmente aquí, en el pueblo? —preguntó entre dientes, esforzándose por mantener la compostura, aunque la presencia de Vivianne se lo ponía cada vez más difícil.

Vivianne inclinó la cabeza con una gracia que parecía ensayada, como si hubiera esperado su disgusto.

—Solo lo que haría cualquier verdadera amiga —murmuró en voz tan baja que los invitados cercanos no pudieran oírla—.

Hay asuntos que deberíamos discutir, y esta celebración no es precisamente el lugar adecuado.

Noah apretó la mandíbula. Resistió el impulso de volver a mirar hacia Grace, decidido a no mostrar la más mínima fisura en su compostura.

La sonrisa de Vivianne no vaciló. Si acaso, se suavizó hasta adoptar una apariencia de preocupación. —He venido por tu bien —añadió, levantando la mano como si fuera a tocarle la manga, aunque la dejó caer antes de rozarlo—. Te ruego que me concedas unos momentos a solas y lo comprenderás.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire estival, inquietantes precisamente por su calma.

—Está bien —murmuró él.

Ella alargó la mano hacia su brazo, pero él se apartó con destreza mientras la guiaba fuera del círculo de invitados, lo que les concedió un breve momento de privacidad entre el bullicio. Cuando se detuvieron, respiró hondo y echó un vistazo alrededor.

Sus ojos, contra su voluntad, habían vuelto a desviarse hacia el césped.

Grace ya no conversaba tranquilamente con la esposa del vicario.

En su lugar, la atendía un joven caballero a quien no conocía.

El caballero en cuestión se inclinaba con un floreo cortesano, y sus modales eran pulidos e innegablemente encantadores.

Hablaba con animación, y sus palabras arrancaban risas corteses no solo de Grace, sino también del pequeño círculo de invitados que se había acercado, claramente encantados de disfrutar de su afable compañía.

La mirada de Vivianne, siempre perspicaz, siguió la dirección de los ojos de Noah. Un destello de entendimiento cruzó su semblante, que ocultó rápidamente tras una máscara de compasiva comprensión.

—Ah —suspiró, en tono bajo y sugerente—, así que has venido por ella esta noche. Qué revelador.

Noah tensó la mandíbula y se volvió bruscamente hacia ella. —No te atrevas a presumir.

—¿Presumir? —Vivianne arqueó una ceja con delicadeza—. La miras como si la sala entera hubiera dejado de existir. Recuerdo cuando solías mirarme así a mí. ¿ Tú lo recuerdas, Noah ? —dejó la frase inconclusa en el aire, con los ojos relucientes de algo entre diversión y advertencia.

Se le cortó la respiración y sintió que la ira le crecía, rápida y ardiente, en el pecho. De todas las tácticas que ella podría haber elegido, esta era la que más hondo calaba, pues evocaba recuerdos que llevaba mucho tiempo intentando enterrar.

Su mirada se desvió una vez más hacia Grace, que seguía disfrutando de la agradable compañía de aquel maldito hombre, y la frustración afiló cada una de sus palabras antes de que pudiera moderarlas.

—No me hables así —espetó, más alto de lo que pretendía.

Un par de aldeanos cercanos volvieron la cabeza de inmediato, con los ojos ávidos, encendidos ante el escándalo.

Noah bajó la voz, aunque su tono no fue menos severo—.

Eso quedó atrás. Muy atrás. Abusas de mi paciencia, Vivianne, y no pienso— —se detuvo, apretando la mandíbula con fuerza.

Ella ladeó la cabeza, observándolo con una compostura que solo avivó más su cólera. —Ahí está —susurró, con satisfacción evidente en cada palabra—. El fuego bajo tu calma tan cuidadosamente medida. Cuánto tiempo hacía que no lo veía.

Noah cerró las manos en puños a los costados. No deseaba estar allí, hostigado y provocado, mientras Grace quedaba expuesta a las refinadas atenciones de aquel hombre. Sin embargo, su mente buscaba palabras y no encontraba ninguna que despachara a Vivianne con la contundencia que anhelaba.

Todo lo que deseaba decir —para alejarla de allí, para negar sus pretensiones, para acallar a la multitud cuchicheante— se derrumbó bajo el peso de su furia y su anhelo de estar en otra parte.

—Basta —logró decir, con la voz tensa por la contención, aunque su filo delataba hasta dónde lo había empujado ella—. No tienes lugar aquí. Ningún lugar conmigo.

La expresión de Vivianne se suavizó apenas, aunque su sonrisa siguió siendo cortante como una navaja. —Y sin embargo, aquí estoy —respondió, con un deje triunfal en su serenidad.

Antes de que Noah pudiera encontrar una respuesta lo bastante mordaz para zanjar el encuentro, un grito agudo y jubiloso atravesó el murmullo de voces.

—¡Lord Blackmere!

Las cabezas se volvieron. Al otro lado del césped, una pequeña figura con un vestido de muselina blanca se había escapado de su niñera. Horatia venía corriendo entre la multitud con toda la energía despreocupada de sus seis años. A Noah se le cortó el aliento.

Se lanzó hacia él con los brazos extendidos, completamente ajena a las miradas que ahora la seguían.

—¡Lord Blackmere! —volvió a llamar, triunfante cuando por fin lo alcanzó. Sus manitas se aferraron al abrigo de él mientras lo miraba con ojos muy abiertos, rebosantes de adoración—. ¿Cuándo vendrá a mi próxima lección de música? He practicado muchísimo. Y le hice otra pintura, ¿quiere verla?

La multitud, que ya había mostrado interés en el conde recluso y la elegante desconocida a su lado, murmuraba ahora con renovado vigor. Los invitados se acercaban a sus vecinos para susurrar especulaciones, y la curiosidad se avivaba ante la visión de la niña que tan claramente lo adoraba.

Noah sintió los primeros indicios de pánico en el pecho. La alegría inocente de la niña era como un rayo de sol que atravesara una tormenta, pero había llegado en el momento más inoportuno imaginable.

Anhelaba agacharse y responderle con la calidez que merecía, pero era consciente de todas las miradas puestas en él, de la satisfacción de Vivianne y de Grace, que a estas alturas debía de haber reparado en la escena.

—Horatia —logró decir con un tono menos amable del que habría querido—, este no es el momento...

Pero la niña se limitó a ladear la cabeza, ajena a los murmullos y las miradas. —Pero sí es el momento —dijo con convicción inquebrantable—. Quería decírtelo en cuanto te viera.

—¡Horatia! —La voz de Grace atravesó el césped, autoridad maternal teñida de urgencia—. Vuelve conmigo, cariño.

La niña frunció el ceño, claramente reacia, con sus pequeños dedos aún aferrados al abrigo de Noah. —Pero mamá, solo estaba preguntando...

—Ahora, Horatia. —El tono de Grace se endureció, aunque su mirada permaneció fija, no en su hija, sino en la escena que Noah componía: él, atrapado entre una niña entusiasta y la mujer que encarnaba aquel pasado que tanto habría deseado mantener enterrado.

Noah sentía la garganta seca, las palabras escapándosele mientras la sonrisa de Vivianne persistía, levemente triunfante. Anhelaba acercarse a Grace, explicarse, asegurarle que lo que ella creía haber presenciado no encerraba verdad alguna que debiera temer.

Pero ¿cómo podía hacerlo? Estaba clavado en el sitio, abrumado por el choque entre pasado y presente, entre inocencia y sospecha.

Al fin logró soltar el agarre de Horatia y se arrodilló para mirarla a los ojos con toda la ternura que pudo reunir. —Ve con tu madre ahora —dijo en voz baja, aunque con una tensión que no pasó desapercibida a los oyentes más cercanos—. Hablaremos en otro momento de música y pintura, te lo prometo.

La niña hizo un puchero, pero al fin obedeció y volvió saltando por el césped hacia Grace. Noah se levantó con la mirada puesta en ellas y captó la tensión contenida en el semblante de Grace al recibir la mano de su hija. No apartó la vista con la rapidez suficiente para ocultarla.

La voz de Vivianne, baja y sedosa, atravesó su silencio. —Parece que siempre llego en el momento más interesante. —Su mirada se posó en Grace, luego volvió hacia él, cargada con el peso de una falsa preocupación.

—Sabes, estuve presente en la audiencia del magistrado hace apenas unos días —dijo, como quien confiesa un secreto sin importancia—.

El espectáculo me conmovió profundamente.

Esa pobre mujer... cuánto debe soportar.

Sola, acosada por discordias familiares, aferrada a su hija como a una balsa en mares tormentosos. Da verdadera lástima.

Aquellas palabras, pronunciadas con tanta dulzura, le encendieron la sangre de indignación. Se volvió hacia ella con la voz baja, pero afilada como el acero.

—La Señora Hutcher no es objeto de su compasión. No está indefensa ni rota, y le agradeceré que se guarde sus observaciones.

Por un instante, su expresión cuidadosamente controlada vaciló.

El brillo de sus ojos avellana se tornó agudo, despojado de suavidad para revelar algo más duro, más ávido debajo.

Pero desapareció tan rápido como había aparecido, sustituido por una sonrisa cortés que parecía tallada en su rostro, no nacida de él.

Inclinó la cabeza, ya hastiado del encuentro, y retrocedió un paso como si el mismo aire que la rodeaba lo asfixiara.

—Otro día, lady Trowbridge —dijo entre dientes—. Si ha de importunarme con sus confidencias, que sea entonces.

No volvió a mirarla. Tenía los ojos fijos más allá de ella, donde la esbelta figura de Grace permanecía demasiado cerca de aquel mismo caballero de antes.

Aquella visión despertó en él una urgencia más aguda de lo que las arteras púas de Vivianne jamás podrían lograr, y con una leve reverencia, más por deber que por cortesía, se dio la vuelta para marcharse.