Capítulo 15 #2

—¿Es esa encantadora niña su hija? —preguntó él.

—Sí —respondió Grace con cierta cautela, a pesar de los modales cálidos y acogedores del hombre—. Es Horatia, y yo soy Grace Hutcher.

—Es un placer, señora Hutcher —dijo, e hizo una reverencia respetuosa mientras una sonrisa cortés suavizaba sus rasgos, por lo demás afilados—.

Debo confesar que me siento un poco perdido aquí.

Soy bastante nuevo en esta parte del país.

Verá, he heredado una antigua propiedad cercana y estoy deseando explorarla tras tantos años en el bullicio de Londres.

El campo parece... más tranquilo, más reconfortante para el espíritu.

Grace inclinó la cabeza y mantuvo un tono mesurado.

—Desde luego, aquí se respira paz.

El señor Cross se irguió ligeramente mientras sus ojos oscuros se iluminaban con genuino interés.

—Me encantaría conocer mejor esta zona —dijo con suavidad—. ¿Podría aconsejarme sobre los lugares que más merecen una visita? Un recién llegado como yo teme perderse los rincones más encantadores del pueblo y sus alrededores.

Grace lo meditó un instante y luego habló con esmerada cortesía:

—El prado del pueblo es, por supuesto, el centro de todo y resulta muy agradable en esta época del año.

Más allá, el viejo molino junto al arroyo ofrece un paseo tranquilo, y los setos cerca del ejido son especialmente encantadores cuando el sol de la tarde ilumina las flores.

También hay un pequeño huerto no muy lejos de la orilla del río. Es ideal para pasear en soledad.

El señor Cross inclinó la cabeza. Su sonrisa era natural y cortés, pero aun así cálida.

—Lo describe de tal manera que casi siento que ya he recorrido esos senderos. Le agradezco su orientación, señora Hutcher. Su conocimiento de las bellezas locales rivaliza con el de cualquier guía de viajes.

Grace se permitió una sonrisa modesta, aunque su mente seguía alerta ante la presencia e intenciones del hombre.

—Y si le interesa un poco de historia —añadió Grace—, la antigua capilla que hay justo pasado el camino del norte tiene unas vidrieras extraordinarias.

Pocos visitantes se detienen a admirarlas, pero merece la pena el paseo.

La familia del vicario siempre recibe con agrado a quienes preguntan con educación.

—Extraordinario —dijo el señor Cross, inclinando la cabeza con genuino interés—. Me propongo visitar cada lugar que ha mencionado. Y quizás, si usted lo permite, y si, por supuesto, ningún caballero pudiera oponerse, me atrevería a esperar poder acompañarla a uno o dos de ellos.

Los labios de Grace se curvaron en una sonrisa cortés y contenida.

—Me temo que mis tardes suelen estar ocupadas con las lecciones de Horatia y el cuidado de la casa, señor Cross. No obstante, con gusto le ofrezco consejos para que explore por su cuenta.

Mientras ella hablaba, la mirada del señor Cross se desvió hacia un grupo de flores silvestres cerca de la base del olmo.

Con gracia deliberada, se inclinó para arrancar una sola flor de pétalos lila pálido teñidos de dorado.

Al incorporarse, la sostuvo delicadamente ante Grace e inclinó la cabeza con una pequeña floritura.

—Para usted —dijo, y la pilló desprevenida—, aunque me atrevo a decir que ninguna flor podría rivalizar con el brillo de sus ojos.

Las mejillas de Grace se tiñeron levemente de rubor ante el inesperado cumplido. Esbozó una sonrisa cortés, aunque su mente seguía en guardia.

El cuerpecito de Horatia se puso rígido en el instante en que el señor Cross extendió la flor.

Sin decir palabra, se apretó más contra Grace; su manita se deslizó hasta la de su madre y aferró la tela de su falda.

Sus ojos oscuros se clavaron en el extraño con cautela, sin parpadear, y un sutil ceño le frunció la frente.

No habló, pero la tensión en su postura era evidente en el ligero encogimiento hacia atrás y en la cautelosa inclinación de su cabeza.

Eso solo lo decía todo. Grace sintió la inquietud que irradiaba su hija y, por instinto, la rodeó con el brazo en un gesto protector que reconfortó a Horatia y le recordó a ella misma la vigilancia que el momento exigía.

Sostuvo la mirada del señor Cross con cortés atención, ocultando cualquier señal de que ella también sentía la sutil inquietud que Horatia había percibido.

—Es... muy amable de su parte, señor Cross —dijo con educación, aunque con voz desprovista de emoción—. Debe perdonarnos si parecemos distraídas. El prado y sus flores son tan deliciosos que difícilmente podría esperarse que reparásemos en otra cosa.

Inclinó la cabeza, encantador y atento, aunque su mirada se desvió un instante hacia Horatia y reparó en la postura protectora de la niña. —Entiendo —dijo con suavidad, con un asentimiento casi imperceptible—. Parece que tiene motivos para ser cautelosa.

Grace esbozó una sonrisa tenue y contenida. —Sí. Mi hija es bastante vivaz y desconfía por naturaleza de los extraños. Estoy segura de que lo comprende, señor.

El señor Cross hizo una leve reverencia y volvió a centrar su atención en Grace con cortés deferencia. —Por supuesto, señora Hutcher. Es justo respetar su cautela. Y, sin embargo, confío en que pronto sienta la dulzura del campo como yo, la calma de saberse a salvo.

Grace se permitió respirar hondo con cautela.

Los modales del señor Cross seguían siendo impecables, y cada movimiento resultaba tan deliberado como cada palabra, cuidadosamente escogida.

—Es difícil —dijo mientras su mirada recorría el prado del pueblo— encontrar tanta paz después de años soportando el incesante bullicio de Londres.

Confieso que no esperaba que el campo ofreciera un respiro tan apacible.

—Me alegra que le siente bien —dijo ella con cautela, con la mano apoyada ligeramente en el hombro de Horatia—. El prado y el pueblo son encantadores, y la gente, por lo general, amable.

Inclinó la cabeza, cortés pero atento. —Es más que encantador.

Resulta... reconfortante. Le estoy agradecido, señora Hutcher, por su orientación y por la amabilidad que mostró a un viajero perdido.

Comprendo que pedirle que me acompañara a pasear pudo haber sido una descortesía por mi parte, pero si me permite el atrevimiento, me gustaría mucho tener el honor de visitarla como es debido, para agradecérselo.

Grace vaciló mientras sopesaba brevemente las convenciones. Negarse parecería poco generoso, y aceptar podría abrir una puerta que aún no estaba lista para atravesar. Sintió que Horatia se movía ligeramente a su lado, casi como si la presencia silenciosa de la niña la anclara.

—Es usted muy considerado, señor Cross —dijo al fin, con tono mesurado—. Me complacería recibirle. Las tardes suelen ser tranquilas aquí, y sería de buena educación aceptar su agradecimiento.

Sus labios se curvaron en una sonrisa sutil y agradecida. —Entonces no abusaré de su tiempo innecesariamente. Solo una breve visita, cuando le venga bien.

Grace inclinó la cabeza, tratando de parecer serena, aunque un aleteo de nervios le agitó el pecho.

Aún no lograba discernir por qué aquella cortesía tan pulida la inquietaba, pero era muy consciente del delicado equilibrio que debería mantener entre la civilidad, la prudencia y la protección de sí misma y de su hija.

Horatia, todavía silenciosa pero observadora, miró a su madre y se acercó un poco más. Grace le respondió con un apretón tranquilizador, prometiéndose en silencio que ningún encanto, por cortés que fuera, la distraería de su vigilancia.

El señor Cross se irguió e hizo una última reverencia cortés, mientras sus ojos oscuros se encontraban con los de Grace con una intensidad que se prolongó un instante más de lo que dictaba la cortesía.

—Me retiro por ahora, señora Hutcher, pero confío en visitarla pronto. Su amabilidad y su guía merecen reconocimiento, y no me atrevería a dejarlo sin expresar.

—Aguardamos su visita —respondió ella con igual cortesía.

Mientras él se alejaba, Grace sintió un torrente de emociones contradictorias. Se había permitido una sonrisa, incluso un pequeño gesto de ánimo, pero ahora las implicaciones la incomodaban.

¿Habría, sin darse cuenta, alentado el comienzo de un cortejo que aún no estaba preparada para considerar? Y bajo todo ello, el pensamiento de lord Blackmere persistía sin haberlo llamado, oprimiéndole el pecho.

Al mirar hacia el borde del prado, Grace dirigió los ojos hacia donde los hombres sospechosos habían estado antes. El alivio se mezcló con una inquietud persistente. Se habían ido, desvanecidos sin dejar rastro, como si la breve amenaza no hubiera sido más que una sombra.

Sin embargo, no lograba quitarse de encima el recuerdo de sus miradas vigilantes, ni la sensación de que la tranquilidad de la tarde había sido interrumpida casi a propósito.