Capítulo 15

—¿Estás pensando en lord Blackmere, mamá? —preguntó Horatia de repente, mirando a Grace con los ojos entornados mientras las dos estaban sentadas en una manta tendida sobre la frondosa hierba del prado.

La pregunta sobresaltó a Grace, que había estado absorta en sus pensamientos sombríos. Se le escapó una risa, suave pero sincera. —No, cariño, en realidad no —respondió, negando con la cabeza—. Aunque siempre te das cuenta enseguida de cuándo tengo la cabeza en otro sitio.

Horatia sonrió satisfecha, cogió una margarita y la hizo girar entre los dedos. —Yo pienso en él a veces. Es muy paciente, ¿verdad? Y amable. Me gusta cuando toca música. Y su hermano, el señor Arthur, también es simpático. Los dos son simpáticos.

Grace contempló a su hija con ternura, conmovida por su inocente sinceridad. —Sí —dijo con suavidad—. Ambos son caballeros muy amables.

Pero incluso mientras hablaba, su sonrisa se fue apagando. Por dentro, sus pensamientos eran mucho más sombríos y no dejaban de dar vueltas en torno a la carta que su tío le había enviado apenas unos días antes.

Las palabras aún le quemaban en la mente, recordándole aquel frío ultimátum: entregar a Horatia en el plazo de una semana o sufrir humillación pública y derrota segura en los tribunales .

Prometía que sus pruebas no solo le costarían la custodia de su hija, sino que arruinarían su reputación de forma irreparable.

Grace apretó los dedos en los pliegues de la falda mientras contemplaba el prado, fingiendo admirar a los niños que jugaban a lo lejos. No podía dejar que Horatia viera su miedo. No podía dejar que su tío ganara.

Pero ¿cómo iba a enfrentarse a él? ¿Qué plan podría protegerlas a ambas de su despiadada determinación?

—No frunzas el ceño, mamá —dijo Horatia de repente, y le puso la margarita en la mano—. Estás muy guapa cuando sonríes.

Grace parpadeó para contener el escozor en los ojos y se obligó a esbozar una sonrisa más amplia. No permitiría que su tío le arrebatara esa luz de su vida. Encontraría la manera de luchar contra él tanto en los tribunales como fuera de ellos.

Fue entonces cuando un suave y dulce hilo de música interrumpió de pronto los oscuros pensamientos de Grace. Horatia estaba cantando.

Su vocecita entonaba la sencilla melodía que lord Blackmere había tocado para ella en la última lección, cadenciosa e imperfecta, pero tan sincera que a Grace se le encogió el corazón. La niña tarareaba algunas notas, tropezaba con otras y volvía a empezar con despreocupada determinación.

Grace se volvió para observar a su hija, sentada con las piernas cruzadas en la hierba mientras cogía flores silvestres y trenzaba los tallos. La luz del sol se reflejaba en el cabello de Horatia, y la inocencia de la escena la conmovió con dolorosa intensidad.

Por un momento, todo lo demás se desvaneció: las amenazas de su tío, la audiencia inminente, el pavor que le oprimía el pecho día y noche.

Solo existía ese instante: la risa de su hija entre versos, el pequeño ceño fruncido mientras intentaba recordar la melodía y la cadena de margaritas que iba tomando forma torpemente entre sus manos.

Grace se sumó con suavidad a una nota o dos, con la voz temblorosa por la emoción. Horatia levantó la vista sorprendida, luego sonrió radiante y se acercó más a su madre.

—¡Tú también te la sabes! —exclamó encantada—. ¡Podemos cantar juntas!

Grace se rio a pesar del nudo en la garganta. —Así lo haremos.

Juntas, madre e hija alzaron la voz, desafinadas pero llenas de calidez, dejando que la sencilla melodía las envolviera. Grace rodeó a Horatia con un brazo y la atrajo hacia sí mientras la niña se recostaba confiada contra su costado, aún tarareando, aún sonriendo.

Bajo las amplias ramas del olmo, Grace sintió que el tiempo se detenía. El corazón se le llenó de un amor feroz y protector. Pasara lo que pasara, trajera lo que trajera su tío contra ellas, ese vínculo no podía romperse. Lucharía con todas sus fuerzas para protegerlo.

Horatia le colocó una corona de flores en la cabeza, riéndose de su propia obra. —Ahora eres la Reina Mamá —declaró con solemnidad.

Grace se inclinó y besó a su hija en la sien, con los ojos húmedos pero la sonrisa firme. —Entonces que mi reinado sea largo, mi niña —susurró—, mientras tú estés a mi lado.

Se recostó contra el robusto tronco del olmo y atrajo a Horatia hacia sí mientras la niña se acurrucaba contra ella.

—¿Sabes, mi pequeña princesa? —comenzó con suavidad—.

Había una vez una joven zorra, muy parecida a ti en espíritu.

Era curiosa y traviesa. Tenía los ojos brillantes y un pelaje tan rojo como las hojas de otoño.

Vivía en una madriguera tranquila con su madre, que la quería más que a nada en el mundo.

Los ojos de Horatia, ya de por sí grandes, se abrieron aún más. Siempre le habían encantado los cuentos. —¿Una zorra? ¿Era valiente, mamá?

Grace sonrió. —Muy valiente, sí. Pero un día, unas personas crueles llegaron al bosque. Querían llevarse a la joven zorra lejos de su madre, a un lugar donde ella no quería ir. La pequeña zorra estaba asustada y se escondió bajo los helechos, temblando. Pensó que se perdería para siempre.

—¡Oh, no! ¿La atraparon? —preguntó Horatia, con la voz temblorosa de preocupación.

Grace negó con la cabeza y bajó la voz hasta un susurro cómplice.

—No del todo. Su madre era astuta y feroz.

Observó desde las sombras mientras aquellas personas se acercaban a la madriguera.

Se deslizó en silencio, empleando todos los trucos que conocía para burlarlas.

Cuando fueron a coger a la joven zorra, la madre saltó gruñendo y les mordió los talones.

Ladró y corrió en círculos, alejándolos de la madriguera, y ni una sola vez perdió de vista a su pequeña.

Horatia apoyó su manita en el pecho de Grace. —Mamá... nunca, nunca quiero que me alejen de ti, como a la pequeña zorra.

A Grace se le encogió el corazón ante la sinceridad de las palabras de su hija. Estrechó a Horatia con más fuerza y apoyó la mejilla en el cabello de la niña.

—Eso no pasará nunca, mi niña —susurró con fiereza—. Digan lo que digan, hagan lo que hagan, te protegeré con todas mis fuerzas. Afrontaré cualquier peligro, cualquier amenaza, igual que la madre zorra, para que estés a salvo. Eres mía, y nunca permitiré que nada te aparte de mí.

Horatia levantó la cabeza del pecho de su madre. —Mamá, ¿qué hizo la madre zorra después de asustar a la gente mala? ¿Le enseñó a la pequeña zorra a ser valiente también?

Grace sonrió y apartó un rizo rebelde de la frente de Horatia.

—Oh, sí, mi niña. Cuando el peligro hubo pasado, acercó a su pequeña y le mostró cada sendero oculto del bosque, cada rincón seguro donde podía esconderse si volvían los problemas.

Le enseñó a escuchar con atención al viento, a vigilar las sombras de los extraños y a confiar en su propia astucia.

Los deditos de Horatia jugueteaban con la corona de margaritas que Grace le había puesto en el pelo.

—Entonces, ¿la pequeña zorra aprendió a ser astuta y valiente, como su mamá?

Grace rio con suavidad, un sonido cálido que se fundió con el susurro de las hojas en lo alto.

—Exactamente. Aprendió que el valor no consiste solo en saltar y gruñir ante el peligro. Consiste en pensar antes de actuar, en saber cuándo esperar y cuándo lanzarse. En proteger a quienes amas, incluso cuando el mundo parece injusto o aterrador.

La voz de Horatia se redujo a un susurro, seria para su corta edad.

—Mamá... yo también quiero ser astuta y valiente. Para que nadie pueda separarme de ti.

Grace la estrechó entre sus brazos, acercándola más a ella, y sintió la feroz llama protectora arder en su corazón.

—Y lo serás, mi amor. Astuta y valiente a tu manera. Pero recuerda esto: la valentía no consiste solo en enfrentar el peligro. También consiste en mantenerte firme en lo que es justo, incluso cuando alguien intente asustarte o engañarte. Incluso cuando quieran infundirte miedo.

Los ojos de Horatia brillaron mientras pegaba su mejilla a la de Grace.

—¿Como tú, mamá?

A Grace se le hinchó el pecho.

—Sí, como yo. Y como la madre zorra, haré todo lo posible para mantenerte a salvo... siempre. Y aprenderás a enfrentarte al mundo con astucia y valor, igual que ella. Juntas, nada podrá separarnos.

Horatia rio y la abrazó con fuerza; luego se levantó de un salto para dar vueltas sobre la hierba, esparciendo margaritas entre risas.

Grace la observó y la tensión del día se alivió un poco al contemplar la alegría desbordante de su hija.

En aquella risa, Grace encontró una determinación renovada: lucharía contra su tío, protegería a su hija y afrontaría cualquier desafío con la misma valentía astuta que había tejido en su cuento.

Miró a su alrededor, esperando poder respirar aliviada, pero en lugar de eso se le encogió el estómago. Dos hombres permanecían cerca del seto del fondo. Al principio no les prestó mucha atención, pero cuanto más los observaba, más consciente era de que ellos también las estaban observando.

Sus posturas parecían demasiado rígidas, y ahora estaba segura de que tenían la mirada clavada en ella y en Horatia. El pánico la invadió como una marea, y se movió instintivamente para recoger a su hija.

—Horatia, mi amor, debemos... —comenzó, pero antes de que pudiera levantarse, otro hombre apareció en el prado.

Se acercaba a ella con una sonrisa en el rostro, y logró captar su atención y, por un momento, apartarla de los extraños. Era alto, de porte imponente, con el cabello oscuro levemente dorado por el sol y unos ojos vivos y penetrantes.

—Lamento muchísimo interrumpir su momento de paz —dijo el hombre con cordialidad, como si fueran viejos amigos—. Mi nombre es Damien Cross.

Grace observó al hombre, cuyo descaro le hacía creer que era perfectamente apropiado acercarse a una mujer y su hija que estaban solas, como si fueran viejos conocidos. Resultaba tan chocante como intrigante.