Capítulo 14

Noah había captado el destello en sus ojos en el instante en que el criado anunció el nombre del remitente.

Aunque ella lo disimuló rápidamente, la leve rigidez de sus hombros delató su inquietud.

Cuando Grace se excusó con aquella compostura perfectamente medida, él dejó la taza a un lado y se levantó en silencio.

Arthur, absorto en la charla entusiasta de Horatia, apenas se percató de que Noah se escabullía de la sala.

El pasillo estaba sumido en silencio; las risas amortiguadas del salón se desvanecían tras él. Siguió el leve susurro de las faldas hasta alcanzar las puertas abiertas de la terraza. Allí estaba ella, recortada contra el jardín crepuscular, con la carta temblando ligeramente entre sus manos.

Vaciló, pues le parecía descortés entrometerse, pero la preocupación lo impulsó a avanzar. Empujó la puerta con suavidad. El crujido la sobresaltó. Ella se giró, aferrando el papel, y en su movimiento nervioso, la carta se le escapó de las manos.

—Perdóneme —dijo Noah rápidamente, avanzando. Se agachó para recoger la página caída. Su mirada se deslizó, sin querer, sobre la última línea: la firma, audaz e inconfundible: Lord Lymington.

Grace alargó la mano hacia la carta de inmediato. Su rostro permanecía sereno, aunque su mano no estaba tan firme como ella hubiera deseado. Noah se la entregó con cuidado, resistiendo el impulso de dejar que su mirada se demorara en las palabras.

—Le ruego me disculpe —dijo en voz baja—. No era mi intención sobresaltarla.

Ella respiró hondo y enderezó los hombros. Su expresión parecía serena, como si nada ocurriera.

—No ha pasado nada. Estoy perfectamente bien.

Él frunció el ceño a su pesar.

—¿Está segura? Parecía... inquieta cuando el criado se la entregó.

Su sonrisa fue dulce, perfectamente cortés y, más aún, perfectamente cautelosa.

—Sí, milord, se lo aseguro, estoy bien. Pero es muy amable de su parte preguntar.

Él escrutó su rostro, buscando alguna grieta en aquella compostura cuidadosa, pero ella no le permitió ninguna. Fuera cual fuese el peso que la carta llevaba consigo, ella tenía la intención de sobrellevarlo sola.

Noah inclinó la cabeza, aunque la inquietud lo punzaba.

—Muy bien —murmuró—. Si alguna vez las cosas fueran de otro modo, debe saber que no tiene por qué vacilar en acudir a mí.

Grace apretó la carta doblada con firmeza contra la palma, como si su peso pudiera traicionarla de nuevo si la dejaba caer. Entonces, con un leve suspiro que sonó demasiado medido, alzó la mirada hacia él.

—Deberíamos regresar —señaló—. Horatia se preguntará dónde estamos, y la señora Godwin pensará que soy una anfitriona de lo más negligente.

Noah no se movió de inmediato. El aire del jardín era fresco, fragante de rosas tardías, y contemplarla recortada contra aquel fondo despertó algo inquieto en su interior.

Deseaba poder retenerla allí solo unos minutos más, traspasar aquella fachada serena y asegurarle que no tenía que soportar sola cualquier carga que Lord Lymington hubiera puesto sobre ella.

Noah inclinó la cabeza, aunque la renuencia que sentía era aguda.

—Tiene razón, por supuesto.

Caminaron de regreso hacia el salón en silencio, con los pasos al unísono, aunque el espacio entre ellos parecía cargado de todo lo que quedaba sin decir. Cuando Noah le sostuvo la puerta, le robó otra mirada al rostro, sereno una vez más, pero la forma en que aferraba la carta aún la delataba.

La hora que siguió en el salón de Grace fue más apacible, suavizada por la charla de Horatia y el buen humor desenvuelto de Arthur. Sin embargo, cuando Noah y su hermano finalmente se despidieron, la calidez de aquella compañía lo acompañó más de lo que deseaba admitir.

Oír a Grace despedirse de ellos no era algo que deseara, pues la renuencia lo embargó con más fuerza de lo que esperaba, pero habría sido descortés quedarse sin motivo.

Aun así, saboreaba la idea de regresar para más lecciones de música con la pequeña Horatia, lo que le daría otra oportunidad de hablar con Grace.

Por sugerencia de Arthur, habían optado por llevar los caballos del ronzal durante un trecho, dejando que la quietud se asentara entre ellos. Pero cuando giraron hacia el camino más estrecho que bordeaba el cementerio, Noah se detuvo en seco.

Al principio, no estaba seguro de si sus ojos lo engañaban o si era quizás un espejismo. Parpadeó con fuerza, con la esperanza de desterrar el espectro, pero cuando su vista se aclaró, seguía allí.

Ella seguía allí.

Su figura era inconfundible incluso a distancia: esbelta, elegante, el sombrero atado con esmero, cada detalle dispuesto con cuidado deliberado. Estaba en la entrada del camino como si hubiera estado esperando, la postura demasiado compuesta, la mirada demasiado directa.

Arthur aminoró el paso a su lado y murmuró entre dientes:

—Bueno... esto no puede ser casualidad.

Noah apretó la mandíbula. Ella no hizo ademán de acercarse, y él tampoco.

El espacio entre ellos era estrecho, pero se sentía como un abismo de años y amargos recuerdos.

Por un momento, sus miradas se encontraron.

La de Vivianne era inquisitiva; la de él, inflexible, negándose a ofrecer siquiera el más mínimo resquicio.

La quietud del pueblo se impuso. Un carro traqueteó a lo lejos en otra calle; un perro ladró en algún lugar fuera de la vista.

La voz de Vivianne, ligera y melodiosa, rompió el silencio como el rasguño de una cuchilla.

—Vaya, qué tarde tan encantadora para visitar amigos —dijo, con los ojos demasiado agudos—. No pude evitar notar que venían de la dirección de la finca Hutcher. Qué curioso. No lo creía dado a tales visitas, lord Blackmere. Y menos aún al hogar de una joven viuda tan encantadora.

Sus palabras, envueltas en dulzura, ocultaban púas. Noah sintió que el aire se tensaba, una espiral que se apretaba en su pecho. Arthur dio un paso sutil hacia él en postura protectora, y entornó los ojos lo suficiente para dejar claro que reconocía el juego de Vivianne.

Noah se obligó a mantener la compostura, aunque su voz salió cortante.

—Buenas tardes, lady Trowbridge.

No le daría más. No obtendría de él calidez alguna.

La mirada de Vivianne se demoró en él, demasiado tiempo, demasiado familiar, aunque había algo distinto, algo que no había estado allí antes. Parecía más fría, más calculadora.

Los años habían pulido su belleza hasta un brillo aún más fino, y todavía se conducía con aquella elegancia deliberada, pero eran sus ojos los que lo inquietaban. Ya no tenían la suavidad de la mujer que una vez conoció.

—Tiene buen aspecto —dijo con suavidad, aunque su tono era más evaluación que cumplido, como si estuviera sopesando su mismísima alma—. Me atrevería a decir que el aire del campo le sienta bien. Todo un cambio respecto a Londres.

La voz de Arthur intervino, cortés pero firme.

—Nuestra madre encuentra Bath igualmente agradable. Supongo que todos buscamos la paz donde podemos.

La sonrisa de Vivianne vaciló, solo ligeramente, antes de inclinar la cabeza en señal de asentimiento.

—Paz... sí. Un tesoro tan raro.

Dejó que su mirada se deslizara de nuevo hacia la casa de Grace.

—Y qué afortunado, milord, que la haya encontrado aquí, precisamente aquí.

La insinuación sacudió la determinación de Noah, pero él se negó a inmutarse.

—Debemos irnos —dijo secamente, inclinando la cabeza.

Ella fingió no oírlo.

—Qué... transformado está usted, lord Blackmere —dijo en voz baja, aunque lo suficiente para que toda la calle la oyera—.

El hombre que vi la última vez mostraba poco interés por estos pasatiempos campestres o por los sencillos entretenimientos de la vida pueblerina.

Qué curioso ver ahora a ese mismo hombre tan cambiado, casi. .. ablandado.

Sus ojos brillaron, y él supo que aquellas palabras pretendían ser tanto un cumplido como una provocación.

Noah permaneció inmóvil. Se negó a dejar que ella lo afectara, aunque le costaba. La ira era la emoción más difícil de desterrar, pues era la única que proporcionaba consuelo y tormento a la vez.

—El tiempo nos cambia a todos —dijo sin más.

—En efecto —respondió ella con presteza, mientras su mirada iba de él a Arthur—.

Y sin embargo, no puedo evitar preguntarme qué, o quizás quién , ha inspirado esta transformación.

Cualquiera habría pensado que su largo retiro de la sociedad significaba que buscaba la soledad por encima de todo.

Pero aquí lo encuentro muy a gusto con nuevas compañías, nuevas amistades. ..

Arthur se movió, acercándose apenas un paso, y su presencia fue una advertencia silenciosa. Noah, sin embargo, no le concedió más que un cortés asentimiento.

—Encuentro satisfacción en la tranquilidad, y eso es todo lo que debe preocuparle a usted o a cualquier otro.

Por un brevísimo instante, su máscara vaciló. El brillo de su sonrisa no alcanzó sus ojos, que se oscurecieron con algo punzante y dolido. Era evidente que había esperado calidez, o al menos un destello de la vieja familiaridad, pero Noah solo le ofreció un muro frío de distante cortesía.

—Habla usted tan poco —murmuró ella, y él percibió ahora un leve filo en su tono—. Y sin embargo, su silencio dice más de lo que usted cree.

Él inclinó la cabeza.

—Entonces confío en que dice lo suficiente.

—Oh, pero ¿no me concederá un momento más? Seguramente tenemos mucho de qué hablar después de tantos años. Los viejos amigos no desaparecen sin más de la vida del otro sin... palabras pendientes que quedan entre ellos.

Noah frunció el ceño. No podía creer que ella los considerara viejos amigos después de todo lo ocurrido.

—Creo que todo lo que había que decir se dijo hace mucho.

Se le cortó la respiración y por un momento su compostura vaciló, pero se recuperó enseguida y avanzó con una elegante inclinación de barbilla.

—Entonces quizás el tiempo nos depare un nuevo comienzo. Pienso quedarme en el pueblo bastante tiempo, una estancia prolongada, a decir verdad. El aire es muy saludable aquí, y la compañía de lo más intrigante. Espero renovar viejas amistades... y quizás cultivar otras nuevas.

El énfasis fue deliberado; lo miraba fijamente con intención inconfundible. Arthur cruzó los brazos y su expresión no pudo ocultar un desdén manifiesto. Noah, sin embargo, no dejó que ninguna reacción asomara a su rostro.

—Entonces le deseo buena salud durante su estancia —respondió con tono neutro.

Aquella simple cortesía, tan desprovista de calidez, pareció herirla más de lo que lo habría hecho la crueldad.

La sonrisa de Vivianne vaciló y la frustración afloró en sus fríos ojos.

Él no le había ofrecido ni un solo hilo del que tirar, ni la más mínima señal de que su compostura se resquebrajara en su presencia.

—Bueno —dijo al fin, con la voz tensa bajo su dulzura—, imagino que nos veremos mucho. Sería una lástima que no fuera así.

Noah inclinó la cabeza en un gesto de despedida.

—Buenos días, lady Trowbridge.

Él se alejó primero y Arthur lo siguió al mismo paso. Dejaron a Vivianne de pie en el camino, con su figura elegante pero rígida por la tensión de sus planes frustrados.

Arthur soltó una risa baja cuando estuvieron lo bastante lejos para que no los oyera.

—Le has asestado un golpe más duro con tu indiferencia que con cualquier palabra de reproche. Ella esperaba encontrar al viejo Noah, en carne viva, herido y ansioso por explicarse. En cambio, ha encontrado a un hombre que ya la ha dejado atrás.

Noah no respondió de inmediato. Reconocía la verdad en las palabras de su hermano, pero aun mientras este hablaba de dejar a Vivianne atrás, un escalofrío lo recorrió. Había visto el acero bajo aquel encanto refinado, la determinación en sus ojos.

—No aceptará que la olviden —murmuró.

Arthur lo miró de reojo.

—Entonces estaremos preparados cuando intente recordártelo.