Capítulo 13

—No puedo creer que de verdad me atreviera a enviar esa carta —admitió Grace, con las manos firmemente entrelazadas en el regazo, sentada frente a la señora Godwin en el acogedor salón.

La señora Godwin dobló su labor de punto con exagerada compostura y arqueó una ceja. —¿Valor? Querida mía, yo lo llamaría audacia. Invitar a un conde a dar lecciones de música en tu salón… vaya, eso va mucho más allá de la simple valentía.

Grace se llevó una mano al pecho con fingida inocencia. —¿Audacia? No soy más que una humilde servidora de su majestad, la reina Horatia. Si ella exige clases de violín, ¿qué otra opción tengo sino obedecer?

Aquello le arrancó una suave risa a su compañera. —Ah, sí, la reina Horatia. Una monarca formidable, sin duda. ¿Y también fue orden de Su Majestad que escribieras tan primorosamente en esa carta?

Grace esbozó una sonrisa astuta y se inclinó hacia ella. —Solo escribí lo necesario. Nada más. Además, estaba convencida de que encontraría una excusa para no venir.

—Y sin embargo, aceptó —le recordó la señora Godwin con un brillo en la mirada.

—En efecto —murmuró Grace, y sacudió la cabeza como si el hecho aún la asombrara—. Confieso que me sorprendió de veras cuando llegó su respuesta. Tan formal, pero… —vaciló, y su sonrisa se acentuó— tan cálida bajo las palabras.

La señora Godwin ladeó la cabeza con complicidad. —¿Y ha habido, qué… dos cartas más desde entonces? ¿Ambas igual de formales, igual de cálidas?

Grace soltó una risa suave, con un deje nervioso que no lograba ocultar del todo.

—Sí. Solo hablamos de horarios, por supuesto: días y horas apropiados.

Y sin embargo… —Se mordió el labio y bajó la mirada hacia su taza de té—.

Hay algo en su forma de expresarse. Una cortesía que parece menos distancia y más… esmero.

La señora Godwin se inclinó hacia delante con aire conspirador. —¿Me estás diciendo que no sonreíste como una jovencita de dieciséis años cada vez que llegaba su sello?

Grace se cubrió el rostro con la mano y rio a pesar de sí misma. —Es usted despiadada, señora Godwin. Pero quizá sí sonreí.

—Y estará aquí en cualquier momento —dijo la señora Godwin, a medio camino entre la burla y la sinceridad—. Qué delicia tener música en esta casa otra vez.

Fue entonces cuando la puerta del salón se abrió de golpe con toda la sutileza de una tormenta de verano.

—¡Mamá! ¡Mamá! —resonó la voz de Horatia, entrecortada de emoción—. ¡Lo vi! ¡Su carruaje está en la entrada ahora mismo!

Grace casi derramó el té. —Horatia —dijo rápidamente, dejando la taza a un lado con más prisa que dignidad—, no debes gritar así.

Pero Horatia ya daba vueltas en medio de la habitación, los rizos al vuelo. —¡Está aquí, mamá! ¡Lord Blackmere está aquí! ¡Oh, tengo que traer más galletas ahora mismo!

La señora Godwin se llevó una mano a la boca, la risa bailándole en los ojos, mientras veía a Grace intentar recobrar la compostura.

Grace se levantó y se alisó las faldas con dedos que de pronto le parecían torpes. —Cálmate, niña —ordenó, aunque su propia voz temblaba ligeramente—. No sería nada apropiado recibir al conde de Blackmere como si fuera un espectáculo ambulante llegado a la plaza.

—Sí, mamá —respondió Horatia con exagerada solemnidad, aunque el brillo en sus ojos la traicionaba.

Grace se volvió hacia el espejo sobre la repisa de la chimenea y se encontró con su propio reflejo. Tenía el semblante demasiado sonrojado y los labios apretados con demasiada fuerza. Inspiró lentamente, con la esperanza de que el calor de las mejillas se le disipara.

«Recobra la compostura, Grace. Es solo un invitado. Una lección de música, nada más».

Detrás de ella, la señora Godwin dijo suavemente: —Quizá deberías seguir tu propio consejo, querida.

Grace miró por encima del hombro, atrapada entre la risa y la exasperación. —Estoy calmada, señora Godwin.

Desde el pasillo llegó el sonido de pasos pesados y el leve crujido de la puerta principal al abrirse. Horatia jadeó y juntó las manos. —¡Está aquí!

Grace posó una mano tranquilizadora sobre el hombro de su hija y susurró, más para sí misma que para la niña: —Bien… recibámoslo con elegancia.

Permanecieron allí mientras la puerta se abría y la alta figura de lord Blackmere entraba con un estuche de violín en la mano.

Para su sorpresa, lo seguía otro caballero, de complexión más menuda pero con un semblante vivaz y una sonrisa fácil que contrastaban con el porte habitualmente grave de Noah.

—Lord Blackmere —sonrió Grace, a pesar de sí misma—. Gracias por haber aceptado nuestra invitación.

—El placer es mío, señora Hutcher. —Lord Blackmere hizo una reverencia respetuosa y se volvió hacia Horatia—. ¿Cómo iba a rechazar a una alumna tan encantadora?

Horatia soltó una risita al oír aquello, y lord Blackmere pasó a presentar al hombre que lo había acompañado. —Señoras, permítanme presentarles a mi hermano, el señor Arthur Morton. Nos visita desde la ciudad por un breve tiempo.

Arthur hizo una elegante reverencia y les dedicó una cálida sonrisa. —Un placer, señoras. Mi hermano me ha hablado mucho de su amabilidad.

Grace inclinó la cabeza y advirtió cómo la mirada de Noah se dirigía rápidamente hacia ella, como para calibrar su reacción ante aquella inusual franqueza.

—Ambos son muy bienvenidos aquí —dijo, con más compostura de la que sentía—. Por favor, pónganse cómodos.

Pronto el salón se llenó del susurro de las sillas, el aroma del té recién hecho y la energía irreprimible de Horatia. La niña se plantó frente a Noah, con los ojos llenos de asombro y expectación, mientras él abría el estuche de violín y extraía cuidadosamente el instrumento.

—Veamos, señorita Horatia —dijo Noah con suavidad, y se arrodilló para que su altura no la intimidara—, el primer paso es aprender a sostenerlo. Ni demasiado fuerte ni demasiado flojo… así.

Lo demostró con su gracia habitual y luego colocó el instrumento con suavidad en las pequeñas manos de la niña. Horatia titubeó, se mordió el labio concentrada, con los hombros tensos mientras intentaba imitar su postura.

Arthur rio por lo bajo desde su asiento cercano. —Se parece mucho a ti, Noah, cuando nuestro tutor intentó por primera vez que practicaras escalas.

Noah le lanzó una mirada seca, aunque las comisuras de los labios delataban un leve asomo de diversión. —No recuerdo haber sido tan rebelde como tú cuando me enseñaban.

—Ah, touché . —Arthur rio, y todos lo secundaron.

Horatia se quedó inusualmente callada bajo la instrucción del conde; su impaciencia se había transformado en una concentración decidida. Cada vez que el arco chirriaba o la nota fallaba, él se limitaba a ajustarle la mano o a repetir el movimiento, sin mostrar el menor atisbo de irritación.

Su voz se mantenía serena, más persuasiva que autoritaria, hasta que incluso Horatia, con lo vivaz que era, parecía mecida por aquel ritmo pausado.

Grace observaba con las manos firmemente entrelazadas en el regazo. No había esperado que fuera tan delicado: Noah Morton, el reservado y sombrío conde de Blackmere, guiando a su hija con tanta ternura y paciencia.

No había condescendencia en su trato, ni ese desdén indulgente que tantos caballeros mostraban hacia los niños, especialmente hacia las niñas. Por el contrario, trataba los esfuerzos de Horatia como algo valioso, y sus dificultades como algo que merecía aliento, no burla.

Cuando Horatia logró tocar dos notas vacilantes seguidas, la sonrisa aprobadora de Noah iluminó su rostro, por lo general tan serio.

—Ahí está. ¿Lo oyes? Así empieza a tomar forma la música.

Horatia sonrió de oreja a oreja, aferrando el violín como si fuera un tesoro.

—¡Practicaré todos los días! —declaró.

—Entonces serás mucho mejor que yo, con el tiempo —respondió Noah.

Grace sintió una calidez que le nacía en el pecho y se expandía hasta que apenas podía contenerla. No era solo gratitud por su amabilidad con su hija, aunque eso por sí solo ya la conmovía profundamente.

Era el descubrimiento de que bajo aquel exterior reservado latía un corazón capaz de una paciencia profunda y una generosidad callada. Se descubrió sonriendo y bajó rápidamente la mirada hacia la taza de té antes de que alguien lo notara.

Cuando la última nota se desvaneció y Horatia guardó el violín con cuidado en su estuche, dio un pequeño suspiro y se frotó los ojos.

—Creo —anunció solemnemente— que he trabajado muy duro hoy. Quizás demasiado. Debería buscar algo divertido ahora.

Arthur se inclinó hacia delante, enarcando las cejas.

—¿Algo divertido? ¿Y qué podría ser eso, señorita Horatia?

—¡Un juguete, por supuesto! —respondió como si la respuesta fuera obvia—. Debe venir conmigo, señor Arthur, a ver mi habitación. Tengo un regimiento entero de muñecas y soldados que podrían disfrutar de su compañía.

Arthur soltó una risita y se levantó con soltura.

—Bueno, entonces no puedo decepcionar a todo un regimiento, ¿verdad? Muéstrame el camino.

Horatia le tomó la mano y tiró de él hacia la puerta con entusiasmo decidido.

—Debe elegir el juguete usted mismo, será más divertido de esa manera.

Grace les gritó mientras una sonrisa afectuosa le suavizaba el rostro.

—No dejes que te convenza de traer toda la habitación infantil de vuelta contigo.

Arthur le lanzó una sonrisa cómplice por encima del hombro.

—Me defenderé lo mejor que pueda, aunque sospecho que ella tiene la voluntad más fuerte.

Sus voces se fueron apagando por el pasillo, dejando tras de sí un silencio.

Solo quedaba el leve tintineo de las tazas de té mientras la señora Godwin se afanaba en silencio junto al aparador, disponiendo pasteles frescos y fingiendo no advertir que el salón se había vuelto, de pronto, mucho más íntimo.

Grace sintió que el silencio se posaba a su alrededor como un manto. A solas con Noah, cobró una aguda conciencia de la calidez que reinaba en la habitación, y por un instante temió que los latidos de su corazón pudieran oírse por encima del crepitar del fuego.