Capítulo 10 #2

Noah dejó que las últimas notas, prolongadas, se desvanecieran lentamente en la suave luz de la sala. El silencio que siguió no fue incómodo, sino reverente, como si la música hubiera suspendido temporalmente el mundo más allá del salón.

Bajó el violín, cuyo estuche reposaba ya sobre la mesa junto a él, y se volvió hacia Horatia con una leve sonrisa de aprobación.

—Señorita Horatia —dijo con calidez—, tiene usted un oído notable para la música. Un sentido tan natural del tono y el ritmo es poco común. Con la instrucción adecuada, no me cabe duda de que podría llegar a ser una intérprete consumada.

Los ojos de Horatia brillaron.

—¿De verdad lo cree, señor Morton? —preguntó, con la voz rebosante de sincero entusiasmo.

—En efecto —respondió, inclinando la cabeza—. Su instinto para la melodía es un don. No puede enseñarse lo que no existe, pero usted lo posee en abundancia.

Luego añadió, casi distraídamente:

—Aunque, naturalmente, su educación debería centrarse sobre todo en aquellos logros que le sean útiles como futura esposa y madre. La música y las artes son encantadoras, desde luego, pero...

Se interrumpió, sin advertir que su tono llevaba el más leve matiz de condescendencia, fruto de la costumbre más que de la malicia.

Los ojos oscuros de Grace se encontraron con los suyos y, por un momento, la calidez de la tarde vaciló. Un sutil frío asomó a su expresión; sus labios se apretaron en una línea.

—Lord Blackmere —dijo, serena pero incisiva—, no puedo estar de acuerdo en que la educación de una niña deba existir solo para prepararla en beneficio de otros.

Horatia debe dedicarse a cualquier materia que despierte su interés, ya sea música, literatura o incluso matemáticas, si así lo desea.

El desarrollo intelectual es valioso por sí mismo, no como mera preparación para el matrimonio.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos, nítidas y deliberadas, y Noah sintió que el rubor le subía a las mejillas. No había pretendido ofender, pero aquella mirada, aguda y mesurada, le hizo comprender de pronto que había juzgado mal su comportamiento o, quizás, sus principios.

Noah abrió la boca con intención de aclarar, pero al principio no alcanzó a comprender la razón exacta de la respuesta de Grace.

—Yo... eh... —comenzó, vacilando un poco—. Solo pretendía sugerir que ciertos logros son, a ojos de la sociedad, más útiles para una joven dama.

Grace inclinó la cabeza, aunque la agudeza no desapareció de sus ojos.

—Mi lord, la utilidad no tiene por qué ser la única medida del valor.

La curiosidad de una niña, sus talentos y el cultivo de su mente son fines en sí mismos.

La sociedad puede juzgar de otro modo, pero yo desearía que el espíritu de Horatia se guiara por sus propios intereses, no solo por lo que pueda complacer o beneficiar a otros.

Los ojos verdes de Noah se oscurecieron ligeramente, pensativos más que ofendidos.

Se dio cuenta entonces de que había tropezado con un asunto de principios mucho más profundo de lo que esperaba.

Había pretendido elogiar, no provocar, pero tenía ante sí a una mujer que exigía que su hija fuera educada tanto en el intelecto como en el decoro, y que no estaba dispuesta a ceder un ápice.

La señora Godwin, siempre atenta al ambiente de la sala, sirvió una taza de té recién hecho y la colocó ante Noah con silenciosa diplomacia.

—Quizás un poco más de té devuelva la calidez a nuestra conversación —dijo con suavidad, sin asomo de reproche en su tono, solo una sutil orientación.

Grace inclinó la cabeza y ofreció una sonrisa cortés pero contenida, como si quisiera suavizar las aristas del momento. Sin embargo, la fácil intimidad que antes había surgido con tanta naturalidad estaba ahora teñida de una sutil tensión.

Noah aceptó la taza, advirtiendo el cambio con una leve inquietud interior.

Los ojos de ella, aún oscuros y luminosos, mostraban una firmeza reflexiva que lo desafiaba e intrigaba a partes iguales.

No sabía si estaba divertida, irritada o simplemente decidida, pero estaba seguro de que había subestimado la fuerza de su mente.

Entonces Horatia, como si percibiera el peso de las cuestiones de mayores, habló con radiante seguridad.

—Mamá —dijo, ladeando la cabeza—, ¿probaste la poción que te envió el doctor Hayes?

Grace parpadeó, momentáneamente sorprendida, como si la pregunta la hubiera arrancado de su estudiada compostura. Luego sonrió al recordar el remedio en cuestión.

—Pues sí, querida —respondió con ligereza, aunque en sus ojos oscuros brilló un levísimo destello de diversión—. Ha hecho precisamente lo que debía.

El pequeño rostro de Horatia se iluminó de satisfacción, pero aún no había terminado.

—¿Y hace que los estornudos paren para siempre, o solo hasta el próximo martes?

Noah reprimió una risa ante la curiosa lógica de la niña, e incluso Grace dejó que una leve sonrisa genuina le iluminara el rostro.

Horatia continuó, sin arredrarse por sus reacciones:

—¡Espero que también funcione para los gatos! ¡A veces estornudan tan fuerte como tú, mamá!

La sala se llenó de risas suaves, y Noah sintió que la calidez regresaba. El peso anterior del malentendido y la sutil discordia quedó ahora reemplazado por el deleite simple e inocente de una ocurrencia infantil.

Mientras la tarde declinaba y la luz se suavizaba sobre el salón, Noah se levantó para despedirse. Horatia, reacia pero alegre, lo siguió, aún tarareando fragmentos de las melodías que él había tocado.

Grace lo acompañó hasta la puerta. Allí, Noah vaciló un momento y luego habló en voz baja, con un tono que delataba la gravedad de una preocupación que no podía disimular fácilmente.

—Supongo que debo explicarle lo de la poción que le envió el doctor Hayes.

Verá, ese día —comenzó, bajando el tono— creí ver a unos hombres que seguían a la señorita Horatia y a su niñera por el pueblo, o al menos eso me pareció.

Podría estar equivocado, por supuesto, pero sería negligente si no le advirtiera que tenga cuidado.

Los labios de Grace se entreabrieron ligeramente, dejando entrever un mínimo destello de angustia, pero lo sofocó tras una sonrisa comedida. —Le … agradezco su advertencia, lord Blackmere —dijo sin revelar demasiado, aunque una sombra le cruzó el rostro—. Es muy amable de su parte mencionarlo.

Él inclinó la cabeza y se acercó un poco más. —Cualquier cosa que necesite, señora Hutcher, puede acudir a mí. Si surge alguna dificultad, espero que no dude en pedirme ayuda.

Ella le posó la mano ligeramente sobre la suya, en un gesto elegante aunque deliberado de gratitud. —Es usted muy generoso, milord. Yo … se lo agradezco —murmuró con una sonrisa serena, aunque teñida de algo más profundo que la mera cortesía.

Noah le sostuvo la mirada un momento más, leyendo en ella una mezcla de gratitud, reserva y algo tácito que le aceleró el pulso.

Sus dedos permanecieron unidos en un apretón de manos, pese a que el contacto resultaba formal y extrañamente íntimo a un tiempo. De algún modo, aquel gesto se había convertido en un puente que salvaba los cuidadosos modales y las sutiles defensas que habían mantenido toda la tarde.

Cuando por fin se soltaron, Noah hizo la más leve inclinación de cabeza y Grace se la devolvió; sus miradas se encontraron y ninguno de los dos deseaba que el momento terminara.

—Buenos días, señora Hutcher —se obligó a decir Noah.

—Buenos días, lord Blackmere —respondió ella, con la mano demorándose en el picaporte un instante más, y luego la puerta se cerró tras él con un suave clic.

Afuera, Noah se detuvo a respirar el aire fresco. La serena expectación de lo que podría venir se posó sobre él con un peso a un tiempo emocionante y solemne.

Sabía, con una claridad que lo sorprendió, que volvería a verlas a ambas y que haría cuanto estuviera en su mano para velar por su seguridad y quizás, con el tiempo, ganarse su confianza.