Capítulo 9 #2

El tío de Grace inclinó la cabeza con gravedad, como si el dolor de aquel testimonio fuera casi insoportable.

Grace aguardó a que el trémulo relato de Mary concluyera. Entonces habló con voz serena y mesurada.

—Señoría, esta mujer fue despedida de mi casa tras dos meses de prueba, por negligencia en sus deberes y por mentirosa. No es de extrañar que ahora invente fantasías para vengarse.

En cuanto a mi supuesta inestabilidad...

si una viuda reciente derrama lágrimas en la noche, ¿debe considerarse eso locura?

Si recito un verso en voz alta cuando otros duermen, ¿es acaso más extraño que un hombre que recita un salmo durante su paseo?

Le aseguro, señoría, que la poesía es mi único delito en ese aspecto.

Un murmullo volvió a recorrer la sala. Incluso el secretario del magistrado tosió tapándose la boca, como para ocultar una sonrisa.

Los ojos de Grace no se apartaron del rostro de Mary.

—Y en cuanto a su preocupación por el bienestar de Horatia, recuérdese que cuando se le confió vigilar a la niña, descuidó su deber tan gravemente que la niñera se quejó.

Eso, y no mi supuesta inestabilidad, fue la causa de su despido.

Es triste que se presente a semejante testigo en un asunto tan grave.

Mary enrojeció y cambió el peso de un pie a otro.

—Señoría, yo—

Pero el magistrado levantó la mano.

—Eso será suficiente. Puede retirarse.

Su tío parecía contrariado. Apretó los labios, aunque enseguida recuperó su aire de dignidad ofendida. El magistrado se reclinó entonces y dirigió una mirada más pensativa hacia Grace.

—Señora Hutcher, aunque ha respondido con firmeza, no puedo desestimar los cargos presentados sin mayor investigación.

El bienestar de una niña es asunto demasiado solemne para un juicio apresurado.

Lo que hemos oído hoy suscita dudas suficientes, si no sobre su seguridad, sí sobre la prudencia de su tutela.

Un escalofrío recorrió a Grace, pero permaneció impasible.

—Por lo tanto —continuó el magistrado—, he determinado que este caso debe pasar a una audiencia completa y formal.

La fecha se fijará para dentro de tres semanas.

En ese tiempo, señora Hutcher, deberá procurarse representación legal adecuada y preparar testigos de buen carácter y posición que puedan dar fe de su idoneidad como madre y señora de una propiedad.

Lord Lymington hizo una profunda reverencia, el semblante compuesto en expresión de solemne piedad, aunque un destello de triunfo le brilló en los ojos.

—Su sabiduría, señoría, le hace honor. Mi único deseo es el bienestar de la niña, y acataré el juicio del tribunal, sea cual sea.

Grace inclinó la cabeza en silencio, negándose a dignificar su hipocresía con una respuesta. El magistrado la miró una vez más.

—Entienda, señora, que esta investigación no es juicio, sino preparación. Comparezca con abogado y testimonio dignos del tribunal, y todo será sopesado con justicia.

—Entiendo, señor —dijo Grace con firmeza, aunque su voz se quebró levemente en la última palabra.

El secretario anotó la fecha en su libro de registro. La sala cobró vida con el chirrido de las sillas y el rumor de la gente al levantarse. Grace recogió sus guantes con compostura, aunque el corazón le latía dolorosamente.

Hizo una reverencia respetuosa al magistrado, luego se volvió y salió sin cruzar la mirada con su tío ni una sola vez. Sintió el peso de aquellos ojos clavados en su espalda al cruzar el umbral, pero no le daría la satisfacción de verla vacilar.

Justo cuando Grace salía a toda prisa, una figura se le acercó. Era una dama vestida con riqueza y buen gusto, de porte elegante pero sin ostentación. Llevaba el sombrero adornado con cintas pálidas, y sus modales eran serenos, seguros, casi acogedores.

—Ruego me perdone el atrevimiento —dijo la desconocida con voz baja y refinada—. Usted es la señora Hutcher de Halewick Manor, ¿no es cierto? Presencié lo que ocurrió dentro. Permítame expresarle mi pesar. Tales procedimientos deben de ser sumamente angustiosos.

Grace parpadeó, sorprendida por aquella inesperada interpelación, pero el tono de la mujer no tenía nada de intrusivo, solo sincera preocupación.

—Sí, señora —respondió con cautela—, soy ella. ¿Y usted es...?

La dama inclinó la cabeza con gracia natural.

—Oh, perdone mi descortesía. Soy lady Vivianne Trowbridge.

Acabo de llegar al vecindario y he tomado una pequeña casa en las afueras del pueblo.

Confío en que me perdonará si le digo de inmediato que su situación me ha conmovido profundamente.

No es poca cosa ver a una madre tan acosada.

Si le sirve de consuelo, tengo cierto conocimiento, aunque no formal, de estas contiendas legales. Quizá pueda serle de ayuda.

Una calidez inesperada se extendió por el pecho de Grace. Después de tantas horas de oposición, aquella era la primera voz que se alzaba en su favor.

—Lady Trowbridge —dijo en voz baja—, es usted muy amable. Mostrar compasión hacia alguien a quien acaba de conocer denota una bondad poco común.

Lady Trowbridge esbozó una leve sonrisa. —La bondad por sí sola sirve de poco. Pero el consejo y la orientación... quizá eso sí pueda serle de ayuda. No pretendo imponerme, solo sugerir. Y como soy nueva en el pueblo, me complace poder ser de utilidad.

Grace la observó con atención. La mirada de lady Trowbridge, clara, firme e inteligente, resultaba más tranquilizadora que sus propias palabras.

—Si va a quedarse entre nosotros, encontrará en mí a una vecina agradecida —respondió—. Cualquier pequeña ayuda que pueda ofrecerle mientras se instala, se la brindaré con sumo gusto. Por mi parte, confieso que su amabilidad llega en el momento en que más la necesito.

La desconocida inclinó la cabeza y su expresión se dulcificó. —Entonces nos veremos muy pronto. Permítame visitarla en Halewick. Allí podremos conversar con calma, lejos de oídos indiscretos de secretarios y magistrados.

Grace inclinó la cabeza con sincera gratitud. —Será un honor recibirla.

Dicho esto, lady Trowbridge retrocedió y la multitud se apartó a su paso, como por instinto. Grace se dirigió al carruaje, que se puso en marcha en cuanto cerró la puerta. Se recostó en el asiento, aún con el corazón apesadumbrado, pero reconfortada por aquella aliada inesperada.

Por primera vez desde aquella mañana, la esperanza volvió a asomar en sus pensamientos.