Capítulo 4 #2

Se apresuraba entre los árboles, con las faldas levantadas por encima de las zarzas, volviendo la cabeza a izquierda y derecha.

Tenía los ojos desorbitados por la preocupación y llamaba a su hija como quien llama en medio de una tormenta: desesperadamente y con un miedo creciente.

Por alguna razón inexplicable, él nunca había visto una mujer más hermosa que ella en ese momento.

—Señora Hutcher —llamó la Señorita Alcott—. ¡Está aquí! ¡La tenemos, está a salvo!

Grace se volvió de inmediato. Sus ojos se posaron en ellos, se abrieron de par en par y luego se fijaron en Horatia en los brazos de Noah.

—¡Horatia!

Corrió hacia ellos, olvidando toda gracia, alcanzándolos en segundos.

Noah se detuvo y bajó a la niña a los brazos expectantes de su madre.

Grace cayó de rodillas en la hierba, estrechando a su hija contra el pecho.

Le recorrió los brazos con las manos, el rostro, la espalda, como asegurándose de que era sólida y entera.

—¿Estás herida? —exigió saber—. ¿Estás sangrando? ¡Dime qué pasó! ¿Por qué te alejaste sin permiso?

Horatia se aferró a ella, gimoteando.

—No quería ir lejos. Había una mariposa, y luego estaba en el río, y tenía miedo, pero este señor amable vino y me rescató. ¡Entró en el agua por mí, mamá!

—Me has dado un susto de muerte —dijo Grace, con la voz temblorosa por el peso de lo que podría haber sido—. Prométeme que nunca volverás a alejarte así.

—Lo prometo —susurró Horatia contra su hombro.

Grace la acunó contra sí, besándole la frente, las mejillas, los rizos. Solo entonces levantó la vista. Su mirada se encontró con la de Noah. Los labios se le entreabrieron y el aliento se le quedó atrapado en la garganta.

—Usted... —comenzó, y se detuvo. El color le subió a las mejillas.

Él hizo una reverencia corta y respetuosa.

—Lord Blackmere, a su servicio, señora.

El reconocimiento brilló en los ojos de ella. Era inconfundible.

—Usted es... —tragó saliva—. El hombre del mercado.

—En efecto. Espero haber mejorado ligeramente su opinión sobre mí.

Tenía que admitir, aunque solo para sus adentros, que lo estaba disfrutando enormemente, y más aún porque la había pillado desprevenida otra vez.

Solo entonces reparó en unas pocas pecas salpicadas sobre sus mejillas sonrojadas, como dos racimos de estrellas centelleantes. Le sentaban a la perfección.

Ella bajó la vista hacia Horatia y luego volvió a mirarlo.

—Lo ha hecho —dijo en voz baja—. De verdad lo ha hecho.

Se hizo una pausa, colmada del susurro de las hojas y el suave peso del alivio.

—Le debo más de lo que puedo expresar —dijo ella, con la mirada fija en algún punto cerca del cuello de él, rehuyendo sus ojos—. Gracias por encontrarla, por traerla de vuelta y por... —se detuvo a observar los zapatos mojados de él— por meterse en el agua por ella.

Él respondió con voz amable:

—No tiene por qué agradecérmelo. Fue valiente. Y notablemente testaruda.

A ella se le torció una comisura de la boca.

—Es mi hija. Lo lleva en los genes.

Sus miradas volvieron a cruzarse, brevemente esta vez, pero cargadas de significado.

—La llevaré a casa —dijo Grace con dulzura—. Necesita descansar. Y caldo caliente. Y quizás... muchas menos mariposas.

Antes de que él pudiera decir nada, a Horatia se le iluminaron los ojos al dirigirse a él.

—Lord Blackmere, ¿le gustaría venir a tomar el té? —preguntó como si fuera la sugerencia más natural del mundo, ajena en su inocencia infantil a la tormenta silenciosa que se cernía entre su madre y el desconocido que acababa de salvarla.

Y añadió:

—En nuestra casa. Mamá hace el mejor bizcocho de semillas, y a veces la señora Godwin me deja leer poemas, incluso los largos.

Grace cerró los ojos un instante. Luego los abrió con la expresión de una mujer atrapada entre el afecto y la mortificación.

—Yo, ehm... Horatia —dijo con delicadeza—, lord Blackmere puede tener sus propios compromisos. No debemos dar por sentado que él...

—Vaya, sería un honor —interrumpió Noah con voz serena. Inclinó la cabeza hacia la niña, pero sus ojos, inequívocamente, buscaron los de Grace—. Aunque, por supuesto, jamás querría importunar. Solo las acompañaré si su madre lo considera apropiado.

Grace parpadeó. Por un momento pareció verdaderamente turbada. Luego, recomponiendo el gesto con esfuerzo, recuperó la compostura.

—Por supuesto. Si encuentra el tiempo, será bienvenido.

Su voz era cortés, serena, pero Noah captó el sutil énfasis en el si , cómo sus manos se tensaron levemente junto a su hija, cómo sus ojos rehusaban detenerse en los de él.

La oferta la incomodaba. Y sin embargo la había permitido... por Horatia. Eso lo fascinaba más que ninguna otra invitación social.

Volvió a inclinarse, esta vez con más calidez.

—Entonces encontraré el tiempo, señora Hutcher. Eso, al menos, puedo prometérselo.

Horatia sonrió de oreja a oreja.

—¿Mañana?

—Quizás no tan pronto —respondió Grace con sequedad.

Noah rio.

—Me adaptaré al horario que sus mariposas permitan, señorita Horatia.

Y con eso se despidió, sin que le importara lo más mínimo que su abrigo chorreara y sus botas estuvieran completamente arruinadas. Pero mientras caminaba de regreso a Blackmere House, algo en su interior se sentía más liviano.

La viuda Hutcher era orgullosa, cautelosa, y a todas luces habría preferido meterse ella misma en el arroyo antes que aceptar ayuda de un hombre como él.

Pero lo había dejado entrar, aunque a duras penas, y todo porque su hija se lo había pedido.

Esa clase de lealtad, esa feroz protección. .. no era cosa corriente.

Y Noah, que durante años apenas había confiado en nadie, se sorprendió pensando que le gustaría entenderla mejor.