Capítulo 1 #2

Grace tragó saliva. El tono no era burlón, ni particularmente cálido.

Era el tipo de tono que uno emplearía al solicitar que la verdad quedara expuesta con claridad, que constara en acta, quizás incluso para beneficio de alguien que muy recientemente había soltado un monólogo en toda regla sobre el carácter de uno.

El joven, Sawyer, evidentemente, se había puesto de pie y se sacudía el polvo de las rodillas con aire avergonzado. Miró a Grace, luego al hombre alto junto a él, luego de nuevo a Grace, mientras el rubor le teñía el rostro.

—Señora —comenzó en un tono que mezclaba vergüenza y disculpa—, yo... no pretendía causar revuelo. No era lo que parecía.

Las cejas de Grace se alzaron; su justa indignación aún montaba guardia tras sus ojos. —¿No? —preguntó, con tono demasiado punzante.

—No —dijo Sawyer rápidamente—. Yo no estaba... él no me estaba regañando, quiero decir, no realmente. No... bueno, no como usted pensó.

Miró al hombre alto de nuevo. Lord Sonrisita, como ella lo había bautizado sin demasiada caridad, permaneció en perfecto silencio. Sus ojos, sin embargo, centellearon con un leve destello de paciencia.

Sawyer se rascó la nuca, con la voz ronca de emoción. —Solía trabajar en sus establos, hace un tiempo. Pero me despidieron. Deudas de juego, ya ve. Yo... fui un necio. Perdí salarios, perdí más de lo que podía permitirme. No paré ni siquiera cuando debería haberlo hecho, y corrió la voz.

La expresión de Grace vaciló; mantenía los brazos cruzados, pero su postura cambió ligeramente.

—No he podido encontrar trabajo desde entonces —continuó Sawyer—. Nadie quiere a un hombre con fama de moroso. Mi familia está al borde de la ruina. Mi madre está casi ciega, y mi hermana tiene un pequeño al que apenas puede alimentar. Nos mantenemos a duras penas.

Tragó saliva. —Él... Lord Blackmere... vino a buscarme esta mañana.

Dijo que se había enterado de nuestros problemas, que había conseguido un puesto para mí con uno de sus amigos en Devon que tiene un establo de cría de caballos de caza.

Me dijo que ya había enviado los fondos para cubrir nuestro alquiler hasta que empiece el trabajo.

Grace intentó disipar la incredulidad a base de parpadeos, pero eso era más fácil decirlo que hacerlo.

Sawyer sonrió, con los ojos húmedos y el gesto desigual.

—Y me dijo que tenía que dejarlo, el juego.

Dijo que esta era la última oportunidad que se me daría, que no recomendaría para un trabajo honrado a un hombre que no se mantuviera honrado él mismo.

Estaba enfadado, sí. Tenía todo el derecho a estarlo.

Pero yo estaba allí abajo no porque le temiera, señora.

Yo... —exhaló con un temblor— le estaba dando las gracias. No sabía de qué otra forma demostrarlo.

El silencio que siguió fue de algún modo más ruidoso que el mercado.

Grace permaneció inmóvil. Las manos se le aflojaron a los costados.

Sentía el sol calentándole los hombros, la brisa ligera agitándole las faldas, pero su mente permaneció completamente quieta, como si algo en su interior se hubiera detenido de forma suave pero terrible.

—Perdóneme, señora —dijo Lord Blackmere, en voz lo bastante alta para que ella lo oyera pero no el círculo cada vez más amplio de curiosos—, no me había dado cuenta de que hoy estaba tomando confesiones en la plaza del mercado. ¿Debería arrodillarme yo también?

Grace se quedó helada. Él estaba frente a ella ahora, no tan cerca como para agobiarla, pero sí lo bastante como para dominar el aire entre ambos. Aquella leve sonrisa había regresado, pero esta vez se curvaba con bordes más afilados y un sarcasmo contenido.

—Hablé en defensa de un hombre que creí en apuros —dijo mientras se le tensaban los hombros—. Perdóneme por asumir que usted era la causa.

—Ah —murmuró él—. Una heroína de impulsos y voz estridente. Muy a la moda últimamente, según tengo entendido.

Ella se volvió entonces, apenas lo suficiente para apreciar en toda su magnitud aquel arqueo sarcástico de ceja.

Pero antes de que pudiera preparar una réplica mordaz, él se movió.

No hacia ella, sino junto a ella, adentrándose ligeramente en el semicírculo de aldeanos que fingían entretenerse con cebollas e hilo de bordar, aunque a todas luces pendientes del drama que se desarrollaba ante sus ojos.

Lord Blackmere cruzó las manos a la espalda y se dirigió a Sawyer de nuevo, esta vez en un tono más alto y cortante que se dejó oír con claridad.

—Hablarás con el señor Henley en Totleigh antes del miércoles —ordenó—. Trabajarás hasta reventar y no tocarás ni un penique que no sea tuyo.

Sawyer asintió con presteza. —Sí, milord.

—Bien. Y si alguien pregunta, cuéntales exactamente por qué te di el puesto. Y exactamente lo que te advertí que pasaría si vuelves a fallar.

—Sí, milord.

Pasó un momento, y Grace frunció ligeramente el ceño, sin comprender el cambio, hasta que cayó en la cuenta de lo que él había hecho.

Para cualquier observador casual, ella no acababa de increpar a un hombre por un error de apreciación.

No, había presenciado un acto muy público de caridad austera.

Había intervenido en medio de una negociación, quizás incluso como abogada de la causa.

Lo que había hecho él, sin decirlo, era protegerla .

Su mirada volvió bruscamente hacia él. Él le sostuvo los ojos un instante y le ofreció un único asentimiento preciso, que no era aprobación ni disculpa.

Era un simple reconocimiento. Y luego se apartó de ella sin una palabra más y se alejó; su abrigo ondeaba con la brisa matutina como un estandarte de intenciones por descifrar.

Grace permaneció inmóvil.

Estaba mortificada, sí; horriblemente, profundamente, abyectamente.

Pero ese no era el único sentimiento que le oprimía el pecho.

La intriga se enroscaba como una enredadera entre los escombros de su orgullo, porque ¿qué clase de hombre rechazaba el elogio público, soportaba la censura pública y jamás se defendía?

¿Qué clase de noble ladraba órdenes como un comandante y daba con la generosidad de un hermano?

Lo vio desaparecer tras la esquina del puesto del carnicero y luego bajó la vista hacia su cesta. Las naranjas, magulladas por el traqueteo, relucían como pequeños e irritantes símbolos de optimismo.

Exhaló y se ajustó la cinta. Horatia aún tendría su cumpleaños. Y Grace Hutcher, viuda, madre, poeta y agitadora pública, acababa de conocer a un hombre que convertía sus certezas en niebla con nada más que una ceja enarcada y un irritante sentido del deber.