CAPÍTULO 15

STEPHANIE

—Eso estuvo increíble —dijo Stephanie, sonriéndole a Elijah desde el otro lado de la mesa—. Una cena realmente maravillosa.

Él puso los ojos en blanco y sonrió.

—Le pasaré tus cumplidos al verdadero chef —dijo, riéndose.

—No hagas eso. Tuviste tanto que ver con esta comida como yo, y ahora ya sabrás qué hacer la próxima vez que la pasta empiece a apelmazarse —se levantó y llevó su plato al fregadero.

Él la siguió. Se acercó por detrás, la rodeó con los brazos y le quitó el plato de las manos con suavidad. Lo dejó en el fregadero y la hizo girarse para que lo mirara, y Stephanie no pudo evitarlo: contuvo el aliento y el corazón le empezó a latir más rápido.

—No te preocupes por los platos —dijo—. El personal de limpieza puede encargarse de eso mañana.

—Me siento mal… No estoy acostumbrada a tener personal.

—No tienes nada de qué sentirte mal —dijo—.

Es su trabajo, y les pago bien por hacerlo.

Cuido de mi gente —le sonrió, inclinándose tan cerca que por un momento las frentes casi se les tocaron, y de repente cuido de mi gente sonó como lo más sensual que alguien hubiera dicho en voz alta. La sangre se le aceleró.

—No queremos pasar la noche lavando platos —dijo—. Ya fue suficiente con que tuvieras que venir a ayudar con la cocina. No voy a dejar que te pongas a hacer tareas domésticas también. Eres mi invitada, y eso no es lo que hacen mis invitadas cuando están en mi casa.

Ella sonrió.

—De acuerdo —dijo, alejándose del fregadero. El movimiento también la sacó del círculo de los brazos de él, lo que permitió que el corazón acelerado le volviera a un ritmo normal, aunque tenía que admitirse que había una parte de ella a la que le habría gustado quedarse justo donde estaba.

Él pasó junto a ella hacia el otro lado de la cocina.

—Deberías ver el resto de la casa —dijo—. ¿Te apetece que te la enseñe?

Stephanie tragó saliva. Hacía tiempo que no tenía una cita que terminara en casa de un hombre, pero conocía esa jugada.

Empezaba con un recorrido, pero el recorrido terminaba en el dormitorio del tipo.

Y entonces él se volvería hacia ella expectante, con todo en su rostro y su lenguaje corporal diciéndole que le tocaba a ella dar el siguiente paso.

Era un paso que ella no daría.

Probablemente.

Pero con Elijah estaba menos segura de sí misma que nunca.

De alguna manera, se sentía intensamente cómoda e increíblemente emocionada al mismo tiempo.

Si no hubiera sido por sus circunstancias complejas —circunstancias de las que él no sabía nada— no habría tenido ningún reparo en dejar que la noche la llevara adonde quisiera.

—De acuerdo —dijo—. Acepto el recorrido —podía controlarse.

Él la sorprendió una vez más. El recorrido no llevó a su dormitorio.

En cambio, se limitaron a la planta baja de la casa.

Le mostró un comedor que parecía no haberse tocado en años, una sala de estar con muchos muebles bonitos y una habitación que llamó la sala de proyección, con un televisor enorme y muchos sillones reclinables orientados hacia la pantalla.

Terminaron en una habitación que describió como el estudio, con iluminación cálida y una chimenea.

—¿Podemos encender la chimenea? —preguntó ella.

Él sonrió.

—Claro, si te apetece.

—¿Sabes hacerlo tú solo? —bromeó—. ¿No necesitas llamar a tu personal de fuegos?

Elijah se rio.

—No, los fuegos puedo manejarlos yo —dijo—.

Aunque en realidad es solo cuestión de encender este tronco —era del tipo fácil de encender, envuelto en papel inflamable, y le acercó un mechero en dos puntos hasta que prendió.

Colocó la rejilla delante de la chimenea y se recostó sin levantarse del suelo, con la espalda apoyada contra el sofá.

Al cabo de un momento, Stephanie se sentó a su lado.

Él contempló las llamas.

—¿Puedo decirte algo que puede sonar raro?

—Claro. ¿Por qué no?

—Me gustas así —dijo—. Ojalá hubiéramos hecho esto antes. Venir a mi casa. O quizá haber ido a la tuya.

—Sabía que estabas intentando que acabáramos a puerta cerrada —se rio.

—Bueno, sí, lo estaba —admitió—. Pero no me refiero a eso.

No es la razón por la que me alegro de que hayas venido esta noche.

Es solo que… pareces más relajada aquí que cuando estamos en público.

Puede que me equivoque, pero parece que lo estás pasando mejor que cuando fuimos al asador.

Y mucho mejor que en el lanzamiento del producto de mi padre.

—No te equivocas —le dijo. Cerró los ojos un momento. ¿Cómo podía explicárselo sin revelar las cosas de las que no podía hablar?—. Cuando salimos… a veces es como si estuviera actuando. Como si me estuvieran observando todo el tiempo.

—Porque estás conmigo —murmuró—. Y a mí sí me observan.

—Supongo que no estaba del todo preparada para que mi foto apareciera en internet al día siguiente de nuestra primera cita —dijo.

Su voz adquirió un tono de arrepentimiento.

—Debería haberte advertido de que algo así podía pasar. La verdad es que ni siquiera lo pensé. Es algo tan habitual en mi vida que nunca me paro a pensarlo.

—No pasa nada —dijo—. Pero eso hizo que la siguiente vez fuera más difícil. Incluso cuando estábamos juntos en el muelle, y estaba bastante segura de que nadie nos iba a ver, me costó relajarme.

—¿Te avergüenza que te vean conmigo?

—No —respondió ella—. No es eso. Supongo que... no me gusta la idea de que me vean, sin más.

Le sorprendió lo sincera que estaba siendo. Qué bien se sentía ser honesta con Elijah por una vez, abrirse de verdad a él. Gran parte de su relación hasta ese momento se había basado en mentiras, y resultaba liberador darse cuenta de que había espacio para la verdad.

—¿Por qué no querrías que te vieran? —Frunció el ceño, alargó la mano y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. Un gesto deliciosamente tierno. Stephanie no pudo reprimir un escalofrío.

—San Valentino es tan ostentoso a veces —dijo ella—.

Un lugar tan lujoso y llamativo. Y la verdad es que no estoy segura de encajar.

Es como aquella ceremonia de premios donde nos conocimos.

Todos los demás eran gente de éxito e importante, figuras destacadas en su campo.

Y luego estaba yo. Desde que llegué a esta ciudad, no he sentido que perteneciera.

No he tenido claro cuál era mi lugar. Lo único que quiero es que mi negocio de cosmética triunfe, pero a veces no sé si eso llegará a ser realidad.

—Estoy seguro de que lo conseguirás —la animó Elijah—. Eres muy entregada. Muy trabajadora. Me da la impresión de que harías cualquier cosa por alcanzar tus sueños.

Se le revolvió el estómago. Él lo había dicho como un cumplido, estaba segura. No podía saber el daño que le harían esas palabras.

—A veces me pregunto si eso es verdad —dijo en voz baja—.

Y si lo es... ¿es algo bueno? ¿Haría de verdad cualquier cosa por alcanzar mis metas?

¿Iría en contra de mi verdadera naturaleza?

¿Renunciaría a quien soy en realidad? ¿Haría algo que pareciera inmoral si creyera que me ayudaría a avanzar?

—Vaciló—. No estaba invitada a aquella fiesta de premios, ¿sabes?

Le mentí al portero y me colé porque quería hacer contactos.

Y me pregunto... ¿hasta dónde llegaría? ¿Qué límites cruzaría si pensara que me ayudaría a triunfar?

Le costaba respirar. No había imaginado que llegaría tan cerca de revelar la verdad. Ni siquiera podía mirarlo.

—Eres buena persona —le dijo él con suavidad—. No dudes de ti misma, Stephanie. Aunque hayas tenido que saltarte algunas normas, aunque hayas hecho cosas que te sorprendieron de ti misma... sé que no nos conocemos desde hace mucho, pero te veo. Sé quién eres. Tienes un gran corazón.

Stephanie exhaló despacio.

Qué bien se sentía escuchar esas palabras de él...

pero ¿podía creerlas? Era evidente que lo decía en serio.

Y pensaba que probablemente la conocía lo bastante bien como para juzgar su carácter.

Era cierto que no se conocían desde hacía mucho, pero en el tiempo que habían pasado juntos había habido momentos muy tiernos. Se habían unido rápidamente.

Pero había algo muy importante que él desconocía.

¿Habría dicho que tenía un buen corazón si hubiera conocido la verdad?

Tragó saliva con dificultad. Quizá pueda aceptarlo de todos modos.

Quizá pueda dejar que me vea tal como soy en el fondo.

No tengo por qué estar definida por haber hecho un trato con su padre; eso no tiene que ser lo más importante de mí.

El caso es que al venir aquí esta noche, tomé mi decisión.

Elegí a Elijah. Puedo poner fin a mi acuerdo con Oliver y simplemente ser quien soy para Elijah...

podemos dejar todo ese lío en el pasado.

Sintió el corazón más ligero y cerró los ojos. Por primera vez, se permitió soltar la culpa.

Soltarla dolió. Lo que había hecho estaba mal, y habría sentido cierto alivio confesándoselo a Elijah y recibiendo su perdón. Pero eso habría causado conflicto y le habría hecho daño.

Al dejarlo atrás, estaba haciendo un pacto consigo misma: si las cosas avanzaban, Stephanie tendría que vivir sabiendo que había sido deshonesta al principio.

Eso sería doloroso mientras Elijah formara parte de su vida. Y ese dolor sería su penitencia.

—Tú no eres así —dijo ella—. Quiero decir... tú no te sacrificarías por triunfar en los negocios.

—Bueno, el éxito en los negocios nunca me ha importado demasiado —dijo Elijah.

Se movió ligeramente, acercando su cuerpo al de ella, y a Stephanie se le aceleró el corazón de nuevo—.

Se supone que debo suceder a mi padre, ¿sabes?

, pero la forma en que quiere que viva para ser digno de eso nunca me ha atraído.

Pienso en cómo crecí. Él nunca estuvo presente.

Me crio el ama de llaves, para todos los efectos.

Y... —Se interrumpió un momento, pero luego continuó—.

Y si alguna vez tuviera un hijo, no querría que fuera así para él. Querría poder estar presente.

Lo miró.

—¿Es algo que quieres? ¿Hijos? ¿Una familia?

—A veces lo pienso. Aún no lo sé. No es algo que esté dispuesto a descartar.

—Y yo que pensaba que eras un mujeriego. —Sonrió para mostrarle que no lo decía en serio, pero la sonrisa se le borró enseguida. Le faltaba el aliento para mantener la broma. Él estaba tan cerca ahora.

—Si tuviera un hijo —murmuró—, sería el tipo de padre que siempre deseé tener. Podría crear el tipo de familia a la que siempre quise pertenecer. Es difícil no desear eso.

—Espero que lo consigas algún día. —El corazón le latía con fuerza.

Anhelaba que la tocara, que aliviara parte de aquella tensión.

Y al mismo tiempo, sentía un cariño más puro hacia él que nunca.

Podría amar a un hombre así, un hombre que quería ser buen padre y podía admitirlo abiertamente, un hombre que pensaba que ella tenía buen corazón...

Él se inclinó hacia ella, cerrando los ojos despacio, y en el instante antes de que la besara, Stephanie vio cómo se desarrollaría toda la noche.

Se vio siguiéndolo al dormitorio, dejando que la tumbara en la cama.

Vio el momento en que él le haría la pregunta que siempre había intuido en su mente: ¿quieres?

Y, por fin, supo sin lugar a dudas que diría que sí.