CAPÍTULO 13

STEPHANIE

Stephanie se despertó a la mañana siguiente al oír su teléfono en el cargador.

Apretó los ojos con fuerza. No sabía qué hora era, pero le parecía demasiado temprano para que alguien llamara. Sin embargo, el timbre no paraba, y al final no tuvo más remedio que levantarse y coger el teléfono. No reconocía el número. —¿Diga? —gruñó.

—¿Señorita Vincent?

Tardó un momento en reconocer la voz. —¿Señor Norcross?

—Me alegro de haberla localizado. Le envié varios correos esta mañana, pero no ha respondido.

Apartó el teléfono y miró la hora. Las siete y cuarenta y cinco de la mañana. —Estaba dormida —le dijo.

—Ah. —Parecía sorprendido—. Bueno, vale.

—¿Ha pasado algo? —Los recuerdos de la noche anterior la asaltaron de golpe.

¿Los habían visto a ella y a Elijah en el muelle?

¿Los habían fotografiado? En su momento, todo lo ocurrido le había parecido secreto, como una escapada de la presión constante de complacer a Oliver.

Pero ahora Stephanie no podía dejar de pensar en lo imprudentes que habían sido.

Si los habían pillado, no podría fingir sorpresa de ninguna manera.

—No ha pasado nada —dijo Oliver, y Stephanie respiró aliviada—. Llamo porque quería saber qué planes tienen con Elijah.

—¿Mis planes? —Volvió a la cama y se sentó, intentando despejarse—. No estoy segura de que tengamos planes de momento. ¿A qué se refiere?

—Bueno, ahora que se ha lanzado la aplicación, nuestro acuerdo oficial ha terminado —dijo Oliver—.

Me pareció buen momento para que nos pusiéramos en contacto y renegociáramos.

Si está dispuesta, claro. Me gustaría que el acuerdo continuara un poco más.

Ha sido bueno para Elijah. Lo ha mantenido alejado de problemas.

Lo de anoche no fue ideal, pero no fue culpa suya.

—¿A qué se refiere? —¿Se habría enterado de alguna manera?

—Oh, a que se marchó en medio de la fiesta —dijo Oliver con tono despreocupado—. La gente me estuvo haciendo preguntas toda la noche. Y francamente, fue un fastidio. Pero sé que usted no habría podido detenerlo. Prácticamente la arrastró del brazo.

Stephanie cerró los ojos. Se le revolvió el estómago.

Sentada en la playa con Elijah la noche anterior, escuchándolo sincerarse sobre cómo era lidiar con su padre, había sentido tanta empatía por él.

Empatía, y también culpa por haberse aliado con el hombre responsable de gran parte de su sufrimiento.

Se había permitido olvidar todo eso en el fragor del momento, pero ahora no podía.

Era imposible no preguntarse qué pasaría si Elijah supiera que estaba hablando por teléfono con su padre en ese preciso instante.

Se sentiría tan traicionado. Y sinceramente, ¿quién podría culparlo?

Y tendría razón, porque lo estaban traicionando. Ella lo estaba traicionando.

Respiró hondo. Ese era el acuerdo que había aceptado. Pero ahora las cosas habían cambiado.

Elijah le había pedido la noche anterior que siguieran viéndose.

Y ahora, esa misma mañana, su padre le pedía lo mismo. Que continuaran juntos.

Es más, la propia Stephanie lo deseaba. Quería pasar más tiempo con Elijah. No quería que aquello, fuera lo que fuera, terminara.

Sonrió con ironía. No debería haber ningún conflicto en todo aquello. Sobre el papel, parecía que los tres querían lo mismo. Debería haber sido fácil.

Pero si volvía a ver a Elijah, Stephanie sabía que estaría tomando una decisión. Una decisión importante.

O seguiría viéndolo por él mismo, porque él se lo había pedido y porque valoraba lo que estaba empezando a crecer entre ellos, o lo haría como continuación de su acuerdo con Oliver.

No podían ser las dos cosas a la vez. Tenía que elegir entre Elijah y Oliver.

Tenía que decidir quién era su prioridad.

Por supuesto, la otra opción era no volver a verlo. Ese había sido el plan original, y si lo elegía, nunca tendría que decidir. Podría dar por concluido su acuerdo con Oliver. Probablemente él le concedería el préstamo; al fin y al cabo, era un hombre de negocios honorable.

Pero si hacía eso, se estaría traicionando a sí misma. Le estaría dando la espalda a lo que quería.

«¿Podría hacer eso de verdad? ¿Sería capaz?»

—Entonces, ¿qué piensa? —la presionó Oliver—.

¿Volverá a verlo? Me gustaría que continuáramos con nuestro acuerdo un poco más, como le dije.

Podemos ir semana a semana. Incluso una semana más me sería de gran ayuda.

Y podemos hablar de aumentar el préstamo, o si hay algo más que pueda hacer para compensarla...

si se le ocurre algo, hágamelo saber. Solo el hecho de que lo vean por la ciudad con usted está marcando una gran diferencia, creo.

Ese artículo me abrió los ojos a lo que era posible.

Stephanie apretó los dientes.

Aún no sabía cuál era su decisión. Seguía sin saber cómo elegir entre Oliver y Elijah. Si le decía a Oliver que iba a seguir viendo a Elijah porque habían formado un vínculo real, solo sería cuestión de tiempo que Elijah descubriera por qué había entrado en su vida.

«Quizás sea inevitable. Quizás vaya a descubrirlo haga lo que haga».

Sin embargo, había una cosa que sí sabía con seguridad. Lo había comprendido en el momento en que había abierto la boca para responder a la pregunta de Oliver: había una respuesta que no podría pronunciar, pasara lo que pasara.

—Sí —le dijo a Oliver—. Por supuesto que me gustaría continuar.

—Bueno, eso es estupendo. —Se notaba el alivio en su voz. De verdad había querido esto—. Podemos renegociar los términos cuando esté lista. Le daré tiempo para pensar en lo que consideraría apropiado, y luego puede enviarme un correo. Probablemente deberíamos dejarlo por escrito, ¿no le parece?

Murmuró algo evasivo. La idea de tenerlo por escrito lo hacía todo peor, de algún modo. Quizá podría decirle que no quería más compensación, pero ¿cómo iba a decir eso? Haría que todo pareciera sospechoso e incomprensible.

—Te enviaré un correo —dijo, aunque no tenía ni idea de qué iba a escribir.

—Bien —dijo Oliver—. Yo también me pondré en contacto contigo. De un modo u otro, resolveremos todo esto. Me alegra mucho que vayamos a seguir trabajando juntos, señorita Vincent... ¿o puedo llamarte Stephanie, ahora que nos conocemos mejor?

Que usara su nombre de pila hizo que Stephanie se encogiera por dentro, pero ¿cómo iba a negarse?

—Stephanie está bien. —Incluso en ese momento, Elijah podría estar pensando en presentarla a su padre.

Había querido hacerlo en el evento de la noche anterior, pensó.

Estaba convencida de que iba a hacerlo. De no haber sido por la discusión entre ellos dos, habría ocurrido.

Colgó el teléfono, temblando y sintiéndose incapaz de gestionar todo lo que le daba vueltas en la cabeza.

Un día, más pronto que tarde, lo que acababa de imaginar se convertiría en realidad.

No habría forma de evitarlo. Estaría en la misma habitación con Elijah y Oliver, y los presentarían.

Y cuando eso ocurriera, tendría que fingir que conocía a Oliver por primera vez.

Él le seguiría el juego, por supuesto, pero nunca había esperado sentirse tan reacia a mentirle a Elijah.

Debería acabar con esto ahora mismo, comprendió.

No iba a ser más fácil. No había camino que la llevara a buen puerto. Solo había una forma en que aquello podía terminar: con Elijah descubriendo la verdad. Eso, o tendría que seguir mintiéndole indefinidamente. Ninguna de las dos opciones era buena.

No quería acabar con él. Menos aún después de la noche anterior.

Pero si cortaba por lo sano ahora mismo, podría marcharse con la esperanza de que él nunca descubriera lo que había hecho.

Siempre cabía la posibilidad de que Oliver no se lo contara.

No le convenía hacerlo. Le convenía más guardarse el secreto.

Y así, al menos, Elijah la recordaría con cariño.

Debería alejarse.

Debería decirle que no quería volver a verlo. Debería escribirle a Oliver y decirle que había cambiado de opinión por completo.

Pero no podía.

Incluso ahora, sentada allí pensándolo, le parecía imposible. El recuerdo de la noche anterior le provocaba un revoloteo en el estómago, y hacía mucho que no sentía eso con un hombre. No podía alejarse. No ahora.

Una cita más. Solo una. Con eso bastará. Esta vez sabré que será la última, y después podré dejarlo.

Cogió el móvil y miró los mensajes. Efectivamente, había uno de Elijah. Le había llegado mientras hablaba por teléfono con su padre.

Qué casualidad más inquietante.

El mensaje era simple y directo: Llámame. Antes de que le fallara el valor, marcó su número.

Contestó al segundo tono. —Hola —dijo con calidez—. Esperaba que llamaras pronto.

Estaba tan relajado. No había ni rastro de tensión en su voz, y eso le hizo ver lo distintas que eran sus situaciones. Ella estaba lidiando con el trato que había hecho con su padre, pero él ni siquiera sabía que existía tal trato. No había sufrido nada del estrés que ella había sentido esa mañana.

No tenía ni idea.

Y sin embargo, aunque la culpa crecía en su interior, el sonido de su voz la tranquilizaba. Todo iba a salir bien. Aún no sabía cómo, pero de algún modo todo se arreglaría. Tenía que ser así.

—Me alegro de que me hayas escrito —le dijo—. Pensé que ibas a jugar a eso de esperar tres días.

—¿Sabes qué? Normalmente lo habría hecho, sin duda —dijo—. Pero me desperté esta mañana deseando hablar contigo. Lo de anoche fue muy especial... al menos, para mí lo fue.

—Yo también lo pasé muy bien —le aseguró—. Fue especial. —Y decía la pura verdad. Lo había pasado de maravilla.

—¿Repetimos? —preguntó—. Se me ocurrió... si te parece bien, me gustaría prepararte la cena. En mi casa.

Así que intentaba llevarla a su casa otra vez.

Solo que esta vez algo era diferente. Ya no parecía algo vulgar, como la primera vez que le había pedido que fuera a su casa.

Stephanie creía de verdad lo que decía: solo quería cocinar para ella.

Y si eso era todo lo que pasaba entre ellos, no creía que él fuera a decepcionarse demasiado.

Al fin y al cabo, habían tenido aquella noche íntima en la playa y él no había intentado nada.

Quizá por fin se había dado cuenta de que eso no iba a funcionar con ella.

Quizá.

—Me gustaría —se oyó decir, y se preguntó si había perdido la cabeza. ¿De verdad iba a ir a casa de aquel hombre?

A Oliver no le gustaría nada esto.

Algo se encendió en su corazón. Estaba eligiendo lo que Elijah quería por encima de lo que Oliver querría. Quizá esa era la respuesta que había estado buscando desde el principio.

Y quizá, con un poco de suerte, también descubriría qué era lo que quería ella.