CAPÍTULO 10

STEPHANIE

Stephanie terminó de recorrer la fiesta y se giró para buscar a Elijah entre la multitud. Sería bueno reunirse con él, pensó. Quería hablar con él antes de que diera su discurso.

Le había sorprendido —y, en realidad, le había conmovido— la inseguridad que parecía sentir ante la idea de dar un discurso.

Había llegado a pensar en Elijah como alguien exasperantemente seguro de sí mismo.

Era agradable ver que tenía ese lado más vulnerable.

No quería que dudara de sí mismo, pero había algo reconfortante en darse cuenta de que podía sentir dudas.

Que fuera lo suficientemente complejo como para dudar de algo era una sorpresa bienvenida.

Y eso le daba ganas de apoyarlo. Más que cualquier otra interacción que habían tenido hasta entonces, esa la había hecho querer estar a su lado y mostrarle que había alguien que valoraba lo que él podía aportar.

El único problema era que no lograba encontrarlo por ninguna parte.

La sala se había vaciado un poco, pero todavía había bastante gente. Giró lentamente sobre sí misma, recorriendo el lugar con la mirada, esperando verlo.

Y ahí estaba. Estaba de espaldas a ella, y Stephanie se sorprendió al descubrir que era capaz de reconocerlo sin siquiera verle la cara. Había algo en su porte, en sus hombros rígidos pero la cabeza bien alta. Echó a andar hacia él, y entonces vio con quién estaba hablando.

Su padre.

Nunca había visto una expresión de tanta desaprobación en el rostro de Oliver Norcross.

No sabía qué estaba presenciando exactamente, pero tenía la clara sensación de haber tropezado con algo que no debía ver.

Aunque, si eso fuera cierto, no estarían hablando a plena vista de todos.

Sabía por experiencia que Oliver era capaz de llevar a alguien aparte cuando tenía algo privado que decir.

No, lo que fuera que estuviera pasando allí no era ningún secreto.

La conversación se interrumpió cuando ella se acercó.

—¿Elijah? —dijo—. Ya terminé de hablar con todos.

Se abstuvo de saludar a su padre. Oficialmente, los dos ni siquiera se conocían todavía, así que esperó a que Elijah hiciera las presentaciones.

No lo hizo.

—Si ya terminaste —dijo—, creo que es hora de irnos.

Tenía la voz tensa. Casi se preguntó si estaría enfadado con ella, pero no había razón para pensarlo, ¿verdad?

—Vamos —continuó, tomándola del brazo, y empezó a alejarla de allí.

Stephanie miró por encima del hombro.

—¿No quieres presentarme a tu padre?

—No —dijo secamente.

—Elijah, no entiendo. ¿He hecho algo mal?

Habían llegado a la puerta, y por fin la soltó.

—Me voy —dijo—. No tienes que venir conmigo si no quieres, pero me voy ya.

Salió a grandes zancadas.

Stephanie vaciló solo un momento. Luego fue tras él a paso rápido.

—Espera —insistió—. Voy contigo.

Él no se detuvo, pero aminoró un poco el paso para que pudiera alcanzarlo.

Lo alcanzó cuando abrió la puerta que daba a la calle.

—¿Qué pasa? —preguntó—. Ni siquiera has dado tu discurso todavía. Pensé que habías decidido hacerlo. ¿Has cambiado de opinión?

Él soltó una risa amarga.

—No, yo no he cambiado de opinión —dijo mientras la guiaba calle arriba hacia el coche—. Mi padre ha cambiado la suya.

Stephanie se quedó helada.

—¿Que hizo qué? ¿Qué quieres decir?

—Lo que oyes —dijo Elijah—. Me llevó aparte hace un momento y me dijo que no quería que hablara. Dijo que últimamente lo había hecho muy bien al no avergonzarlo, y que no quería que abriera la boca.

Sacudió la cabeza.

—Mira, no siempre he sido el mayor defensor de mi padre, lo reconozco.

Pero escribí todo este discurso en su honor.

Para elogiarlo por el trabajo que ha hecho y por cómo esta nueva aplicación va a revolucionar la industria bancaria.

Y él no quiere eso, porque le preocupa demasiado que pueda avergonzarlo.

Eso es lo que piensa de mí. Que no merece la pena escucharme.

—Oh, Elijah —suspiró Stephanie. No podía creerlo—. Siento mucho que te haya hecho eso. No lo merecías.

Él se encogió de hombros y soltó una risita.

—Da igual. De todos modos no quería dar ningún discurso.

Solo me molesta que iba a hacerlo y luego él cambió de opinión, eso es todo.

Dediqué tiempo a prepararlo, y podría haber estado haciendo algo mucho más entretenido.

O sea, otra vez haciéndome perder el tiempo.

Pero lo bueno es que ahora no tengo que levantarme frente a una sala llena de gente y fingir que mi padre es un gran héroe de la industria bancaria, cuando todos saben que no es más que un tipo que hace lo que puede para salir adelante económicamente.

Y se le da bien, pero no necesita que yo lo felicite por ello.

Se volvió hacia ella y esbozó una sonrisa.

—Lo bueno es que hemos salido de ahí antes de lo que pensábamos —dijo—. ¿Qué quieres hacer con el resto de la noche?

Y Stephanie pensó: ahora es cuando me invita a su casa otra vez.

Sería el doble de difícil decirle que no esta vez, sabiendo que su padre ya lo había herido hoy. Deseó poder hacer algo para facilitarle la noche, pero no iba a dejar que su relación cruzara esa línea, de eso estaba segura.

Sin embargo, para su sorpresa, él no lo sugirió.

—Podríamos ir al muelle —propuso—. ¿Qué te parece?

—¿El muelle? —Parpadeó—. Me sorprende que lo sugieras. —El muelle era un sitio más bien barato. Divertido, sí, y a Stephanie le gustaba la idea, pero no le pegaba nada a Elijah.

—Me gustaría ir a algún sitio que a mi padre no le gustara —explicó Elijah—.

Renuncio a intentar complacer a ese hombre, de verdad.

Si me fotografiaran en el muelle, seguro que tendría mucho que decir al respecto.

Pero la verdad es que no hay nada escandaloso en subir a la noria, jugar en las casetas y pasear por la playa, y debería aprender a aceptarlo. ¿Qué me dices?

Stephanie vaciló.

La verdad era que sí quería ir al muelle. Siempre se lo pasaba bien allí, y parecía una buena forma de pasar el resto de la velada.

Pero el hecho de que Elijah solo quisiera ir porque pensaba que su padre lo desaprobaría... eso la hizo detenerse. Se suponía que debía hacer cosas que Oliver aprobaría. Se suponía que debía mantener a Elijah a raya, no ayudarlo a saltársela.

Lo miró, vio la expresión abatida de su rostro, y finalmente, la culpa que había amenazado con aflorar desde que empezó todo esto se manifestó, rugiendo en la boca del estómago.

Tras la traición de su padre esa noche, sabía que Elijah quedaría destrozado si descubría que Stephanie había estado del lado de Oliver todo ese tiempo. Que solo había salido con él porque Oliver se lo había pedido.

Si rechazaba su propuesta para la velada, estaría eligiendo deliberadamente la opción que haría feliz a su padre a costa de lo que Elijah quería. Y de repente, esta vez, no podía hacerlo.

—Me encantaría ir al muelle —dijo, sonriéndole—. Suena genial.

—¿Sí? —Su rostro se iluminó—. ¿Te gustaría ir a casa a cambiarte primero? Podemos pasar por tu casa.

Negó con la cabeza.

—Creo que sería divertido ir así —dijo, señalando con un gesto la ropa que llevaba—. Seré la persona mejor vestida de todo el muelle... bueno, los dos lo seremos.

Él negó con la cabeza.

—Estás un millón de veces más guapa que yo —le aseguró—. Destacarás como una estrella caída del cielo.

Luego apartó la mirada, como avergonzado de haber dicho algo así.

Stephanie también se sintió un poco avergonzada: había sido tan sincero, tan genuino. ¿A qué venía hablarle así? ¿De verdad la veía de esa manera?

«No. No empieces a pensar así. Esto es solo otro intento de llevar las cosas más lejos, y no vamos a caer en eso. Podemos pasar una noche divertida en el muelle, pero nada más. Esto no significa nada más profundo».

Aun así, mientras él le abría la puerta del coche y ella se deslizaba dentro, se descubrió soñando despierta.

El muelle podía ser un sitio barato, pero también era romántico. Era el tipo de lugar al que ibas en una primera cita cuando eras adolescente. El tipo de sitio al que los adultos iban para recuperar esa sensación salvaje y apasionada de cuando eran jóvenes y el amor se sentía fresco e inexplorado.

Pasear por el muelle de la mano de un hombre que pensaba que ella era una estrella...

era algo sacado de un sueño de adolescente.

Y que ese hombre fuera alguien tan apuesto y sociable como Elijah Norcross bastaba para acelerarle el corazón.

Mientras el coche se alejaba de la acera, pensó que tenía suerte de estar con él, suerte de salir con alguien capaz de hacerle pasar un rato tan bueno.

«Podría haberlo hecho aunque no hubiera un trato que beneficiara a mi empresa. No lo habría tomado en serio como pareja. Es demasiado mujeriego para eso. Pero me habría imaginado pasando tiempo con él. Pasándolo bien con él».

Ahora eso ya no podría ser. Al aceptar la oferta de Oliver, había renunciado a cualquier posibilidad de que las cosas surgieran de forma natural entre Elijah y ella.

Siempre quedaría ese rastro de deshonestidad, siempre el recordatorio de que lo había construido todo sobre una mentira.

Él nunca podría enterarse de su acuerdo con su padre: la odiaría si lo descubría.

Y ella nunca podría olvidarlo. No del todo.

Se recostó en el asiento y cerró los ojos, respiró hondo e intentó serenarse.

Podía pasar una buena velada con Elijah. Eso, al menos, sí podía hacerlo. Y no tenía sentido preocuparse por lo demás.

Al fin y al cabo, nunca habían tenido el potencial de convertirse en algo real, así que ninguna de esas preocupaciones importaba.