CAPÍTULO 5

STEPHANIE

De vuelta en la barra, Stephanie pidió una segunda copa aunque ya notaba los efectos de la primera. Le dio las gracias al camarero y se quedó apoyada contra la pared, con los ojos cerrados, bebiendo despacio hasta que se le fue el calor de las mejillas.

¡Qué descaro el de ese hombre, pretender que se fuera de la fiesta con él después de una conversación y un baile!

¿Acaso eso solía funcionarle? Probablemente sí, pensó con ironía.

Los tipos como él estaban demasiado acostumbrados a conseguir siempre lo que querían.

Al fin y al cabo, era el hijo de uno de los hombres más influyentes del sur de California.

¿Quién iba a decirle que no? Parecía realmente sorprendido de que ella lo hubiera hecho.

Seguro que piensa que acostarse conmigo sería hacerme un favor. Menudo imbécil.

Aunque le había gustado. Ese era el problema.

Le había parecido realmente interesante, con quien daba gusto conversar, buen bailarín, una presencia animada en una fiesta llena de gente bastante aburrida.

En una sala llena de desarrolladores de aplicaciones, al menos había sido algo diferente, y eso resultaba refrescante.

Y sin embargo, se había permitido pasar demasiado tiempo hablando con una sola persona, hasta el punto de que él había llegado a creer que ella podría plantearse irse a casa con él.

Más que otra cosa, era una crítica a cómo estaba empleando su tiempo, decidió.

Había venido aquí por una razón, y esa razón no tenía nada que ver con conocer chicos guapos.

Muy bien, al lío.

Apartando a Elijah de su mente, recorrió la sala con la mirada en busca de la siguiente persona con la que necesitaba hablar.

Aunque había mantenido varias conversaciones con aquella gente, no había encontrado a nadie que creyera que pudiera ayudarla.

Y sin embargo, tenía que haber alguien. Alguien allí quería invertir en SilkSoft, o conocería a alguien que sí.

Era solo cuestión de encontrar a la persona adecuada, mantener la conversación adecuada.

Y aún no lo había conseguido, y no iba a conseguirlo quedándose allí junto a la pared.

Vuelve ahí y, esta vez, no pierdas el tiempo hablando con ningún hombre de nada que no sean negocios, por muy guapos que sean.

Fijó la vista en un hombre con traje beige que estaba al otro lado de la sala, con una copa de vino en la mano. Llevaba gafas de montura metálica, y algo en ello le transmitía seriedad a Stephanie. Quizá él escucharía lo que tenía que decir.

Nunca llegó a saberlo.

Antes de poder alcanzarlo, un hombre se interpuso en su camino. Al principio, solo percibió su silueta: alto, corpulento, bloqueándole el paso. Luego alzó la vista para ver quién la había interceptado y se quedó sin aliento.

Oliver Norcross.

Se le cayó el alma a los pies. Sin duda se daría cuenta de que no debería estar allí, y vete a saber qué haría al respecto.

Quizá la echara. Quizá se lo contara a alguien.

Quizá simplemente descubriera qué estaba haciendo allí y se riera de ella, lo que sinceramente sería igual de malo.

Quedaría humillada. Solo pensarlo le daba ganas de darse la vuelta y huir, pero él ya estaba justo delante de ella y no había forma de librarse de la vergüenza. Tenía que afrontar las consecuencias.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —le preguntó.

Se preguntó qué pasaría si intentaba decirle que no.

—Claro —dijo con incomodidad, dando un paso atrás. Tenerlo tan cerca la ponía nerviosa.

Señaló una puerta al fondo de la sala.

—¿Podríamos salir un momento? Me gustaría hablar en privado.

Vaya, estaba claro que se había dado cuenta de que no debería estar allí. Estaba a punto de cantarle las cuarenta. Tragó saliva.

—Adelante.

Pasó junto a ella sin mirar atrás. Una vez más, estuvo tentada de aprovechar ese momento de distracción para huir, pero solo quedaría peor si lo hacía. Así que lo siguió fuera del salón de baile hasta un pasillo tranquilo.

—Stephanie Vincent —dijo—. Tienes más iniciativa de lo que pensaba. No estabas en la lista de invitados esta noche, ¿verdad?

Se negó a agachar la cabeza.

—Seguro que hay mucha gente como yo que no estaba en esta lista —dijo—.

Gente que parece incapaz de abrirse paso en el mundo empresarial, por mucho que lo intente, porque hay algo que falla en nuestro enfoque.

Porque no conseguimos dar con la fórmula para impresionar a quienes nos han precedido y allanado el camino.

Porque no sabemos qué decir cuando tenemos la suerte de estar en reuniones con personas que podrían ayudarnos a avanzar.

—Vale, vale —dijo Oliver, arqueando las cejas—. Qué descarada, ¿no?

—No creo que la vergüenza me vaya a servir de nada —dijo ella—. Admito que me colé sin invitación. Pero no voy a quedarme aquí fingiendo que me arrepiento, ni que no volvería a hacerlo.

—Bueno, voy a ser sincero contigo —dijo él—. Lo respeto. Tienes más de lo que pensé cuando nos conocimos.

Stephanie estaba desconcertada. ¿Le había impresionado que se colara? No era lo que esperaba, y no sabía qué decir. No dijo nada, esperando a que él diera el siguiente paso.

Y lo hizo.

—Te vi con mi hijo.

—Ah —frunció el ceño—. Nos conocimos en la cena y me pidió que bailara con él. No hubo nada más. No sé si volveré a hablar con él.

—Pues de eso quería hablarte —dijo Oliver—. Quería preguntarte si estarías dispuesta a pasar un poco más de tiempo con él.

—No... no sé si sea buena idea —¿podía decirle que rotundamente no?—. La verdad es que no congeniamos mucho.

—Ya lo sé —se rio—. Vi lo que pasó. No pude oír todo lo que decíais, pero, bueno, déjame adivinar. Intentó llevarte a su casa.

Entonces sí apartó la mirada.

—Y usted lo rechazó —concluyó Oliver—. Eso es lo que más me interesa, señorita Vincent. ¿Tiene idea de lo raro que es que alguien le diga que no a mi hijo? Me impresionó. Y... voy a pedirle que lo reconsidere.

Tenía que haber oído mal. —¿Me está pidiendo que me vaya a casa con su hijo? —¿Esperaba que se acostara con él? Era imposible que Oliver Norcross tuviera la audacia de pedirle eso... ¿o sí?

Los hombres como él suelen pedir lo que quieren... y normalmente lo consiguen.

Pero Oliver levantó una mano. —Por supuesto que no tiene que irse a casa con él —dijo—. Solo le pido lo que ya mencioné: que pase un poco de tiempo con él.

—Pero ¿por qué querría eso? ¿Acaso no puede hacer amigos por su cuenta?

—Oh, con demasiada facilidad. Los amigos que elige son personas que lo meten en problemas.

Y veo que usted no es así —dijo Oliver—.

Usted evita los problemas. Lo noto porque fue muy reacia a involucrarse con él desde el principio: tiene olfato para los problemas y prefiere mantenerse alejada de ellos.

—¿Y su reacción al darse cuenta de eso es pedirme que me sumerja en los problemas? —Negó con la cabeza—. No sé por qué pensó que aceptaría, pero me parece una idea terrible. No voy a tener nada que ver con su hijo.

—Espere un momento —levantó una mano—. Antes de rechazarme, al menos escúcheme. También hay algo que puedo hacer por usted, ¿sabe? Puedo compensarle por su tiempo.

Entonces lo entendió. —¿Me está diciendo que me dará la financiación que pedí si paso tiempo con su hijo?

—Solo hasta que se lance el próximo proyecto de mi banco —dijo Oliver—.

Estamos lanzando una nueva aplicación y necesito controlar lo que se dice de mi familia en la prensa.

No puedo permitir que Elijah provoque escándalos e historias que nos dejen mal, y eso es exactamente lo que hace cuando se le deja a su aire.

Si pasa tiempo con una mujer sensata, se mantendrá en el buen camino, al menos durante las próximas semanas.

—Ya veo. Así que lo que busca en realidad es una niñera.

—En cierto modo, supongo. Pero usted le cae bien.

Creo que estará encantado de tener compañía —dijo Oliver—.

Y mire, esto es lo mejor para usted, ¿no?

El hecho de que haya venido aquí me dice que no es de las que renuncian a sus sueños.

Así es como los conseguirá, señorita Vincent.

Así es como obtendrá la financiación que quería.

Demuéstreme que puedo contar con usted y le devolveré el favor.

—Esto es... muy poco convencional —dijo Stephanie despacio.

Negó con la cabeza. —Puede parecerle así, pero es joven —dijo—.

Así funcionan los negocios, señorita Vincent.

Dos personas coinciden porque tienen algo que ofrecerse, y acuerdan colaborar en beneficio de ambas.

Yo tengo algo que usted necesita, y usted tiene algo que yo necesito.

La única pregunta que queda es: ¿vamos a ayudarnos o no?

Stephanie respiró hondo.

¿De verdad así se hacían las cosas? ¿Podría ser que su oportunidad llegara por razones que no tenían nada que ver con el mérito, que fuera simplemente cuestión de suerte?

Y si era así, ¿realmente importaba?

Quería esta oportunidad. Quería poder financiar su empresa.

Oliver Norcross se lo estaba ofreciendo, y a cambio, solo tendría que pasar tiempo con su hijo durante unas semanas.

Elijah era molesto, sin duda, pero también resultaba un poco intrigante.

Había estado dispuesta a pasar el rato con él esa noche sin obtener nada a cambio.

Esto es una locura, pero quizá sea lo que tengo que hacer.

Suspiró. —Está bien —dijo—. Lo haré.

—Sabía que lo haría —Oliver sonrió—. Es exactamente lo que pensaba: sensata. Supe que había tomado una buena decisión cuando decidí acercarme a usted —hizo una pausa—. ¿Tiene tarjeta de visita? ¿Alguna forma de localizarla?

Stephanie abrió el bolso de mano, rebuscó un momento y encontró una tarjeta de visita. Se la entregó. —La mejor forma de contactarme es por correo electrónico —logró decir.

Asintió. —Así lo haré. Tendrá noticias mías en uno o dos días. Y mientras tanto... ha sido un placer hacer negocios con usted. Le deseo todo el éxito con la promoción de su línea de cuidado de la piel. Estoy seguro de que encontrará el nicho que busca y conseguirá impulsar el producto.

Le dedicó una sonrisa, se dio la vuelta y desapareció en el salón de baile, dejándola allí plantada asimilando lo que acababa de ocurrir.

Había aceptado su ridícula propuesta; apenas podía creerlo.

Y sin embargo, ya podía ver el futuro tomando forma.

Sus productos en los estantes de los grandes almacenes, su tienda online con ventas disparadas.

Desarrollaría los nuevos productos con los que había soñado.

Encontraría probadores para que no tuviera que probarlo todo ella misma.

Sería revolucionario. Podría invertir en marketing.

Podría darse a conocer de una manera completamente nueva.

Y lo único que tendría que hacer era pasar algo de tiempo con Elijah Norcross. Sin duda podría ser peor, y tal vez, solo tal vez, su suerte por fin estaba cambiando. Quizá esto fuera el comienzo de algo increíble.