Capítulo 1 #3

Era ancho de hombros y se tambaleaba, con el sombrero echado demasiado hacia atrás y un tufo agrio a whisky tan fuerte que le revolvía el estómago. Llevaba la camisa medio abierta en el cuello, y había en su rostro una confianza indolente y desagradable que la puso en guardia al instante.

—Vaya, vaya —farfulló—. ¿Qué tenemos aquí?

Eliza se detuvo en seco.

—Apártese de mi camino —dijo con voz dura—. Volvía con mi familia.

Él sonrió como si aquello le divirtiera.

—No hay por qué ser brusca.

—La hay si está en mi camino.

Él dio otro paso, y eso bastó para que ella supiera de qué tipo era.

Los sonidos del circo de pronto parecieron más lejanos. El callejón entre dos carromatos, detrás de la carpa, se había quedado casi vacío. Miró en todas direcciones, pero no había ni un alma a la vista.

Eliza intentó rodearlo.

Él se movió también y volvió a bloquearle el paso.

—No lo haga —dijo, y se avergonzó al oír que su voz sonaba más a chillido que a rugido.

Él alargó la mano hacia su brazo.

Todo su cuerpo ardió de ira antes de que el miedo llegara a apoderarse de ella. Le apartó la mano de un manotazo, pero él le atrapó la muñeca en el segundo intento y se rio cuando ella tiró hacia atrás.

—Espera un momento...

Eliza le lanzó un golpe con la palma de la mano libre hacia la cara. Solo le rozó la mandíbula porque él se apartó, pero lo sorprendió lo bastante como para que aflojara el agarre.

Gritó con todas sus fuerzas. Un grito agudo y penetrante que atravesó el callejón y llegó hasta las carpas.

El hombre maldijo y se abalanzó de nuevo, y esta vez le cerró la mano con más fuerza alrededor del brazo.

Entonces otro puño surgió de la nada y lo golpeó con tanta fuerza que lo hizo tambalearse contra la rueda del carromato.

Eliza se liberó a trompicones y se dio la vuelta.

El hombre que lo había golpeado era alto.

Eso fue lo primero que vio. Alto, ancho y de complexión fuerte, de esas que dejan claro que uno se gana la vida trabajando duro.

Llevaba una camisa de trabajo polvorienta, con las mangas remangadas, y tenía el pelo rubio oscuro cayéndole un poco sobre la frente.

Sus ojos, de un gris claro, agudos y firmes, se fijaron primero en el borracho y solo después en ella.

—¿Está bien? —preguntó. Su voz era grave y llana, sin nada de dramatismo. Eso, curiosamente, hacía que el momento resultara aún más impactante.

Eliza abrió la boca para responder, pero el borracho se había recuperado lo bastante como para levantarse tambaleándose y lanzar un puñetazo salvaje a la cabeza del desconocido.

—¡Cuidado!

Él lo esquivó, rápido como un rayo, y el golpe solo le rozó el hombro. En el mismo movimiento, le clavó un puñetazo en el estómago y luego otro en un lado de la cara. No fue una pelea espectacular. Fue rápida, fea y eficiente, lo que de algún modo la hacía más impresionante.

Para entonces Eliza oyó pasos que se acercaban corriendo.

—¡Eliza!

La voz de su padre.

Thomas apareció primero rodeando el carromato, Arthur justo detrás, Lillian más atrás con Samuel en brazos y el rostro lleno de alarma.

El borracho los vio en el mismo momento en que el desconocido se preparaba para otro golpe, y por fin tomó la decisión sensata.

Escupió una maldición, retrocedió tambaleándose y huyó entre los carromatos antes de que Thomas pudiera echarle mano.

Thomas alcanzó a Eliza en dos zancadas y la agarró por los hombros.

—¿Te ha hecho daño?

—No —dijo rápidamente—. No, estoy bien.

Los ojos de él recorrieron su rostro, sus brazos, la manga arrugada donde el hombre la había agarrado. Su gesto se endureció aún más.

Arthur se acercó a ellos y miró en la dirección por la que había huido el borracho.

—Como le eche mano...

—No lo harás —dijo Lillian, sin aliento al alcanzarlos—. Se ha ido.

Samuel, inquieto por todo el ruido, había empezado a gimotear en sus brazos.

Eliza era consciente de todo a la vez: los quejidos del bebé, las manos de su padre aún firmes sobre sus hombros, la ira de Arthur, el miedo de Lillian, y el desconocido de pie a un lado, respirando un poco más fuerte tras la breve pelea, con una manga medio manchada de tierra, sin decir nada.

Thomas se volvió hacia él.

—Gracias.

Le temblaba un poco la voz mientras le tendía la mano y se la estrechaba.

—Gracias.

El desconocido asintió brevemente.

—Cualquiera habría hecho lo mismo.

—No —dijo Thomas—. No lo habrían hecho. Deberían, pero no es lo mismo.

Esa respuesta pareció pillar al hombre un poco desprevenido.

Arthur se acercó más, todavía observándolo con esa mirada de quien evalúa a otro hombre.

—Lo reconozco —dijo al cabo de un momento—. Ha estado con la cuadrilla del circo. Lo he visto por aquí estos últimos días.

El desconocido asintió con la cabeza. —Me contrataron para hacer trabajillos mientras están aquí.

Thomas soltó a Eliza por fin y le tendió la mano. —Thomas Whitcomb.

El hombre se la estrechó. —Caleb Turner.

El nombre se le grabó en la mente de inmediato.

Caleb Turner.

Le quedaba bien. No habría sabido decir por qué.

Arthur se acomodó al bebé en el hombro después de cogerlo de brazos de Lillian, que parecía más que dispuesta a retorcerle el cuello a alguien en defensa de Eliza. —¿Buscas trabajo fijo cuando el circo se marche?

Caleb lo miró. —Busco trabajo, sí.

Arthur asintió. —Tengo minas en las afueras de Silver Creek. Siempre andamos buscando gente que sepa trabajar.

Al oír aquello, Eliza bajó la mirada hacia las manos de Caleb. Parecían fuertes: anchas y curtidas. Cuando él se dio cuenta de que lo miraba, ella apartó la vista enseguida, fingiendo interesarse por la punta de sus botas.

Thomas añadió enseguida: —Y si la minería no es lo tuyo, ven a Redstone Ridge. En mi rancho siempre hay sitio para un hombre que sabe mantener la cabeza fría y los puños en su sitio.

Caleb miró de uno a otro con lo que parecía auténtica sorpresa. —Es muy generoso por parte de los dos.

Arthur se encogió levemente de hombros. —No es generosidad. Necesitamos buenos hombres de verdad.

—Lo mismo digo —añadió Thomas.

Lillian, ya más tranquila ahora que había pasado el peligro, le lanzó a Eliza una mirada de soslayo. Eliza la ignoró y mantuvo la atención fija donde ya quería tenerla: en la punta de sus botas.