Capítulo 18

Al día siguiente, Jonah abandonó Blackthorn Ridge después del anochecer. La decisión lo inquietaba desde que ensilló el caballo.

Daisy por fin se había dormido tras una tarde entera de quejarse por el calor, y Maren se había acomodado junto al fuego con la cesta de costura sobre el regazo. Nada en la escena sugería peligro.

Si acaso, desprendía la comodidad de la vida cotidiana, algo que Jonah había empezado a anhelar más de lo que estaba dispuesto a admitir.

La cresta desapareció a su espalda mientras la oscuridad se espesaba bajo los pinos.

El sendero era tan familiar que el caballo conocía buena parte de memoria. Aun así, Jonah se sorprendió mirando atrás más de una vez, hacia el resplandor de la ventana de la cabaña, visible entre los árboles.

Le molestaba lo difícil que se había vuelto alejarse de aquel lugar.

Semanas atrás, la cabaña había sido algo temporal. Un arreglo conveniente. Un lugar donde cobijarse mientras buscaba respuestas sobre Mercy.

Ahora cada partida le resultaba un error. Era como si una parte de él se quedara atrás.

Cuando Jonah llegó al pueblo, las calles estaban casi vacías. Algunos faroles aún brillaban tras las ventanas del saloon, y la música le llegaba desde algún punto más adelante en la calle principal.

Tobias esperaba exactamente donde había dicho. Detrás de la iglesia. Bajo un álamo, con el cuello del abrigo subido para protegerse del aire nocturno.

—Pareces muy satisfecho contigo mismo —observó Jonah mientras desmontaba.

—He tenido una noche productiva —respondió Tobias con calma.

Eso bastaba para despertar las sospechas de Jonah. Su hermano solo mostraba esa satisfacción cuando creía estar cerca de la verdad.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Jonah mientras ataba las riendas al poste más cercano.

Por toda respuesta, Tobias miró hacia el hotel. Un edificio de tres pisos que se alzaba oscuro contra el cielo nocturno.

—No qué —corrigió en voz baja—. Quién.

Dejaron los caballos y cruzaron el pueblo a pie. A esas horas, las calles estaban casi desiertas. Sus botas apenas hacían ruido sobre el suelo.

Jonah siguió a Tobias por un callejón trasero del hotel, donde se amontonaban pilas de cajas vacías junto a una estrecha entrada de servicio. La pared trasera se alzaba sobre ellos y varias ventanas brillaban tenuemente en el segundo piso.

Tobias señaló hacia arriba.

—Tercera habitación desde la esquina.

Jonah siguió su mirada y negó con la cabeza, confuso.

—¿Qué hay ahí? ¿El alcalde?

—Aún no está —respondió Tobias en voz baja—. Pero llegará. Confía en mí.

Dicho esto, se acomodaron entre las sombras, junto a una pila de barriles. Desde allí podían ver la ventana que Tobias había señalado.

La luz ardía tras las cortinas y una silueta cruzó la habitación.

Jonah distinguió una figura alta... y luego otra.

No tuvo que adivinar quién era. Habría reconocido a Orson en cualquier parte por la forma de sus hombros y su postura rígida.

Al fin y al cabo, siempre se comportaba como un hombre que se sabe observado.

Jonah apretó la mandíbula.

—¿Qué estamos haciendo exactamente?

—Escuchar —respondió Tobias, haciéndole un gesto para que callara.

—Tobias...

—Confía en mí.

Jonah soltó el aire lentamente por la nariz. Esa respuesta rara vez le mejoraba el humor, pero aun así se quedó donde estaba.

Pasaron los minutos y unos pasos pesados resonaron en el interior del hotel. El viento sacudió el alero del lado oeste y entonces otra figura entró en la habitación.

Esta era más corpulenta y de más edad, y se movía con la confianza de un hombre acostumbrado a que le obedezcan.

El alcalde Gideon Hargrave.

Las cortinas se movieron y una sombra cruzó la ventana. Entonces, las voces se colaron por el estrecho hueco del marco. Al principio las palabras eran difíciles de distinguir. Los hombres hablaban en voz baja.

Instintivamente, Jonah se inclinó hacia delante mientras, a su lado, Tobias permanecía perfectamente inmóvil, escuchando y esperando.

De pronto, la voz de Orson se hizo más fuerte y clara.

—...te digo que la gente está haciendo preguntas.

Se hizo el silencio antes de que Gideon respondiera. La voz del alcalde transmitía menos emoción de la que Jonah esperaba. Sonaba fría.

—La gente siempre hace preguntas.

—Esto es diferente —dijo Orson.

Una silla se arrastró en algún lugar del interior y Jonah intercambió una rápida mirada con Tobias. Aun así, ninguno de los dos se movió ni habló.

Orson continuó:

—El buhonero ha llevado la historia por medio condado en dos días.

A Jonah se le encogió el estómago.

El buhonero.

Estaban hablando del hombre que Maren le había mencionado la noche anterior.

—La mujer de la cresta tiene una criatura —hubo una pausa—. Todo el mundo habla de ello.

Aun así, el alcalde no parecía impresionado.

—Pues que hablen.

—Están atando cabos —insistió Orson, y Jonah notó que se había acercado más al alcalde, aunque no podía verlo con claridad—. Recuerdan que Mercy llegó al pueblo. Recuerdan que la chica desapareció. Recuerdan que un bebé apareció de la nada.

El silencio que siguió pareció más tenso que antes. Sin duda fue más largo, como si por fin se hubiera dicho algo importante en voz alta.

El pulso de Jonah se aceleró. Junto a él, Tobias se había quedado completamente inmóvil. Dentro de la habitación, Orson continuó.

—Dijiste que esto estaría resuelto.

Las palabras se volvieron más duras, con un tono acusatorio.

—Hice lo que me pediste —añadió Orson.

Se hizo una larga pausa antes de que el alcalde respondiera en voz baja:

—Está claro que no.

La temperatura pareció bajar varios grados, incluso a través de la pared.

Incluso desde fuera, Jonah percibió el cambio. Era evidente que Orson también. Sus siguientes palabras sonaron más cautelosas.

—¿Y eso qué quiere decir exactamente? —preguntó.

La respuesta del alcalde llegó sin titubeos:

—Significa que el problema tenía que desaparecer.

Al oírlo, Jonah contuvo el aliento.

—Tenías que encargarte de ello —le recordó el alcalde a Orson—. No dejarlo en la puerta de tu hermanastra.

Por un momento, Jonah no estuvo seguro de haber oído bien. Ninguno de los dos hombres del interior habló durante lo que pareció una eternidad. Jonah contuvo la respiración, temiendo perderse lo que fueran a decir.

De repente, el silencio se convirtió en su propia respuesta. Jonah miró a Tobias y descubrió que su hermano ya lo observaba. Ambos comprendieron lo mismo.

Orson no lo había negado ni una sola vez.

—Cuando te confié este asunto, esperaba competencia —dijo el alcalde.

—Fui competente —replicó Orson.

—Tenías a una niña sentada en una montaña donde cualquier idiota del territorio podía verla —espetó el alcalde.

Orson maldijo entre dientes y el sonido se coló por la ventana entreabierta. La maldición sonó extrañamente humana. No era la voz pulida que Orson usaba en el pueblo.

Sonaba cansado y preocupado.

Por un breve instante, Jonah se sorprendió pensando en el hombre que había llevado a Daisy a la montaña. No en Orson Whitlock, el dueño del hotel, sino en un hombre de pie en una habitación cerrada a quien le decían que un bebé debería haber muerto.

El pensamiento se desvaneció casi tan rápido como había aparecido. La culpa que Orson pudiera sentir no le había impedido participar en todo aquello.

Dentro de la habitación, la voz de Gideon seguía siendo tan fría que podría congelar el agua. —La niña nunca debería haber sobrevivido.

Orson no dijo nada. Tampoco el alcalde durante varios segundos. El silencio se prolongó hasta que Jonah casi pudo sentir la tensión atravesando las paredes. Entonces una silla chirrió contra el suelo.

—Arréglalo —dijo Gideon—. Antes de que alguien más decida hacerlo.

Por el rabillo del ojo, Jonah vio cómo se tensaba la mandíbula de Tobias.

No quedaba nada más que escuchar. Lo que quedara de la conversación serían detalles, amenazas y negociaciones. La verdad importante ya se había revelado.

El alcalde sabía lo de la niña, y Orson también. Ambos creían que la existencia de Daisy representaba un peligro, y ninguno parecía especialmente preocupado por lo que sucedería si ella desaparecía.

Tobias le tocó la manga a Jonah.

Era hora de irse.

Se retiraron con cuidado entre las sombras, pegados a la pared del hotel hasta alcanzar el callejón. Solo cuando se alejaron varios edificios, ambos hermanos volvieron a respirar con normalidad.

El pueblo le parecía diferente a Jonah. Las calles eran las mismas, pero todo parecía alterado por lo que habían escuchado.

La desaparición de Mercy había comenzado como un misterio, y ahora iba cobrando la forma de una verdad más siniestra.

***

El camino ascendía sin pausa hacia Blackthorn Ridge. Por encima de Jonah, las montañas se alzaban oscuras contra las estrellas. Cuanto más se alejaba del pueblo, más inquieto se sentía.

Sus pensamientos saltaban sin descanso de Mercy a Daisy, a Maren, y luego a la conversación que había escuchado.

Las piezas se negaban a encajar del todo, pero estaban cerca. Lo bastante cerca como para sentir que los bordes empezaban a conectarse.

El alcalde había llamado a Daisy un problema.

Pensó en el leve peso de ella dormida contra su pecho durante la fiebre, y en cómo su puñito se cerraba alrededor de su dedo.

Y en algún lugar del pueblo, un hombre discutía si ella debería haber sobrevivido. Apretó las riendas con fuerza.

De repente, las orejas de su caballo se irguieron hacia delante.

Habría ignorado la señal de no ser por el grito en la distancia. Se incorporó de inmediato.

Otro grito resonó entre los árboles, más fuerte que el primero. Y más furioso.

Sin pensarlo, Jonah clavó los talones en los costados del caballo y el animal se lanzó hacia delante. El sendero pasaba veloz bajo él mientras las ramas lo azotaban al pasar. La luz de la luna destellaba entre los pinos cuando otra voz llegó hasta él.

Sonaba como una mujer furiosa. El idioma cambiaba a mitad de frase: inglés que se quebraba en arapahoe y volvía otra vez.

Jonah reconoció la voz al instante.

Sani.

El miedo lo golpeó con tal fuerza que lo sintió en el cuerpo, y espoleó al caballo para que fuera más rápido. El sendero se curvó bruscamente rodeando un grupo de pinos. Entonces la escena estalló ante sus ojos.

Un farol se balanceaba frenéticamente en la oscuridad, y Sani estaba plantada en medio del sendero. Con una mano sostenía el farol; con la otra agarraba un palo largo, lo bastante grueso para servir de garrote.

A sus pies, un hombre estaba despatarrado en el suelo.

En cuanto vio a Jonah abalanzarse hacia él, el desconocido se puso en pie de un salto.

—¡Eh! —el grito de Jonah resonó entre los árboles.

El hombre no dudó. Echó a correr hacia el sendero inferior, donde un caballo aguardaba atado entre las sombras.

Jonah solo captó fragmentos: un abrigo pesado, hombros anchos, un sombrero grande.

El hombre saltó a la silla con la velocidad de quien está acostumbrado a huir de situaciones comprometidas. Caballo y jinete desaparecieron en la oscuridad.

Jonah hizo girar su montura y consideró perseguirlo durante quizás medio segundo. Entonces volvió el sentido común.

El sendero se ramificaba una y otra vez bajo la cresta. El desconocido ya llevaba ventaja.

Y lo más importante... Maren. Daisy. Sani.

No iba a abandonarlas, así que se volvió hacia la anciana.

—¿Qué ha pasado? —exigió saber, mirándola desde lo alto del caballo.

Sani respiraba agitadamente, presa de la indignación. Pura indignación. El farol temblaba ligeramente en su mano.

—Estaba observando —respondió, sin apartar la vista de los árboles donde el hombre había desaparecido—. Escondido entre los árboles como un coyote.

Jonah desmontó de inmediato y se acercó a la mujer. —¿Cuánto tiempo llevaba observando?

—Al menos una hora —respondió Sani sin mirarlo.

La respuesta lo golpeó como un puñetazo.

Una hora. Alguien había pasado una hora vigilando la cabaña.

Sani escupió en el suelo y arrojó el palo con rabia.

—Si lo hubiera atrapado bien, no habría disfrutado la experiencia —dijo.

Jonah la creyó sin reservas. El palo que había empuñado parecía más que capaz de respaldar sus palabras.

Por primera vez, Jonah reparó en la tierra que cubría la parte delantera de su falda. El hombre no había caído por accidente. Sani lo había derribado.

En otras circunstancias, aquello le habría resultado divertido.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo al pensar en lo que había escuchado menos de una hora antes.

Arréglalo. Antes de que otro decida hacerlo.

Las palabras del alcalde resonaban en su mente. La coincidencia era demasiado perfecta.

Alzó la vista hacia la cabaña, colina arriba. La puerta principal estaba abierta y la luz se derramaba sobre el porche.

Y allí estaba Maren.

Estaba en el umbral con Daisy apretada contra el pecho. Sostenía un rifle en la mano libre. Incluso desde esa distancia, Jonah percibía la tensión en su postura. El instinto protector.

La manta de Daisy la envolvía por completo, ocultándola. Era como si Maren pudiera proteger a la niña del mundo entero con pura fuerza de voluntad.

Jonah se quedó en el sendero con Sani a su lado y Maren observando desde el umbral. La imagen se grabó en su memoria para siempre. Entonces Maren lo llamó.

—¿Se ha ido? —preguntó.

Cuando Jonah asintió, bajó el rifle lentamente.

Habían enviado a alguien a Blackthorn Ridge. Quizás para vigilar... quizás para confirmar algo. Fuera cual fuera el propósito, el mensaje era inequívoco. El alcalde ya no se limitaba a discutir problemas a puerta cerrada.

Estaba actuando y preparándose.