Capítulo 14

El viaje de regreso a Blackthorn Ridge pareció durar horas.

Jonah había dejado a Tobias en la pensión cerca de la iglesia, prometiéndole que se verían por la mañana.

Su hermano quería tiempo para instalarse, organizar sus notas y empezar a hacer averiguaciones discretas que no llamaran la atención en el pueblo. Jonah entendía la sensatez de aquello. También sabía que estaba demasiado inquieto para ser buena compañía.

La correa de la cincha cortada no se le iba de la cabeza. Tampoco el rostro asustado de Ben Crowley ni la expresión que había cruzado el semblante de la esposa del alcalde al ver a Tobias en la calle.

Algo andaba mal en su pueblo, y no era solo deshonestidad y corrupción.

Aquella certeza le pesó en el ánimo mientras guiaba a su caballo por el sendero hacia la cabaña de Maren. La luz del sol de la tarde se filtraba entre los pinos, pintando largas franjas doradas sobre la cresta.

Normalmente, la vista lo calmaba. El aislamiento, el aire limpio de la montaña y el olor a pino y humo de leña acallaban el ruido en su cabeza.

Sin embargo, ese día no surtía el mismo efecto. A mitad del sendero, reparó en que la puerta de la cabaña estaba firmemente cerrada. Lo delataba la falta de huecos entre la puerta y el marco.

Probablemente no es nada.

Su caballo apenas se había detenido cuando desmontó. La cabaña parecía bastante normal. Las gallinas seguían picoteando cerca de la valla del huerto y el postigo reparado se mantenía firme contra la pared occidental.

Sin embargo, algo en el lugar transmitía tensión. Como un ciervo inmóvil en la hierba alta tras olfatear a un lobo.

Jonah cruzó el patio e intentó abrir la puerta. No se movió. La habían atrancado desde dentro.

El pulso se le aceleró y llamó con firmeza. El sonido resonó hueco en la cabaña.

Un momento después, oyó movimiento. Luego, el raspado del cerrojo y la puerta se abrió.

Sani estaba allí. Lo observó un largo momento antes de hacerse a un lado.

—Te has tomado tu tiempo —comentó, dándose la vuelta para entrar.

Jonah se quitó el sombrero al entrar.

—Tenía algunos asuntos que atender, señora.

Sani se limitó a señalar hacia el fuego con la cabeza, y él siguió su mirada. Maren estaba sentada en la mecedora junto al hogar, con Daisy dormida sobre su pecho. A primera vista, parecía tranquila.

Pero tenía los dedos rígidos contra la espalda de Daisy. Los nudillos, blancos. A Jonah se le encogió el estómago porque supo que algo había pasado.

—Maren —dijo, adentrándose en la cabaña. Oyó a Sani cerrar la puerta tras él.

Cuando estuvo lo bastante cerca de la mecedora, Maren alzó la vista. Sus ojos se encontraron al instante. Durante el más breve instante, vio un destello de alivio en su rostro. Desapareció tras su compostura habitual en cuestión de segundos.

—Has vuelto antes de lo que esperaba —dijo, forzando una sonrisa.

No pudo ignorar cómo ella intentaba apartar la mirada, aunque era evidente que le costaba. Era como si quisiera comunicarse con él sin necesidad de palabras.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, alternando la mirada entre ella y la niña.

Ella bajó los ojos hacia Daisy y, por un momento, pareció más interesada en ajustar la manta de la bebé que en responder. Finalmente, dijo:

—Orson vino aquí esta mañana.

Al principio, Jonah creyó haber oído mal. La miró fijamente.

—¿Aquí? —preguntó.

—A la cabaña —respondió Maren, alzando la vista hacia él.

Se le heló la sangre mientras todas las posibilidades de lo que Orson podría haber estado tramando le pasaban por la cabeza. Ninguna tenía sentido.

—¿Para qué? —preguntó Jonah.

Una leve sonrisa le asomó a los labios, aunque era obvio que no había verdadera gracia en ella.

—Si me dijo la verdad, debo habérmela perdido —respondió.

Jonah acercó una silla y se sentó frente a ella. No apartó los ojos de su rostro hasta que ella volvió a mirarlo.

—¿Qué quería, Maren? —preguntó.

Ella guardó silencio lo bastante como para irritarlo. No porque le debiera respuestas, sino porque claramente estaba midiendo cuáles dar.

—Preguntó cómo estaba —respondió Maren en voz baja.

Jonah soltó una risa seca.

—Qué generoso de su parte después de tanto tiempo.

—Más o menos lo mismo le dije yo —respondió Maren, bajando de nuevo la vista hacia Daisy.

—¿Qué más? —exigió Jonah, sintiendo cómo se le aceleraba el pulso.

Los dedos de Maren se tensaron ligeramente sobre la manta de Daisy mientras respiraba hondo.

—Miró alrededor.

—¿Miró alrededor? —preguntó Jonah, enarcando las cejas.

—Miró el tejado —aclaró Maren—. Miró el postigo... la valla del huerto.

Fue comprendiendo poco a poco. Las reparaciones que había hecho. Todo lo que había arreglado. Todo era prueba de que alguien más ocupaba la cresta.

—Estaba comprobando —dijo Jonah, viendo cómo la emoción crecía en su rostro.

—Notó las huellas de botas junto al porche —explicó, mordiéndose el labio inferior—. Notó el trabajo reciente. Preguntó si había acogido a un inquilino.

Jonah se inclinó hacia delante.

—¿Y luego?

Esa vez su vacilación duró más. Al otro lado de la habitación, Sani se acercó a la estufa, fingiendo ocuparse con los preparativos de la cena. El propio silencio se convirtió en respuesta.

—Maren —dijo, intentando que continuara.

—Sugirió que la gente estaba hablando.

Su mirada finalmente se alzó hacia la de él.

Jonah sintió que la irritación le ardía por dentro.

—Que hablen —espetó—. ¿Qué dijo exactamente?

Mientras la pregunta quedaba suspendida en el aire, Maren apartó la mirada hacia el fuego. Era como si intentara fijar los ojos en cualquier cosa menos en él.

Cuando finalmente habló, su voz se había vuelto más suave.

—Dijo que las mujeres desaparecen.

La cabaña pareció enfriarse mientras Jonah la miraba fijamente. Ella continuó antes de que él pudiera hablar.

—Mencionó accidentes —añadió Maren—. Cabañas que se incendian y caídas cerca de barrancos.

Apretó la mandíbula con tanta fuerza que sintió una punzada de dolor.

—Lo dijo todo mientras sonreía —se le escapó una risa amarga—. ¿Cuándo ha mostrado Orson crueldad sin envolverla en buenos modales?

Nadie dijo otra palabra durante un largo rato. El crepitar del fuego y el latido en los oídos de Jonah llenaron el silencio.

Se imaginó a Orson de pie en el porche, hablándole con esa voz pulida. Se imaginó el miedo que ella debió sentir tras años de soledad, y la imagen encendió algo en su interior.

—Voy al pueblo —declaró, levantándose abruptamente.

Maren lo miró.

—¿Qué? No, no puedes hacer eso.

—Te está amenazando —le recordó Jonah, sin poder ocultar el veneno en su voz.

—Siéntate —dijo Maren, sin apartar la mirada de él—. Lo digo en serio, Jonah. Siéntate.

Su voz tenía la fuerza suficiente para detenerlo, pero él seguía reacio. Permaneció de pie.

Acomodó a Daisy con cuidado, asegurándose de que la bebé siguiera dormida antes de continuar.

—Si cabalgas al pueblo ahora mismo y lo confrontas, ¿qué crees exactamente que pasará?

—Creo que descubrirá que no estoy de humor para sus juegos —respondió Jonah sin pausa.

—Él quiere una reacción —dijo Maren—. ¿No lo ves? Los hombres como Orson siempre quieren una reacción.

Jonah abrió la boca, pero antes de que pudiera hablar, ella lo interrumpió.

—Lo acusas —dijo—. Él pregunta cómo sabes lo que se dijo aquí. Se entera de que te lo conté... y entonces la próxima vez no se molestará en fingir que esta fue una visita amistosa.

Esa verdad lo frustró porque era innegable. Maren continuó.

—No puedes protegerme haciendo exactamente lo que él espera —dijo.

Ante eso, Jonah se pasó una mano por el cabello. La ira no tenía adónde ir, y esa era la peor parte.

Si Orson la hubiera golpeado, Jonah habría podido responder. Si la hubiera tocado, amenazado abiertamente, dañado de alguna manera visible, habría podido reaccionar.

¿Pero esto? Esto vivía en sombras e insinuaciones.

Cinco años.

Cinco años sola en la cresta de la montaña porque nadie había estado a su lado cuando los necesitó. Cinco años sobreviviendo cosas que nadie debería sobrevivir.

Se le oprimió el pecho y le costó respirar. Maren bajó la mirada. Entonces, casi distraídamente, dijo:

—Te necesito aquí, Jonah.

Las palabras salieron tan naturalmente que ninguno de los dos pareció darse cuenta de lo que había sucedido hasta después.

Siguió un extraño silencio, y Maren se quedó inmóvil, aparentemente sorprendida por sus propias palabras.

Jonah no pudo evitar sentir una fuerza que lo atraía hacia ella, y no era solo por las palabras. Era porque sabía lo raro que era que ella necesitara a alguien.

Lentamente, el rubor tiñó sus mejillas, y ella bajó la mirada hacia Daisy.

—Quiero decir...

—No tienes que explicar —la interrumpió él.

Cuando sus ojos se alzaron de nuevo, sus miradas se encontraron y ninguno apartó la vista.

—Mi hermano, Tobias, llegó hoy —dijo Jonah, sin apartar los ojos de ella—. Ha estado intentando ayudarme a encontrar a Mercy.

Maren lo observó.

—¿Dónde se está quedando?

Por alguna razón, Jonah sintió la necesidad de asegurarle que Tobias no iba a subir a la cresta. No quería asustarla ni hacerla sentir que le debía hospitalidad a su hermano solo porque ella había sido tan amable con él.

—Es un hombre instruido —respondió Jonah, sonriendo ligeramente—. Ya tiene un lugar donde quedarse en el pueblo. Sé que se las arreglará bien.

Maren asintió levemente, pero no parecía convencida. Así que él continuó.

—Ha sido agradable volver a verlo —dijo Jonah, mirando hacia la bebé.

El resto de la cabaña pareció desaparecer. El fuego crepitaba detrás de la silla de Maren. Daisy dormía profundamente contra el hombro de Maren, envuelta en la manta descolorida que Sani había remendado tantas veces que apenas se veía la tela original.

Jonah se descubrió reacio a romper el silencio. Las palabras que ella había pronunciado aún flotaban entre ellos.

«Te necesito aquí».

No había querido decirlo. Eso era obvio por el color que había subido a sus mejillas después y la forma en que se había apresurado a bajar los ojos hacia la bebé.