23. Capítulo 23

—Señorita Wilkes —dijo una voz familiar cuando Delia salió por la puerta de la señora Moore a la calle.

Al darse la vuelta, vio a Félix parado al otro lado de la calle. —Señor Roxburgh —dijo ella.

Félix miró hacia el «Hotel de la señora Moore» y no parecía muy impresionado. Parecía como si hubiera estado esperando. Primrose debía de haberle dicho dónde vivía ahora, y tal vez había ido a regodearse. Solían ser amigos, pero ahora ya no lo parecía.

—Te ves bien —dijo ella. Por un momento, no supo qué más decir—.

Supongo que la temporada empieza pronto.

—En realidad no tenían nada que decirse, así que, ¿por qué estaba él allí?

Quizás quería ver el resultado de su obra, ver hasta qué punto ella había caído—.

Tengo que irme. Te pediría que le dieras mis saludos, pero supongo que no serían bien recibidos.

Delia comenzó a caminar.

—Puedo ayudarte —dijo él, y ella se detuvo. Había algo en todo eso que no le parecía bien, y no sabía por qué. —Me siento mal.

—¿De verdad? —Su instinto le decía lo contrario, porque Félix nunca había tenido mucha conciencia, pero tal vez arruinar por completo el carácter de alguien injustamente sí le causaba algunos remordimientos.

Delia se negó a moverse, así que él se acercó.

— Puedo ayudarte, conseguirte un lugar mejor que este. Con disgusto, miró el lodo que chisporroteaba bajo su pie. Esa calle era una vía de paso para carretas, así que el camino no estaba en las mejores condiciones.

—¿Y por qué me ayudarías? —En el fondo, sabía que él había tenido algo que ver en todo esto.

Aunque ella aún no conocía ningún detalle—.

¿De qué exactamente me acusaron? —Es que, por naturaleza, eres bastante coqueta.

Nadie te culpa por tratar de mejorar tu situación. Solo fue una cuestión de tacto.

¿Tacto? En el fondo, sabía que no quería entrar en detalles, porque solo la haría enojarse.

—Nunca he sido coqueta. Si quieres ayudarme, pídele a tu padre que me dé una referencia.

—Él no va a hacer eso.

—Entonces no hay mucho que puedas hacer para ayudarme. Creo que ya he recibido suficiente ayuda, ¿no te parece? —dijo ella, y de nuevo se dio la vuelta para irse.

—No seas así, Delia —dijo él—. Déjame ayudarte. Puedo conseguirte unas habitaciones bonitas. No tienes por qué vivir en un lugar como este.

Quizás hace un par de meses se habría derretido de alivio, pero ya veía el mundo de otra manera.

—¿Y qué esperarías a cambio de esa ayuda?

Algo se reflejó en el rostro de él.

—Solo… gratitud.

—Gratitud. —Sus instintos le decían exactamente lo que eso significaba. Ser su amante. Alguien que demostraba gratitud entregando su cuerpo.

—Te veía como a un hermano.

Él se rió entre dientes y su expresión denotó incredulidad.

Obviamente, el sentimiento no había sido recíproco, y ahora buscaba sacar provecho del daño que había causado, o al menos del daño que no había intentado detener.

Una parte de ella quería creer que él no era el instigador de todo aquello, y que de hecho había creído las falsas acusaciones en su contra.

En ese caso, tal vez podría entender por qué la había rechazado y la crueldad con la que la había echado.

—No creo que estés en posición de rechazarme —dijo él, con una frialdad que ella rara vez había visto dirigida hacia ella.

—Estoy exactamente donde debo estar —dijo ella—. Vete a tu mansión, Félix. Tú no perteneces aquí.

Dándole la espalda, siguió caminando.

—Te arrepentirás de esto.

Delia sintió un nudo en el estómago. Preferiría morir antes que ser su amante, que alguien a quien había considerado… No había una palabra adecuada. No había sido un hermano, pero ella lo había visto como alguien que le debía cierto grado de lealtad, pero eso había sido falso.

Si no podías confiar en alguien con quien habías pasado años, ¿en quién podías confiar? En nadie, decía esa parte rebelde de su mente. Era también lo que diría Penny.

Pero lo peor era que él intentara aprovechar su desgracia en su propio beneficio. Incluso la idea de que quisiera… hacer esas cosas con ella, después de haber estado tan unida a su hermana. ¿Es que los hombres no veían la diferencia?

Tenía la intención de ir a la panadería, pero en lugar de eso siguió caminando sin un destino concreto en mente.

Estaba tan alterada que no podía hacer nada más.

Aquello le parecía un nuevo nivel de traición: aprovechar su desgracia.

Quizás incluso peor: causarle esa desgracia para poder usarla.

Y pensar que él creía que ella estaría de acuerdo con eso.

Bueno, alguien sin ningún tipo de orgullo probablemente lo haría, por pura desesperación: ella nunca estaría tan desesperada.

El Támesis estaba ahí para que se arrojara a él antes de dejarse hundir tanto como para quedarse sin ningún tipo de orgullo.

Lo único peor que podía imaginar era que Lord Dunstone le hiciera una proposición; a él lo había visto, de manera abstracta, como una extensión de su padre, pero eso tampoco había sido real.

¿Había algo real? ¿Algo de lo que había creído había sido cierto? Excepto tal vez Primrose, pero no quería analizarlo demasiado a fondo a menos que se demostrara que estaba equivocada. Al menos Penny no ocultaba nada sobre lo que era y lo que buscaba.

Tal vez esa fuera la verdadera razón por la que se negaba a reunirse con Primrose, porque no podía soportar el golpe que pudiera recibir. En ese caso, podría ser mejor vivir en la ilusión que descubrir que su fe en la relación más cercana que tenía en el mundo también había sido falsa.

De hecho, había decidido buscar a Madame Cuthbert.

Quizás la traición de Félix la había ayudado a aclarar sus ideas, pero no iba a quedar en deuda con alguien que al final la traicionaría.

Aunque hubiera aceptado la propuesta de Félix, ¿cuánto tiempo duraría su promesa de apoyo?

¿Un año? Al final, no sería más que una prostituta, así que, ¿en qué se diferenciaba eso de enseñarles a las prostitutas algunos modales, para engañar a los caballeros a quienes ellas querían desplumar?

El mundo funcionaba a base de ilusiones, y Penny hacía bien en sacar todo el provecho que pudiera de ese juego.

Supuso que era demasiado temprano para que el salón estuviera activo, pero resultó que se equivocaba. Todavía había caballeros allí, platicando y coqueteando con las chicas, para llevarlas arriba después de un trago o dos. Delia no se sorprendió esta vez.

¿Era eso lo que Félix le había propuesto? Que él fuera a visitarla a esas habitaciones que le hubiera conseguido, probablemente en algún lugar suntuoso como ese salón, donde ella tendría que charlar y coquetear con él hasta llevarlo a su recámara. Le dieron ganas de vomitar.

—Señorita Wilkes, no esperaba su visita, por favor, pase —dijo Madame Cuthbert—. ¿En qué puedo ayudarla?

—Quería proponerle —comenzó—, que les enseñe a sus chicas los mejores modales en la mesa, para que puedan organizar cenas de gala.

—¿Cenas de gala? —preguntó sorprendida.

—Para sus clientes más especiales. Un gusto, y una forma de… hacerlos sentir apreciados. A todos les encanta que los inviten, ¿no es así? La alta sociedad funcionaba a base de ser invitado a los eventos adecuados.

—Es una idea a considerar.

—Cuanto más refinados sean los modales, más dispuestos estarán a gastar —dijo. No sabía si eso era cierto, pero sonaba razonable.

—¿Y cuánto cobrarás por esto?

Una pregunta que Delia ni siquiera había considerado, pero también sabía que los servicios baratos no se valoraban. —Veinte chelines por persona.

—Eso es bastante caro.

—La educación es una cualidad que da frutos por el resto de la vida. Entenderé si no crees que valga la pena emprenderla, pero pensé que era bueno proponértela. Penny sabe dónde encontrarme si decides considerarla. Gracias por tu tiempo.

Delia hizo una reverencia perfecta y luego salió flotando de la habitación con la cabeza en alto.

La ira le hizo no importarle si su propuesta sonaba razonable.

Ahuyentó las dudas que solían persistir ante las decisiones que tenía que tomar.

No perdería nada si la señora Cuthbert dijera que no, lo cual no era cierto.

Delia no tenía otros contactos a los que recurrir para encontrar nuevos clientes, pero en ese momento eso no era algo que quisiera considerar.

Una vez de nuevo afuera, respiró profundamente.

Se sentía como si hubiera dado un paso, un avance hacia algo que no se había atrevido a perseguir.

Las dudas la habían frenado a la hora de convertirse en educadora de mujeres socialmente inaceptables.

Si alguna de ellas quería superarse, para poder sacarles mejor el dinero a los hombres de la alta sociedad, ella las ayudaría a lograrlo.

Y era un rumbo que se sentía un millón de veces mejor que estar a las órdenes de Félix. Aunque tenía que admitir que era menos seguro, se encontraba en la desafortunada situación de tener que cambiar su orgullo y su dignidad por la seguridad.

Probablemente la mayoría diría que no tenía derecho a la dignidad en este tipo de trabajo, pero lo que sentía en su corazón y en sus entrañas era más importante que lo que pensaran los demás. Su conciencia estaba tranquila.