20. Capítulo 20

Cada día que pasaba, Delia veía cómo se reducían sus ahorros, y eso que aún no había pagado el alquiler.

Penny tenía que salir por los bares y por otros sitios para encontrar clientes, lo que significaba salir, y Delia la había acompañado unas cuantas veces, porque era emocionante y quedarse en su habitación le resultaba insoportable.

Por supuesto que sabía que se estaba distrayendo del miedo que sentía cuando se quedaba sola con sus pensamientos, y aunque se esforzaba bastante en gastar lo menos posible, le costaba mucho marcharse cuando la conversación fluía.

La gente que Penny conocía era totalmente diferente a cualquiera que Delia hubiera conocido antes.

Había en ellos una naturalidad, una tendencia a decir exactamente lo que pensaban, y eso resultaba profundamente refrescante.

Sin modales corteses ni expectativas. Era como si todos hablaran como si fueran amigos íntimos, se tomaban el pelo unos a otros, y Delia se encontraba riéndose la mayor parte del tiempo.

Aunque sus temores sobre cómo mantenerse eran muy reales, ya no temía quedarse al margen de la sociedad, porque había un sinfín de distracciones. Su bolsillo, sencillamente, no daba para tanto.

Penny coqueteaba descaradamente con esos hombres y ellos le devolvían el coqueteo.

Incluso resultaba difícil darse cuenta de que eran clientes, porque parecían tan cómodos entre ellos, como si llevaran mucho tiempo siendo amantes.

Coqueteaban, se tomaban el pelo y se besaban, y al final de la noche, ella se iba a casa con uno de ellos, como si fueran una joven pareja de recién casados, pero no lo eran.

No se parecía en nada a lo que se había imaginado, de hecho, nunca se lo había imaginado.

Se esperaba encontrar a una mujer desdichada y miserable que soportara con resignación lo que los hombres le hacían, pero Penny no era así en absoluto.

No había ni un solo momento que Penny no aprovechara al máximo, pero su ambición era pasar a un nivel superior de clientes: el de los caballeros.

—¿Qué te parece mi vestido nuevo? —preguntó Penny al asomarse a la puerta de Delia. Ese era de un color más lila y tenía cintas cosidas por todas partes.

—No es propio de una dama —dijo Delia. Se había acostumbrado a ser sincera, porque sus clases así lo exigían.

—¿Qué tiene de malo?

—No es lo suficientemente discreto.

—Lo discreto es aburrido.

—Lo sé, pero es la moda actual. Quizá deberíamos volver a Hyde Park y echar un vistazo a las últimas tendencias.

—Alquilar un carruaje sale caro.

—Pues vamos andando.

—No me gusta andar.

A veces, el tono de Penny era casi infantil, y esa no era la característica que más le gustara a Delia.

—Ah, no te lo había dicho. Me han invitado al salón de Madame Julia Cuthbert.

—¿No es ese un lugar donde quieren que te quedes a vivir?

—Sí. Con alojamiento y manutención gratis.

Aún no lo he decidido, pero me lo estoy planteando.

Me han dicho que puedo pasarme por allí y ver cómo es.

Tienen buena clientela. Tus clases de modales están dando sus frutos —dijo, acercándose al espejo para mirarse.

Luego se probó uno de los sombreros de Delia y se dio la vuelta con una sonrisa—.

Puede que incluso sea la mejor inversión que he hecho.

La idea de que Penny se marchara disgustaba enormemente a Delia, pero también sabía que Penny, por mucho que disfrutara del momento, no era leal a nadie más que a sí misma.

Si le beneficiaba, dejaría de lado a cualquiera, incluidos los hombres y también a los amigos.

No había ninguna malicia en ello, simplemente se alejaba revoloteando como una mariposa.

—¿Por qué no vienes tú también? —preguntó Penny.

—¿Yo? ¿A un sitio como ese? —No lo creo —dijo con un resoplido.

—No vas a encontrar nuevas clientas para tu formación en modales quedándote aquí. Supongo que podrías poner un anuncio, pero una opción mejor sería simplemente hablar con las chicas. Si ven tus modales, lo entenderán.

Delia necesitaba desesperadamente otra clienta, quizás unas cuantas.

Si conseguía suficientes, tal vez pudiera llegar a ganarse la vida y llevar una vida que no fuera del todo miserable.

Ya había visto cómo era la vida allí: las cafeterías, los bares, bueno, los bares aún no le entusiasmaban demasiado, y el teatro que había disfrutado muchísimo.

Una de los clientes de Penny incluso le había pagado la entrada.

—Está bien —dijo por fin. Si conseguía una o dos clientas gracias a eso, merecería la pena.

Sus remordimientos la frenaban, y si tenía alguna posibilidad de sobrevivir, tenía que tratar con gente que no se encontraría en un té de la tarde en un jardín.

Hasta entonces, tenía que admitir que en sus viajes con Penny había conocido a gente interesante.

En cierto sentido, sentía como si se estuviera abriendo a aprender cosas nuevas.

Al mismo tiempo, algunas costumbres de su pasado se le estaban escapando de las manos, como las meriendas de la tarde.

La seguridad económica era su principal preocupación.

Encontrar su lugar en el mundo había dejado de ser una preocupación tan grande, aunque tampoco tenía ni idea en dónde acabaría finalmente.

¿Dónde quería acabar? ¿Casada? Penny no tenía una buena opinión de esa institución.

«Es esclavitud legal», había argumentado una noche, un punto de vista que había sido tachado de trivial por uno de los hombres a los que se consideraba radicales.

Penny se había mostrado rotundamente en desacuerdo con que las tribulaciones de las mujeres fueran mucho menos importantes que las de los hombres de la clase trabajadora.

—Vendré a recogerte al atardecer —dijo Penny y luego desapareció. —¿Te importaría si tomo prestado tu sombrero?

—No, claro que no —respondió Delia, aceptando que quizás no lo volviera a ver.

Penny solía ser descuidada con sus cosas.

El dinero siempre le llegaba, porque los hombres la deseaban, y Penny nunca tenía dudas sobre nada.

Al parecer, tampoco pensaba nunca en el futuro, algo que Delia, sinceramente, no podía dejar de hacer.

Había algo en la capacidad de Penny para vivir el momento que Delia admiraba, pero tenía que haber un equilibrio.

Mientras ella se había quedado atrapada en su pánico, Penny la estaba sacando de él.

Y no es que Delia pudiera vivir como lo hacía Penny, sin pensar en el mañana; eso no era cierto, porque Penny tenía ambición.

Simplemente tomaba en cada momento el camino que la acercara más a ella.

No había nada planeado, y relacionarse con ese establecimiento podría ser una de esas decisiones.

Delia también sabía que había muchas posibilidades de que, con un paso así, Penny simplemente desapareciera de su entorno, y temía esa pérdida.

Al caer la noche, tomaron un carruaje de alquiler. Delia no tenía ni idea de adónde iban y se sentía insegura e intimidada por ello. Penny no estaba nerviosa; solo sentía curiosidad.

La edificación a la que las llevaron tenía un aspecto perfectamente respetable.

Era de ladrillo rojo con ventanas blancas.

Un hombre bien vestido les abrió la puerta y las hizo pasar a una suntuosa sala donde hombres y mujeres charlaban, entre risas y copas.

Ese era el ambiente del demi-monde. Estaba muy bien iluminada, y decorada con gran cantidad de brocado de seda amarillo.

—La madame está en el salón del fondo —dijo el hombre.

Penny parecía saber adónde iban. Esos clientes parecían hombres corrientes bien presentables.

Eran empleados y abogados bien vestidos y refinados.

No eran de la clase de los poderosos, pero sí eran gente acomodada.

Delia no sabía qué pensar de todo aquello, pero ¿de qué servía desear que el mundo no fuera así?

La madame se levantó de una silla al verlas acercarse, luciendo uno de los vestidos más bonitos que Delia había visto jamás, era de seda oscura con un brillo verdoso.

—Ah, Penny. Me alegro mucho de que hayas podido venir —dijo, y besó a Penny en la mejilla—. ¿Y a quién has traído contigo? —La mujer tenía una sonrisa encantadora y cálida.

—Esta es la señorita Delia Wilkes, una maestra de buenos modales —dijo Penny.

—Ya veo —dijo la mujer—. Los modales siempre son muy importantes.

—Me ha estado enseñando de todo, así que pensé en presentártela por si esos conocimientos le resultaran útiles a alguien. Sus tarifas son bastante razonables.

Aquella afirmación hizo sonrojar a Delia, porque, en su opinión, era una conversación inapropiada, pero parecía que allí se hablaba abiertamente de esos temas.

—Es bueno saberlo, y ya veremos si podemos ayudarnos mutuamente. Supongo que estás considerando mi oferta —le dijo a Penny—. Disfruta de la velada, echa un vistazo al local, ve cómo funciona y comunícame tu decisión.

—Lo haré —dijo Penny.

—Tú también —le dijo a Delia—. Quizás en otra ocasión podamos hablar de lo que tú puedes enseñarme.

Delia intentaba pensar en una forma efectiva de expresar lo que quería decir, pero la mujer se alejó.

—En su día fue muy famosa —dijo Penny—. La reina de Vauxhall durante un tiempo.

Delia no tenía ni idea de lo que eso significaba—.

Ahora gana muchísimo dinero con este salón.

Se queda con el cuarenta por ciento de cada transacción, pero merece la pena, porque pagan más, así que por la misma cantidad de dinero, y a menudo más, puedes vivir aquí y su salón atrae a los clientes.

Y cuanto mejores sean tus modales, mejores serán los clientes.

Hay opciones mucho peores, para las dos.

–Entiendo –dijo Delia. Aun así, se sentía profundamente incómoda, sobre todo porque se encontraba en un entorno que no comprendía. Por toda la sala, había hombres sentados con las mujeres del establecimiento. No había nada inapropiado como tal, solo conversaciones, risas y generosas copas de vino.

Al igual que hacía Penny con algunos de sus clientes intelectuales, las parejas desaparecían discretamente de la sala. Una mujer tocaba el piano con bastante destreza.

—¿Un poco de vino? —preguntó Penny, tendiéndole una copa.

—Oh, gracias.

Todo aquello parecía perfectamente inocente, pero no era lo que ocurría arriba, y por lo que los hombres habían ido allí, y a Delia le incomodaba pensar en ello.

Obviamente, se lo había preguntado: ¿quién no lo habría hecho?

Llevaba suficiente tiempo en el lugar como para entender cómo funcionaba todo.

Se suponía que los hombres sabían cómo se hacía, y lo aprendían en sitios como aquel.

Lo que no observó fue el rechazo tajante que esperaba hacia mujeres como esas.

Los hombres parecían encantados e interesados, pero todo lo que se comentaba sobre esas mujeres y esos lugares era justo lo contrario.

Hablaban como si fueran las criaturas más despreciables de la creación, pero allí actuaban de otra manera.

Parecían tratar a las mujeres con admiración. No lograba explicarse esa disparidad.

¿Eran todos los hombres así? Nada de aquello tenía sentido.

Su castidad era lo más importante que ella tenía, era lo que la convertía en una buena mujer, sin embargo, existía todo ese otro mundo, y los hombres gastaban sumas desmesuradas de dinero en él, en esas mujeres a las que detestaban, un odio del que ella no veía rastro alguno.

Quizás a ese tipo de hombres no se les permitía entrar allí, una ventaja que ofrecía un establecimiento como este.

Por un lado, se alegraba de que allí Penny pudiera estar protegida.

En el fondo, ya sabía que Penny aceptaría la oferta y se mudaría.

Con ello, Delia perdería a su única amiga.

Pero Penny nunca perdía de vista su propio beneficio.

Nunca hacía sacrificios y no se paraba a pensar en lo que los demás creían que debía hacer, especialmente los de esa sociedad que consideraba que debía permanecer sumida en su propia miseria, mientras, al mismo tiempo, gastaban sumas nada desdeñables de dinero en aquello.

Delia no sabía exactamente qué era lo que le repugnaba, pero lo sentía profundamente.

¿Era que se estaba volviendo cínica y amargada?

¿Era así como sucedía, cuando la gente veía el mundo tal y como era?

¿Se había desvanecido el cuento de hadas?

No, se negaba a creer que el mundo fuera tan amargo y engañoso en su totalidad.

Había gente buena en el mundo. Había hombres buenos en el mundo; debía creerlo.

Hombres como… George era la única persona que se le venía a la mente. ¿Frecuentaba él lugares como ese? Por otra parte, nunca había oído que se exigiera a los hombres que mantuvieran la castidad. ¿Desde cuándo los hombres empezaban a frecuentar lugares como ese? Quizás no quería saberlo.

—¿Y cómo te llamas? —preguntó un hombre—. No creo haberte visto antes. ¿Eres nueva?

Al volverse hacia la voz, vio que Penny se había alejado para hablar con un hombre y, al parecer, la había dejado sola, con aire desolado, en busca de compañía.

Pero no tenía ni idea de qué decir. Si se tratara de circunstancias normales, le habría lanzado una mirada fulminante por hacer tales suposiciones, pero no le correspondía a ella hacerlo, teniendo en cuenta dónde se encontraba y que había ido allí por voluntad propia.

Además, no le correspondía a ella hacer que un invitado o un cliente, o como quiera que lo llamaran, se sintiera incómodo.

Su esperanza era que Julia Cuthbert se convirtiera en una importante fuente de ingresos para ella.

Pero, ¿cómo debía responder a ese hombre?

—Solo soy una visitante. No soy alguien… disponible para ser elegida.

—Ya veo —dijo el hombre con evidente desconcierto.

—Pero le deseo una velada maravillosa —añadió ella con una amplia sonrisa.

El hombre se alejó con aire aún más desconcertado, y Delia dio un sorbo a su vino y se acercó a un rincón de la sala. Quizás debería marcharse. Madame, como la llamaban, charlaba alegremente con un hombre que parecía cautivado por ella.

¿Qué implicaba ser la reina de Vauxhall? Delia tenía que admitir que sentía un poco de curiosidad. ¿Debería marcharse o quedarse con la esperanza de poder hablar más con ella?