18. Capítulo 18

Hyde Park era un lugar mucho más interesante de lo que Delia había imaginado jamás.

Había corrientes ocultas, señales secretas y transacciones que se habían llevado a cabo ante las narices de la flor y nata de la sociedad.

Delia se había puesto un velo para que nadie la reconociera, pero aquel era también el lugar al que acudía la gente elegante del demi-monde para dejarse ver.

Penny iba vestida para impresionar, llamando la atención tanto como le era posible, mientras que la tarea de Delia consistía en enseñarle los modales que debía observar durante el paseo en carruaje por Hyde Park.

Obviamente, sabían que algunas de las mujeres que paseaban por el parque en sus carruajes eran de una clase poco respetable, pero ella nunca había comprendido la complejidad del asunto.

En la compañía de Primrose, su única intención había sido fingir que no entendían que esas mujeres existieran y que, además, eran invisibles.

Pero ahora lo veía desde otra perspectiva, ya que Penny había alquilado un carruaje para ellas.

—Esa es Honoria Wellstock —dijo Penny con admiración—. Dicen que gana al menos diez mil libras al año.

—¡Diez mil! —exclamó Delia, atónita. Penny había dicho que algunas de esas mujeres ganaban bien, pero ella no había comprendido que pudiera tratarse de una suma tan astronómica.

—Hay prostitutas, pero ella es una cortesana. Lo que significa que tiene su propia corte y los hombres acuden a competir por su atención, y lo hacen con dinero. Eso es lo que quiero ser, una cortesana.

Incluso Delia observó a la mujer, que llevaba un traje de conducir de seda verde. Llevaba el cabello perfectamente peinado y un sombrero pequeño y elegante con plumas de pavo real. Y conducía su propio faetón.

—Actualmente, su amante es el Duque de Ashford, y cuando se canse de él, pasará a alguien que le ofrezca más. Es realmente una de las mujeres más ricas de Inglaterra, y algún día le dejará a su hija una fortuna enorme.

—¿Por qué? —preguntó Delia.

—¿Por qué se la dejaría a su hija?

—¿Por qué le pagan los hombres tanto dinero?

—Porque eso es lo que hacen los hombres. Los hombres no buscan la bondad ni el amor. De hecho, no quieren ninguna de las dos cosas. Quieren lo que ningún otro hombre puede tener, y quieren lo que ningún otro hombre puede permitirse.

Eso era una locura.

—Incluso recibir una invitación a su salón es un gran honor. A ella le gusta invitar a artistas, intelectuales, filósofos. Disfrutan las conversaciones más interesantes, las más impactantes, y luego trata a los hombres de forma horrible, y ellos caen a sus pies con sus carteras.

—¿Y eso es lo que tú quieres?

Penny la miró como si estuviera loca.

—¿Quién no querría eso? ¿Qué podría haber mejor?

—¿El matrimonio?

—Ah, sí, algún hombre que te trate fatal y que codicie a la señorita Honoria.

—¿Y el amor?

—El amor es algo en lo que los hombres te dicen que creas para que les des lo que quieren gratis. Y ni siquiera lo quieren una vez que lo tienen.

Delia se mordió los labios, porque llevaba el tiempo suficiente en la alta sociedad como para comprender lo escaso que era el amor, que la riqueza y el estatus significaban mucho más que el amor.

Aún así, había sido algo en lo que había depositado sus esperanzas, pero nadie le había mostrado realmente ningún interés.

Sus recursos y su estatus habían sido demasiado bajos como para que siquiera la tuvieran en cuenta.

Entonces, ¿cómo era posible que siguiera creyendo que algún hombre vendría y la enamoraría perdidamente solo porque era digna de ser amada?

A fin de cuentas, los hombres de su vida ni siquiera se habían preocupado por su seguridad y bienestar básicos.

Las lágrimas le picaban de nuevo en la nariz, porque aún le dolía darse cuenta de lo poco que había significado para la gente que la rodeaba.

O para cualquier otro. Nadie había acudido en su ayuda cuando las cosas se habían puesto difíciles, y en ese momento se preguntaba si se podía confiar en alguien.

Y ya se encontraba en una situación en la que Penny gastaba su dinero en lo que hacían, porque Delia se gastaría sus ahorros demasiado rápido haciendo cosas como esas, dando una vuelta en coche por Hyde Park o comprando chocolates calientes.

Cualquier cosa que fuera más allá de lo más básico estaba fuera de su alcance, y aún así no tenía suficiente.

—Y está Miranda Clara Bell. Está compitiendo por el puesto de Honoria y, actualmente, cuenta con el apoyo de Lord Wallenham.

Delia había conocido a Lady Wallenham en un baile el año anterior. ¿Sabía ella que su marido mantenía a una de las cortesanas más caras de Inglaterra?

—Necesito una mansión en la que pueda regentar un salón —dijo Penny—. Si atraigo a los caballeros adecuados, ellos me la comprarán.

—¿Una mansión?

—Por supuesto. Una casa, caballos, joyas.

Todo lo que quieras. Cantidades infinitas si eres alguien como ella.

Si no te lo planteas con inteligencia, te utilizarán y te desecharán, igual que a todo lo demás.

Hay que ser inteligente para triunfar en este mundo.

Aunque algunas de las mujeres más deseadas acaban retirándose para casarse.

Lady Oldenworth, por ejemplo. Nunca le faltará nada en lo que le queda de vida.

Su hijo heredará una enorme finca en Kent. Mira, está hablando con Lord Warbridge.

Delia miró y vio que la señorita Bell estaba hablando con un hombre a caballo, que se reía de algo que ella había dicho.

¿Cómo es que no se había dado cuenta de nada de eso antes?

Porque habían estado ciegas ante ello. Hasta ahora, todo lo que Penny había estado diciendo había sido bastante abstracto, pero eso hacía que todo pareciera demasiado real.

Había todo un mundo del que nunca había tenido noticia, y en el que estaban involucrados tantos caballeros de la alta sociedad; quizás también los caballeros que la rodeaban.

No quería saberlo. Se sentía un poco como si le hubieran arrancado la alfombra de debajo de los pies.

Siempre les habían dicho que si se casaban bien serían felices. Pero ¿cuántos de esos hombres se estaban gastando las fortunas familiares en esas mujeres?

Le dolía saber que el mundo no era tal y como se lo habían presentado. Le parecía que todo era una mentira. No se suponía que la echaran a los lobos sin motivo alguno. Se suponía que la gente se preocupaba por los demás, pero ya no sabía en qué confiar.

—Hola —dijo Penny con alegría a uno de los caballeros que pasaban a caballo, quien se quitó el sombrero en señal de saludo—¿Por qué no se detiene ninguno de ellos?

—Porque primero necesitas que te presenten. Alguien tiene que presentarte.

—¿Cómo conseguimos que alguien lo haga?

—Es una norma para mantener alejadas a personas como nosotras.

—No podemos conseguir que nos presenten si nadie nos habla.

En todo momento existía el riesgo de que alguien que Delia conociera las viera.

Una parte de ella se sentía absolutamente mortificada ante esa idea, porque Penny claramente no parecía una de «ellas», pero, por otro lado, ella tampoco era una de «ellas».

Algo en su interior también se rebelaba ante la idea de sentir vergüenza.

Alguien como Penny estaba haciendo todo lo posible por mejorar su posición en el mundo, aunque la gente dijera que no lo estaba haciendo de la manera correcta.

Quizás incluso alguien como ella no tuviera derecho a mejorar su posición, y eso se extendería también a Delia.

Expulsada de la sociedad, se suponía que debía esconderse avergonzada.

Quizás hasta quitarse la vida en silencio, porque la vergüenza de haberlo perdido todo debería hacer que no viera ningún futuro para sí misma.

La ira le hizo arder todo el cuerpo. La habían descartado como si no fuera nada, y se suponía que ella simplemente tenía que aceptarlo.

Y eso que era de cuna noble. Eso no significaba nada, y la verdad es que no significaba gran cosa.

¿Por qué iba a merecerlo más que Penny? A quien la mayoría de esa gente menospreciaría por atreverse a labrarse un futuro por sí misma.

Delia se quitó el velo con disgusto.

—¿Estás bien? —preguntó Penny—. Tienes cara de asesina.

Delia sonrió.

—Lo siento. Solo estaba reflexionando sobre los últimos meses.

—No mires atrás. Nunca sirve de nada. Solo hay que mirar hacia el futuro, y es prometedor. Nos esperan días mejores; nos aseguraremos de ello.

— Tienes razón —admitió Delia. Su futuro dependía de ella, y no había motivo para que aceptara el papel que le habían asignado.

No estaba segura de qué significaba eso exactamente, pero no iba a sumirse en la pena, ni siquiera en la ira, porque las personas que le habían hecho daño no se lo merecían.

—Hola, señor Hardacre —dijo Delia al caballero que pasaba a caballo.

—Señorita Wilkes —dijo él con sorpresa—. No sabía que hubiera vuelto a Londres.

—Acabo de llegar.

Su mirada se posó en Penny y se dio cuenta de que algo no iba bien.

—¿Puedo presentarle a la señorita Penelope Tanner? Es una de mis alumnas.

—Ah —dijo él, como si eso lo aclarara todo—. Es un placer conocerla, señorita Tanner.

Curiosamente, Penny se volvió muy tímida e incluso se sonrojó ligeramente, sin dejar de sonreír.

—Espero que la cosecha le haya ido bien —continuó Delia.

—Bueno, no ha sido el mejor año, pero tampoco el peor.

—Al menos eso es una buena noticia. He oído que hubo algunas anomalías meteorológicas en su zona del país. Me alegro mucho de que no se hayan visto afectados.

—Sí, hemos tenido mucha suerte.

—Espero que nos volvamos a ver pronto. Buenas tardes —dijo Delia con una sonrisa y un gesto de asentimiento.

Él le devolvió el gesto y espoleó a su caballo; no parecía del todo molesto por el intercambio, pero ella ya se lo esperaba. Por lo que recordaba de él, le gustaba la atención femenina.

—Ya está, has superado tu primera presentación. Tenemos que trabajar en tu charla sin sentido. No todo es tan insustancial, aunque lo parezca. La próxima vez que lo veas, puedes reconocer su presencia, y él puede reconocer la tuya.

Y puede que incluso le resulte agradable la atención de alguien como Penny.

Esa era una línea de pensamiento que nunca antes se le había ocurrido: ¿Cuál de esos hombres sería susceptible a las atenciones de una de las…

? Ni siquiera tenía la palabra adecuada para ello.

No estaba en su naturaleza usar la palabra que usaba Penny.

—Sabes cómo lidiar con estos hombres —dijo Penny.

—Sí —reconoció Delia.

—Tienes que enseñarme —dijo Penny, entrelazando su brazo con el de Delia.

Delia tenía lo que Penny necesitaba para llevar adelante sus ambiciones, y estaba dispuesta a pagar por ello.

Pero también sabía que su reputación, tras los encuentros de aquella tarde, había traspasado todos los límites.

No es que no lo fuera ya de por sí. El señor Hardacre no era un chismoso empedernido, por lo que ella recordaba, pero probablemente alguien la había visto en compañía de Penny y había dado por hecho que se codeaba con personas poco recomendables.