Chapter 3 #2

Al alejarse de Isaure, el hombre cruzó la grava hacia el lado de aguas abajo de la isla. Allí, medio escondida junto a la piedra, había una pequeña lancha motora de casco oscuro, amarrada con una cuerda limpia y nueva.

Tras subir a la lancha y agacharse para soltar el cabo, el hombre arrancó el motor.

El primer petardeo resonó con fuerza bajo el puente, en aquel espacio cerrado.

Enseguida redujo las revoluciones hasta dejarlo en un murmullo.

La embarcación se apartó de la isla y tomó un estrecho paso de agua que conducía hacia un amarre privado.

Durante unos segundos más, Isaure se quedó sola bajo el arco, mirando el río. Apretó ambas manos contra el lugar donde llevaba el sobre y después se volvió hacia los escalones irregulares del extremo de la isla. Cuando se marchó, solo se oyeron el río y una gaviota sobre el puente.

Al salir de los arbustos, Pistou encontró la grava más fría bajo las patas allí donde aún no había llegado el sol. Una brisa atravesó el arco del puente y le levantó los pelos más largos. El olor dulce y artificial seguía adherido al pelaje, débil pero inconfundible.

Algunos abrojos se desprendieron cuando Pistou se sacudió de la cabeza a la cola y cayeron a su alrededor. Los demás siguieron enganchados. Uno permanecía firmemente prendido cerca de la base de la cola, con las púas bien hundidas.

La cuerda que salía de la isla estaba ahora un poco más tensa; la estela de la lancha había tirado de las embarcaciones amarradas. Pistou volvió hacia ella, saltó, se agarró cerca del perno y dejó caer el peso con cuidado. La cuerda cedió y aguantó.

El regreso siguió la misma ruta: de la cuerda al cable, del cable a las defensas y de allí a los cabos de amarre. Una pequeña ola llegada de aguas arriba hizo oscilar el cable en un arco lento. Pistou se agachó y clavó las uñas hasta que el movimiento disminuyó. Después siguió.

Cuando llegó otra vez a Le Livre Vagabond, el cielo detrás de los tejados se había aclarado un poco.

Las farolas del muelle se fueron apagando una a una.

El corredor ya no estaba. Cerca de la panadería de la esquina, una furgoneta de reparto esperaba al ralentí con las puertas traseras abiertas para recibir bandejas de pan.

De un salto, Pistou pasó del último cabo a la cubierta. Aterrizó con un golpe sordo y el casco apenas se movió. Varios abrojos se soltaron y cayeron sobre las tablas junto a la pasarela; uno rodó hasta el felpudo.

Con un empujón de la cabeza, Pistou abrió la pequeña gatera de la puerta y entró.

Dentro hacía un poco más de calor. El extraño olor que llevaba se mezcló con los aromas familiares de las hierbas secas, el jabón y el papel viejo. Recorrió el pasillo y dejó sobre las tablas medias lunas húmedas casi invisibles, restos de la bruma del río.

En el dormitorio, Elodie dormía de lado, con un brazo recogido y la mano cerca de la barbilla. Un mechón le caía por la mejilla y se movía apenas con cada respiración.

Un salto ligero llevó a Pistou hasta la cama.

Dio una vuelta detrás de las rodillas de Elodie y se acomodó contra sus piernas.

Los abrojos prendidos en el pelo rozaron la manta con pequeños chasquidos.

El pelaje desprendió un leve rastro dulzón entre ambos.

Metió el hocico contra el costado y cerró los ojos.

Fuera, en la cubierta, los pequeños abrojos que se habían desprendido quedaron sobre las tablas y entre las fibras del felpudo. Aún faltaba un rato para que saliera el sol. La barcaza permaneció en silencio, con las cortinas cerradas, moviéndose apenas con la corriente.

Los hilos se unen

Hasta que se sentó, Elodie no reparó en los abrojos.

Le pincharon a través del algodón fino de la falda y la hicieron soltar un grito; se le derramó un poco de café por el borde de la taza.

Dejó la taza enseguida sobre la mesa, tomó entre los dedos un pequeño manojo de cabezuelas secas y lo alzó hacia la luz de la ventana de la cocina.

Eran de esos abrojos que se enganchan a los calcetines y a los bajos del pantalón durante los paseos de otoño: puntas ganchudas y una obstinación considerable.

Había algunos más sobre el cojín. Al acercarse, descubrió otros prendidos en el tejido de la alfombra, formando un rastro tenue por el suelo hacia el rincón donde dormía Pistou.

—Pistou.

La llamada bastó para que Pistou se estirara en la cama como si hubiera estado esperando la señal; arqueó el lomo y abrió las patas. Cuando el gato se volvió de costado, Elodie vio más abrojos enredados en el pelo del flanco y de la cola.

—Así que ahí has estado.

Después de dejar la taza a un lado, Elodie se sentó junto a Pistou y empezó a retirarle los abrojos con cuidado.

Estos cedían con pequeños tirones. Pistou movió una oreja y luego se acomodó, aceptando la atención con los ojos medio cerrados.

Mientras ella dejaba las cabezuelas en un platillo, percibió un olor tenue adherido al pelaje.

No era barro del río ni tampoco vino. Era un olor más dulce, con un matiz químico que no pertenecía a la barcaza. Elodie volvió a olerse los dedos y buscó un paño.

—¿Dónde te has metido para traer eso, mon vieux?

Por toda respuesta, Pistou se giró sobre el lomo y dejó la barriga al aire, como si la pregunta no tuviera nada que ver con él.

El olor siguió rondándola incluso después de echar los abrojos a la basura y enjuagarse las manos. Conocía bien los aromas habituales de la barcaza: té, papel, humedad del río y, cuando el viento venía de allí, un rastro de lo que Fatima estuviera horneando. Aquello no pertenecía a ese conjunto.

La mirada de Elodie pasó de Pistou a la alfombra y a las tenues huellas de sus patas, que apuntaban hacia la puerta. Terminó el café de pie; la impaciencia lo había vuelto insípido. Después salió a cubierta.

Lucien estaba en su barcaza, inclinado sobre un cabo enrollado; al oírla, se enderezó despacio.

—Lucien. ¿Tienes tiempo para una pequeña aventura?

Con una mano a modo de visera, Lucien respondió: —A nuestra edad, Elodie, todas las aventuras deberían incluir sillas y mantas.

—Esta incluye caminar. Distancias cortas. Creo que Pistou ha estado en un sitio interesante.

Eso sí le llamó la atención. Dejó la cuerda con un suspiro, tomó la chaqueta de la barandilla y cruzó la pasarela hasta la cubierta de Elodie. —Si tu gato empieza a hacer de guía, quiero una comisión —dijo—. ¿Dónde está?

En la puerta, detrás de Elodie, apareció Pistou, bostezando como si lo hubieran convocado solo con nombrarlo.

—Ahí. Y aquí.

Con la punta del pie, Elodie dio un golpecito en la alfombra. —Vigila el barco. Esta vez no vengas detrás.

—Esos abrojos crecen en la isla, debajo del puente —dijo Lucien—. Se me enganchan a las botas cuando voy sin cuidado.

—Y además huele a otra cosa. No al barco turístico. A algo más penetrante. Quiero averiguar de dónde viene.

Después de estudiarla un momento, Lucien dijo: —Está bien. Un paseo corto. Antes de que mis rodillas cambien de opinión.

Al salir de Le Livre Vagabond, Pistou iba por delante, con la cola en alto, como si la idea hubiera sido suya desde el principio.

Elodie lo siguió, con las zapatillas de lona apenas sonando sobre las tablas gastadas.

El río brillaba entre los barcos, más claro ahora que el sol había superado los tejados.

El tráfico murmuraba sobre el puente, constante y lejano.

Siguieron el muelle río abajo, de un tramo de amarres al siguiente, mientras Pistou trazaba su propia ruta por tablas, cabos y plataformas de servicio.

Lucien se mantenía lo bastante cerca para sujetar a Elodie por el codo si las piedras irregulares se lo exigían.

La ruta de Pistou no seguía una línea recta: el gato se detenía a olfatear un poste, rodeaba una pila de sillas plegadas y desaparecía un momento bajo una escalera. Elodie no trató de apresurarlo. La pista que seguía, fuera cual fuese, discurría a la altura de sus bigotes y sus patas.

Cerca del barco turístico, un cabo colgaba más de lo debido, con las fibras deshilachadas donde habían rozado el metal. Elodie recordó el débil crujido que había oído durante la noche y el cabo por el que Pistou había pasado bajo el casco.

—Va a meterse debajo otra vez —dijo Lucien.

Una hilera de defensas gastadas y un viejo cable de servicio formaban un paso hacia el arco del puente, y Pistou empezó a cruzarlo. Aquel enlace improvisado llegaba hasta la isla baja: razonable para un gato, pero no para ningún ser humano sensato.

Tras verlo cruzar el primer hueco, Elodie miró hacia el lado de aguas abajo del puente.

—Hay unos escalones de mantenimiento por allí —dijo Lucien, siguiendo su mirada—. Los usan los pescadores. Es un rodeo, pero nosotros mantendremos los pies sobre piedra.

—Un brote poco habitual de buen juicio.

—A nuestra edad conviene racionarlo.

La ruta los llevó por el muelle, bajo el acceso al puente, hasta la estrecha escalera con verja que Lucien recordaba.

El pestillo estaba duro, pero no cerrado con llave.

Él bajó primero, con una mano en la barandilla, y Elodie lo siguió despacio hasta el borde de grava de la isla.

Pistou ya los esperaba junto al último peldaño, con la cola erguida, como si el rodeo prudente de los humanos no hiciera más que confirmar su mala opinión sobre lo lentos que eran.

La isla bajo el puente era poco más que un banco alargado de grava y matorral. En un lado se había acumulado madera arrastrada por la corriente. Las malas hierbas brotaban entre las grietas del hormigón viejo. Por encima, el tráfico cruzaba el puente con un murmullo continuo.

Entre los arbustos bajos se adelantó Pistou, seguido más despacio por Elodie, que apartaba las ramas.

Allí abundaban los abrojos, las mismas cabezuelas espinosas que había retirado del cojín y del pelaje del gato.

Algunos estaban recién doblados y aplastados, con hojas rotas y tallos pegados al suelo.

—Ahí.