Chapter 3

PARTE III — DONDE CONFLUYEN LAS CORRIENTES

Pistou en la isla

Las farolas del muelle seguían encendidas cuando Pistou se deslizó por la gatera y salió a cubierta.

El cielo sobre Aviñón había pasado del negro a un gris tenue y desvaído, y una ligera neblina flotaba sobre el Ródano, suavizando las líneas del puente y del terraplén de piedra.

Le Livre Vagabond se mecía casi imperceptiblemente en la lenta corriente.

Dentro, detrás de las cortinas cerradas, Elodie dormía.

Junto a la puerta de la cabina, el aire estaba húmedo.

Pistou se detuvo allí, con los bigotes echados hacia delante, y distinguió en él varias capas de olores: agua del río, madera vieja, un leve rastro de diésel y la cena de la noche anterior.

Luego cruzó la cubierta; una de sus uñas chasqueó una vez contra la cabeza de un clavo y saltó con ligereza a la pasarela.

Arriba, el muelle estaba casi vacío. Los cafés y los pisos seguían con las persianas bajadas; la única figura en movimiento era alguien que corría por el paseo.

Desde abajo, Pistou percibía su paso sobre todo por el ritmo sordo de las pisadas, que se transmitía por las tablas, y por las breves nubes de vaho que la respiración formaba en el aire pálido.

En vez de subir a la calle, a mitad de la pasarela Pistou bajó a uno de los cabos de amarre. La cuerda cedió bajo su peso y las fibras crujieron. Ajustó el equilibrio y avanzó por ella como si pisara tierra firme.

Sin abandonar los cabos, Pistou pasó bajo el saliente de piedra del muelle y después junto a la barcaza de Lucien.

Sobre la mesa había quedado olvidada una taza, con un fino anillo de té seco en el fondo.

Volvió el hocico hacia ella un instante y siguió.

Pasó de un cabo a otro por la hilera de embarcaciones, rumbo al puente más cercano.

Los arcos parecían cada vez más grandes a medida que se acercaba.

Arriba, los neumáticos producían un rumor continuo sobre la calzada, amortiguado por la distancia y la neblina.

Abajo, junto al arco central, una isla baja sobresalía del agua: una franja de grava, matorral y restos de madera arrastrados por la corriente y acumulados junto a los pilares de piedra.

Entre una embarcación de trabajo y la isla colgaban un viejo cable de servicio y varias defensas gastadas, restos de alguna reparación anterior. El cable se hundía en el centro, oscuro de algas. Una cuerda más nueva y clara unía uno de sus extremos a una argolla de la orilla.

En el cruce de los cabos de Le Livre Vagabond con aquel recorrido improvisado, Pistou probó con una pata el cable más cercano.

El cable cedió y luego se estabilizó. Entonces el gato se subió del todo, con el cuerpo agachado y las uñas hincadas en el revestimiento áspero.

El cable oscilaba un poco a cada paso, pero Pistou se adaptaba y colocaba las patas traseras donde antes habían estado las delanteras.

En el punto más bajo, el cable pasaba a poca altura del agua.

Allí el olor del río era más fuerte: frío, mineral, con un rastro de barro y vegetación.

Las gotas adheridas al cable le rozaban el pelo cuando este se inclinaba.

Pistou se las sacudió con un movimiento del costado y siguió hasta que el cable empezó a elevarse hacia la isla.

El último tramo era una cuerda pálida, más fina y elástica que el cable.

En cuanto Pistou apoyó una pata, la cuerda se arqueó de forma visible.

Esperó a que se estabilizara y avanzó con pasos cortos hasta quedar lo bastante cerca para saltar.

Se impulsó con las patas traseras y aterrizó sobre la grava con un pequeño crujido.

La isla era estrecha, pero desde el muelle parecía más corta de lo que en realidad era; se prolongaba bajo el puente y un poco más allá.

Guijarros y piedras mayores se desplazaban bajo las patas.

Crecían grupos de arbustos bajos, con las ramas desnudas y ásperas en aquella época del año.

En el lado de aguas arriba se habían acumulado ramas, troncos y botellas de plástico donde la corriente perdía fuerza.

Bajo las patas de Pistou, las hojas del otoño anterior y las ramitas amortiguaron sus pasos mientras se internaba en el primer matorral. Las cabezuelas secas de los abrojos del verano pasado se le engancharon al pelaje al rozarlas. Varias quedaron prendidas por sus diminutos ganchos.

Unas voces bajas llegaban con claridad por el aire fresco, y Pistou avanzó hacia ellas.

Bajo el arco central del puente había dos personas frente a frente.

Desde el matorral, la elevación del terreno y el ángulo de la pendiente ocultaban casi por completo la parte superior de sus cuerpos.

En cambio, Pistou podía ver bien los zapatos, las perneras y los bajos de los abrigos.

Unas botas oscuras y resistentes asomaban bajo un abrigo largo, y de allí venía la voz de Isaure, reconocible por su manera seca de hablar.

La otra persona llevaba zapatos de ciudad bien lustrados y una chaqueta más formal, una indumentaria mucho más habitual delante del ayuntamiento que en el muelle.

La grava crujió cuando el hombre cambió el peso de un pie al otro. —No deberías haberme citado aquí —dijo con voz tensa—. Debajo de un puente, a estas horas. Parece una escena de una película mala.

—Tu despacho tiene demasiadas ventanas —respondió Isaure, con las manos todavía en los bolsillos del abrigo—. Y demasiados oídos.

Tras un suspiro, el hombre abrió la cartera de cuero que llevaba al costado y sacó un sobre grueso de color hueso, hecho con el papel de calidad de las comunicaciones oficiales.

Al sostenerlo, una esquina se levantó y dejó ver parte de un escudo impreso y las primeras letras del nombre de la ciudad. —Esto es lo que querías —dijo.

Sin alargar la mano de inmediato, Isaure preguntó: —¿Es suficiente?

—Es lo que hay. Copias corregidas de ciertos permisos. Cifras ajustadas. Demuestran que se detectaron los errores y se corrigieron. Quien investigue verá correcciones, no irregularidades.

—Correcciones —repitió ella en voz baja.

El ruido del tráfico pareció servirle de reloj cuando alzó la vista hacia la bóveda del puente. Después volvió a mirar a Isaure. —¿Los quieres o no?

El sobre pasó de una mano a otra. Isaure levantó la solapa con el pulgar y separó las hojas. Estas se rozaron con un sonido seco y leve. Desprendían olor a goma del cierre, a tóner reciente y a algo más dulce y penetrante, parecido a un producto de limpieza.

Después de volver a cerrar la solapa, Isaure guardó el sobre dentro del abrigo y lo apretó contra el cuerpo. —Si todo esto es inocente, ¿por qué estamos susurrando sobre una roca a la que nadie viene ni a pasear al perro?

—Porque la gente habla —respondió él, y el tono se le endureció—. Hablan cuando ven a un empleado del ayuntamiento tomando café con una capitana de barco a la que se ve en unos vídeos sobre corrupción grabados por un hombre.

—Ese hombre está muerto. Se ahogó al lado de mi barco.

—Y ahora todos miran sus imágenes como si fueran palabra sagrada. Parte de ellas son tonterías, pero otras, por desgracia, tocan una herida lo bastante de cerca para que duela. Estos papeles demostrarán que la herida ha cicatrizado. Eso es lo que importa.

—Te importa a ti.

—A los dos —insistió—. Si esto acaba en un escándalo, no irán solo contra el ayuntamiento.

Irán también contra los barcos que consideren casos especiales: las excursiones turísticas, las barcazas que pagan menos, los acuerdos antiguos.

Antes de que termine el año podrías encontrarte amarrada en una zona de carga fuera de la ciudad.

Las botas de Isaure se movieron sobre la grava. —Yo ya pago más que algunos que tienen amigos en las altas esferas. Antoine quería demostrarlo. No dejaba de decir que lo haría.

—Y ahora no puede. Pero otros pueden intentar utilizar lo que dejó. Tú no eres una justiciera, Isaure. Llevas un barco. Usa ese sobre, di que los errores se corrigieron y que no viste nada más. Protege lo tuyo.

El murmullo de las voces había atraído a Pistou un poco más cerca sin sacarlo de la sombra de los arbustos.

Los abrojos secos le arañaban los costados; algunos se rompieron y cayeron, pero los demás siguieron prendidos.

Se detuvo donde las ramas dejaban un hueco apenas suficiente para ver los zapatos de ambos y el espacio entre ellos.

Cerca del zapato derecho del hombre había una zona de tierra más oscura que el resto. Algo la había humedecido hacía poco. No había un charco, solo suelo mojado. Pistou bajó la cabeza y olfateó.

El olor hizo que se echara un poco hacia atrás.

No era agua del río ni barro corriente. Tenía un punto dulzón y químico, como algo vertido desde una botella precisamente para borrar otros olores.

Pistou estornudó; el soplido levantó un poco de polvo delante de él y unas gotas diminutas de su nariz oscurecieron todavía más la tierra.

Tras sacudir la cabeza, Pistou olfateó de nuevo desde un poco más lejos, pero el olor penetrante volvió a alcanzarlo. Esta vez, algo del olor quedó atrapado en la sequedad de sus fosas nasales y, al exhalar, un leve rastro de aquella dulzura salió con el aire.

Detrás de él, otra planta seca le raspó el lomo. Más ganchos se prendieron en el pelaje, pero Pistou siguió sin intentar quitárselos.

—Dime una cosa —dijo Isaure—. ¿Crees que cayó solo?

La respuesta del empleado tardó en llegar. —Creo que bebió demasiado. Creo que le gustaba ponerse al borde. Y creo que lo ocurrido es lamentable, pero nadie te va a agradecer que arrastres por el barro el nombre de todo el mundo para demostrar que fue otra cosa.

—Eso no es responder.

—Tú no lo empujaste —respondió—. Eso es lo que le dijiste a la inspectora. Mantente firme en eso. Deja que todo termine ahí.

Sonó la risa amarga de Isaure y se cortó enseguida. El sobre crujió bajo el abrigo al moverse.

—Tengo que irme —añadió él—. Hay una reunión a las ocho. La gente espera que por lo menos parezca que he dormido.