Capítulo veinticuatro

Al día siguiente, Felix salió de casa del almirante fortalecido en su determinación de hacer frente al chisme de manera abierta.

El señor Edwards había redactado una lista de todos los gastos que el almirante había sufragado por él y se la entregó a Felix, junto con las peticiones de las viudas y la lista de suscripciones con las cantidades correspondientes.

Por lo general, un miembro joven no buscaba atraer la atención sobre sí mismo, pero una vez que el rumor había llegado a las hojas de chismes, el asunto se volvía demasiado importante para ignorarlo.

No solo ponía en riesgo la reputación personal de Felix y todo cuanto esperaba compartir con lady Sophia, sino que desacreditaba la reforma misma que estaban tratando de impulsar.

Cuando llegó a Westminster, sentía el corazón golpeándole con fuerza.

Entró en la capilla de San Esteban y no le sorprendió la mezcla de reacciones que recibió allí.

Muchos lo ignoraron en medio del bullicio ahumado y abarrotado.

Uno o dos lo desairaron abiertamente, cosa que no tomó demasiado a pecho, pues aún estaba construyendo sus relaciones en la Cámara de los Comunes y apenas los conocía.

Pero los murmullos ocasionales y las pullas que alcanzaban sus oídos sí escocían.

El secretario de Estado de Asuntos Exteriores, Charles James Fox, surgió del corredor que conducía a las salas donde se encontraban los escribientes.

Se detuvo en seco al verlo, y Felix se preparó mientras él avanzaba hacia su encuentro.

—Harwood, supongo que hoy se propone dirigirse a la Cámara a propósito de lo que imagino no es sino una sarta de tonterías.

—Sí, señor —respondió Felix—. Habrá visto las hojas de chismes, y pienso desenmascararlas como lo que son: un fraude.

No son más que una distracción respecto de lo que estamos intentando conseguir.

Puede estar seguro de que traigo aquí las peticiones de las viudas como prueba, junto con la lista completa de los patronos del fondo de suscripción y las cantidades prometidas, que se corresponden con los gastos.

Fox le puso una mano en el brazo.

—Entonces deje que se oiga su voz para que podamos dejar este asunto atrás. Usar su voz en favor de las viudas es el único escudo que necesita su nombre.

Reconfortado por aquel apoyo de un miembro tan destacado, Felix ocupó su lugar en los bancos y aguardó hasta que el presidente de la Cámara introdujo el orden del día.

Escuchó los asuntos que se presentaban, aguardando a que se anunciara el tema de las pensiones para las viudas.

Cuando llegó el momento, atrapó la mirada del presidente y este le dio la palabra.

Felix se puso en pie y le hizo una reverencia, luego miró alrededor a los augustos miembros del Parlamento y aguardó hasta que se extinguió el oleaje de murmullos.

—Caballeros, os ruego un momento de vuestro tiempo para presentar tres peticiones de viudas de marineros que solicitan pensiones adecuadas después de que sus esposos perecieran en cumplimiento del deber al servicio de la Corona —se alzó un murmullo de comentarios, y él elevó la voz—.

Antes de hablar del asunto que nos ocupa, me veo en la obligación de referirme a un reciente escándalo ligado a mi nombre.

No ignoraréis la semejanza entre el párrafo insertado en el Morning Post y mi propia situación.

Alzó el periódico ofensivo.

—Aquí se habla de un joven miembro que predica la reforma mientras se embolsa el dinero del fondo de suscripción creado para las viudas, también relacionado con una lista de peticiones…

una lista de suscriptores que contenía el ilustre nombre del almirante Mowbray, quien compró mi escaño.

No hace falta que continúe —añadió con ironía.

En la otra mano sostenía las peticiones y las alzó para que todos pudieran verlas.

—Aquí tengo peticiones firmadas por viudas de Exeter, Plymouth y Dover, que entregaré enseguida al presidente.

Adjuntas a estas listas se encuentran fondos de suscripción administrados por clérigos en cada una de esas ciudades, cuyos nombres figuran igualmente anotados.

Yo no tengo acceso a esos fondos, ni he recibido nada a cambio de presentar estas peticiones.

La atención prestada a esas acusaciones falsas debería dirigirse, en cambio, a una causa más digna.

Es decir, ¿por qué solo las familias de los oficiales han de ser debidamente compensadas por sus servicios?

¿Vale menos la pérdida de los marineros rasos?

Dejó que aquella observación calara antes de alzar de nuevo la voz por encima del murmullo que se extendía por toda la Cámara.

—Es cierto que el almirante Mowbray me ayudó a obtener un escaño en el Parlamento.

Quienes lo conocen personalmente saben que no es un hombre que pueda ser corrompido.

Quizá no me conozcáis a mí tan bien, pero pronto lo haréis.

Mi interés en la reforma es sincero. Sí, el almirante aseguró mi elección por Gatton, pero yo no soy su portavoz.

La reforma que impulso nace de mis propios deseos y de mis propias experiencias.

De pronto, el recuerdo de todo cuanto había visto pasó ante sus ojos, prestando fuerza a sus palabras.

—Cuando serví en la milicia de caballería en Brighton, vi a marineros regresar mutilados y verse reducidos a mendigar por las calles.

Vi viudas y niños pidiendo limosna porque ya no recibían el sustento que antes les enviaban sus esposos o sus padres, muertos ahora en el mar.

Eso es lo que me mueve, no el dinero. Por eso os ruego que recibáis las peticiones de las viudas y las consideréis con el respeto debido a toda alma viviente.

Esas viudas no piden más que se escuche su solicitud de pensiones adecuadas.

Adjuntas a las peticiones van las listas de suscripción de particulares que contribuyen a sus necesidades hasta que el Parlamento vote sobre esta digna legislación.

Los nombres hablarán por sí solos del apoyo que la sociedad presta a esta medida.

—Puede traerlas y las leeremos —dijo el presidente de la Cámara, con voz aburrida y un ademán de la mano.

Felix avanzó entre los bancos y se las entregó, luego volvió a ocupar su asiento, aliviado de haber tenido ocasión de poner las cosas en claro.

No había sido un discurso arrebatador, y solo recibió un aplauso cortés, pero él no era un orador de lucimiento.

Lo único que le importaba era que aquello que estaba tratando de promover saliera adelante.

Las sesiones continuaron con otras peticiones, y Felix agradeció que la atención se apartara una vez más de él.

Cuando el presidente declaró levantada la sesión, Felix se abrió paso hacia el suelo de la Cámara, dispuesto a marcharse. Lord Henry lo interceptó.

—Buen discurso, Harwood. Casi me persuade a emitir mi propio voto a favor del aumento de las pensiones.

—Desde luego no haré nada por disuadirlo —respondió Felix con una sonrisa.

Si lord Henry seguía dispuesto a hablarle, las cosas no podían estar tan mal como él había temido. Quizá incluso conservaría su escaño, algo que apenas se había atrevido a esperar.

—Mi esposa recibió ayer una visita de lady Sophia.

Al oír su nombre, Felix se quedó inmóvil, esforzándose por escuchar el resto por encima del ruido del vestíbulo.

—Lady Henry se ha comprometido a hacer una suscripción anual al asilo, y también la señora Wright y lady Lockwood, que casualmente se hallaban de visita en ese momento. Pensé que querría saberlo.

¿Sophia había reunido el valor de visitar a lady Henry? ¿Y había hecho su petición no solo a lady Henry, sino a otras dos mujeres? Y, aún más, había confiado en una recomendación de Felix. Sonrió con más amplitud de la prudente.

—Agradezco a su esposa su generosa contribución.

Lord Henry lo estudió un momento, con una sonrisa irónica en los labios.

—Al parecer, defendió allí su honor, asegurando a las damas que no podía ser corrompido y que las hojas de chismes estaban equivocadas.

Mi esposa me aseguró que, si un espíritu tan dulce como lady Sophia podía hablar con tanta determinación en su favor, las acusaciones debían de ser falsas.

Y yo confío en mi esposa —añadió lord Henry.

Conmovido, Felix no pudo hacer más que inclinarse.

—Gracias.

Al salir de Westminster, Felix fue consciente del cambio que se había obrado en él.

Había pasado de sentir que todo carecía de esperanza -que era imposible de superar, que no podía acercarse a lady Sophia, y mucho menos ofrecerle su corazón y su mano- a sentir que aquella pesadumbre imposible había sido barrida como polvo llevado por una nube.

De pronto, había de nuevo posibilidades.

No había limpiado por completo su nombre.

Supuso que eso solo podría venir con el tiempo, a medida que la gente viera que los rumores carecían de fundamento y las habladurías maliciosas murieran por falta de alimento.

Y quizá tampoco se hallara aún en posición de pedir la mano de lady Sophia, cuando todo seguía siendo tan incierto.

Pero los vientos le habían traído esperanza, y sus pies se movieron por sí solos, buscando el primer coche de alquiler al que pudiera hacer seña para que lo llevara a Grosvenor Square.

Cuando llegó a la casa del conde y llamó a una puerta principal que empezaba a resultarle familiar, recibió con satisfacción la noticia de que lady Sophia se hallaba en casa y lo recibiría.

Lo condujeron al salón, y como estaba demasiado nervioso para sentarse, fue hasta la ventana que daba al parque.

Permaneció allí, con las manos a la espalda, preguntándose cómo un hombre como él podía atreverse a acercarse a una mujer como Sophia, hasta que decidió que eso no importaba.

Lo único que importaba era que la amaba.

La amaba… y por fin iba a descubrir si ella lo amaba también.

***