Capítulo veintiuno #2

Felix bajó con las notas y las envió por medio de un mensajero, mirando el reloj mientras el hombre se marchaba.

No le había dado a ella demasiado tiempo para prepararse y esperaba que se encontrara en casa y dispuesta a recibirlo.

Ahora tenía que decidir de qué modo abordar el asunto más delicado.

¿Debía proponerle matrimonio directamente?

No, eso no estaría bien. Lo correcto sería informar primero a su padre, tanto de la compra de Russell Square como de sus intenciones respecto a lady Sophia.

Supuso que también le debía a Robert una visita para hablar de Sophia. Esa no sería una conversación fácil.

Hoy le hablaré de cortejo. Debe quedar absolutamente segura, sin la menor duda, de lo que siento por ella.

Eso exigía poner ante ella sus perspectivas.

Ella tendría que saber que él no podría mantenerla en el mismo estilo de vida al que estaba acostumbrada, pero tampoco se vería reducida a una existencia mezquina.

Ojalá hubiera algún pariente varón al que pudiera dirigirse y convencer de su valía.

Lord Poole era apenas un muchacho. ¿Tendría ella tutor?

Sin duda debía tenerlo… tendría que preguntárselo.

En cuanto a cómo habrían de salir de sus labios aquellas palabras de amor, no lo sabía. Tendría que dejarse guiar por el corazón, confiando en que sabría decir todo lo necesario.

Para cuando Felix llegó a Grosvenor Square, los nervios lo tenían rígido, y se sintió más que aliviado al ser admitido en la residencia del conde, donde encontró a lady Sophia preparada para recibirlo. Sonrió en cuanto la vio, recordando solo un instante después que debía inclinarse ante ella.

—Veo que ha recibido mi nota. El tiempo está agradable. ¿Le gustaría salir a dar un paseo?

Ella asintió y, en cuanto se hubo puesto el sombrero y los guantes, él la condujo al exterior.

La acera de Grosvenor Square era ancha y el día, hermoso. La gente paseaba en distintas direcciones, y él le ofreció el brazo, disfrutando de la calidez y la intimidad de caminar juntos.

—¿Cómo se encuentra ¿No está demasiado fatigada por el baile de máscaras de anoche? —sintió un leve estremecimiento recorrerla y deslizó la mirada hacia ella, advirtiendo el aumento de color en sus mejillas.

—No estoy cansada —respondió ella.

—Hoy he hablado con un miembro del Parlamento llamado lord Henry Ashford, hermano del duque de Stanley.

Es conocido por mostrarse algo favorable a la reforma, aunque se incline hacia posturas conservadoras.

Le pregunté si lady Henry estaría dispuesta a recibir una visita suya, pues goza de fama de benevolente y se la conoce por su trato afable.

Pensé que quizá podría acercarse primero a ella para hablarle de una suscripción, porque tal vez después pudiera conducirla a otras personas.

—Es demasiado amable. Apenas me he atrevido a dejarme ver ante la señorita Edwards, porque ni siquiera he empezado aún a buscar donantes. El hecho de que lady Henry espere mi visita lo hará todo mucho más fácil.

—Me alegra de veras poder servirle de ayuda, y estoy dispuesto a hacer más, si así lo desea. ¿Querría que la acompañara a visitar a lady Henry?

Ella sonrió suavemente, pero negó con la cabeza.

—Creo que una visita a una dama con quien una no está en relación es mejor hacerla en compañía de otra mujer. Pediré a una de mis hermanas o a Marie… o incluso a la señorita Edwards, porque ella sabe más del asilo que yo.

—Probablemente tenga razón.

Se acercaban ya a Park Lane, y la vista de sus árboles verdes lo devolvió al recuerdo de la última vez que había ido a Hyde Park con lady Sophia, y a la conversación que esperaba sostener aquel día.

El corazón empezó a golpearle con violencia en el pecho.

Esperó a que hubiera una pausa entre carruajes y caballos en la calzada antes de conducirla al otro lado.

El sendero abierto bajo la hilera de árboles les proporcionaría la privacidad que necesitaba para empezar a hablar.

No le permitiría estrecharla entre sus brazos como deseaba, en caso de que su declaración tuviera buen resultado, pero sí podría hablarle con el corazón sin temor a ser oído.

Ahora bien… ¿cómo empezar sin turbarla demasiado?

—Le pregunté si estaba cansada después del baile de máscaras de anoche, pero no le pregunté si lo había disfrutado.

Lady Sophia guardó silencio tanto tiempo que él se volvió para observar su expresión. Supuso que su comienzo la había avergonzado, porque exigía que ella pusiera voz a lo que él aún no había tenido valor de expresar.

—Tal vez deba responder yo primero a mi propia pregunta —dijo—. Lo disfruté. Muchísimo. De hecho, no recuerdo haber disfrutado jamás de un baile tanto como aquel, porque me vi emparejado con la más encantadora de las parejas de danza.

Como no había apartado de ella los ojos, no dejó de advertir la sonrisa con hoyuelos y la mirada baja de ella.

—Solo hubo una cosa que me sumió en un ánimo deplorablemente bajo.

La mirada de ella voló hacia la suya, y él la sostuvo.

—No me fue posible ver el rostro de mi pareja enmascarada cuando todo quedó al descubierto, y muchísimo me habría gustado hacerlo.

—¿Por qué? —preguntó ella en voz baja.

—Porque entonces habría sabido que las palabras que pronuncié estaban dirigidas a ella.

Si mantenía la voz ligera, quizá no la haría huir.

Felix contempló el paso de las emociones por su rostro, mudables como los colores de un atardecer, tiñéndole las mejillas de una deliciosa tonalidad.

Se detuvo y la volvió suavemente hacia sí, buscando sus manos para cogerlas entre las suyas.

Ella alzó el rostro hacia él, con una sonrisa temblorosa en los labios.

Unos labios que él pensaba besar en cuanto se le ofreciera una ocasión privada.

Pero antes, ella debía quedar completamente convencida de lo que él sentía.

—Debo hablarle de mi estima… de la profundidad del amor que he llegado a sentir por usted.

Las manos de ella descansaban levemente entre las suyas, pero su mirada no vacilaba, y él supo que no se había equivocado al interpretar sus sentimientos.

Un mechón suelto y rizado escapó de debajo de su sombrero y se le prendió en los labios; él alzó la mano para retirárselo.

—Sophia, yo…

—¡Harwood!

Los ojos de Sophia se agrandaron con sorpresa y alarma, y Felix se volvió para encontrarse con la imagen indeseada de Robert avanzando hacia él a grandes pasos, flanqueado por Tom Perkins. Sintió que el estómago se le hundía.

¡Qué momento tan desdichado! Por fin estaba a punto de declararse ante Sophia, de preguntarle si podían llegar a un entendimiento, aunque ello implicara un cortejo largo...

tan largo como ella necesitara. Su esperanza apenas comenzaba a tomar forma, pero incluso pensaba ya que quizá podrían ir más lejos y comprometerse.

Si ella estaba tan perdida como él en aquel anhelo impotente que lo acosaba cada vez que estaban separados, tal vez estaría preparada para ello.

El rostro de Robert estaba manchado de ira.

—Sophia, aléjate de este hombre, porque es un impostor.

Ella dio un paso apartándose de Felix, y una oleada de decepción lo recorrió al ver con cuánta facilidad parecía dar crédito a la denuncia de Robert.

—Señor Cunningworth —comenzó ella, con una firmeza en la voz que él jamás le había oído—, no sé qué pretende conseguir diciéndome lo que debo o no debo hacer.

Permítame recordarle que no es ninguno de mis parientes y que, por consiguiente, no le debo obediencia alguna.

Desearía que abandonara la idea de que tengo el menor deseo de dejarme guiar por usted.

Para Sophia, aquel era un discurso largo y resuelto. En cualquier otra circunstancia, Felix habría querido exclamar “¡bravo!”. Pero estaba demasiado lleno de furia ante la insinuación de Robert como para alegrarse por el valor de Sophia.

—¿Qué quiere decir con venir aquí con estas falsas acusaciones…?

—Sophia, importa poco que desees o no oír lo que tengo que decir; la información que poseo es demasiado importante para callarla.

Aunque el señor Harwood predique la reforma —Robert clavó ahora la mirada en Felix, dejando que aquellas palabras resonaran como una acusación antes de continuar —, no es más que un pretexto conveniente para alcanzar una posición más elevada y llenarse los bolsillos.

Tengo pruebas de sus actos, y, lo que es más, mañana por la mañana todo Londres estará en posesión de ellas.

Felix estaba tan desconcertado por aquella acusación -la última que habría esperado, dado que creía que la objeción de Robert tendría que ver con Sophia- que no tuvo réplica inmediata.

¿Estaba Robert tan seguro de aquella supuesta perfidia como para ensuciar su nombre?

Sus manos colgaban inútiles a los costados.

—Explícate.

—No tengas miedo de que no lo haga. No solo voy a explicarme ante ti, sino que también he expuesto los hechos a las hojas de chismes. Toda la sociedad te conocerá por el fraude que eres.

Felix lo miró fijamente, con la mente embotada mientras trataba de comprender qué podía haber impulsado a Robert a proceder de aquel modo. Era vagamente consciente de que se había reunido una multitud para escuchar, dado lo cerca que estaban de la entrada de Hyde Park.

—Sigo esperando que me expliques con exactitud qué quieres decir con estas acusaciones ridículas.

—Predicas la reforma y los nombramientos basados en el mérito —empezó de nuevo Robert—, y, sin embargo, has vivido sostenido por patronos toda tu vida.

Mi padre pagó tu educación y movió influencias para darte tu primer puesto administrativo en Brighton, y tú le pagaste desechando su ayuda.

No solo tú, sino también tu padre debe su beneficio eclesiástico al mío.

Ya veremos si lo conserva cuando mi padre vuelva a la parroquia contra él.

La referencia a su padre fue como un golpe lateral, y Felix apenas pudo asimilarla, pero no iba a dejarse apartar de su sitio.