Capítulo veintiuno

Después del baile de máscaras, Felix pudo apartar con facilidad de su mente la confrontación con Robert.

Sin embargo, revivió una y otra vez su breve encuentro con lady Sophia.

Lo más probable era que ella hubiera huido durante los fuegos artificiales porque había visto acercarse a Robert, pero ¿podía estar seguro de que ese había sido el motivo?

Quizá había desaparecido porque él había sobrepasado los límites de lo correcto, ofreciéndole palabras de amor envueltas en ambigüedad cuando ambos estaban disfrazados.

Él había creído… había estado seguro de que ella correspondía a sus sentimientos.

Ya antes había habido indicios de ello, e incluso aquella noche no le había parecido que su confesión resultara mal recibida.

¿Su repentina desaparición se debía solo a Robert, o a su timidez…

o a él? Si había sido por temor a Robert, ella debía saber que él la habría protegido.

A menos que hubiera creído que él hablaba a la ligera.

Su deseo ardiente era ver a lady Sophia de inmediato y aliviar esa necesidad imperiosa de hacerle saber que todas sus palabras habían sido pronunciadas con la mayor sinceridad.

Sin embargo, aquella mañana tenía la cita con su procurador para firmar por la casa de Russell Square.

Ese asunto debía tener prioridad, pues concernía directamente a su futura felicidad…

y, con suerte, también a la de ella. Necesitaría tener un hogar en el que recibir a una esposa.

Las firmas no llevaron mucho tiempo y, una vez concluidas, el señor Burbank le entregó la llave de su nueva residencia. Felix contempló la pesada llave de hierro en la palma de su mano, apenas capaz de creer que la casa le perteneciera.

—Si necesitara amueblar la casa por completo, tengo agentes que podrían encargarse de ello. Solo tiene que indicarme su presupuesto y su gusto.

—Lo pensaré —vaciló, pues seguramente su futura esposa querría intervenir en la elección del mobiliario—. Hay otras cosas de las que debo ocuparme primero.

El señor Burbank ordenó el montón de papeles que tenía delante.

—Si hubiéramos retrasado un día más la firma, esta casa habría ido a parar a otra persona.

Había un caballero interesado que la visitó antes que usted, pero se tomó demasiado tiempo para decidirse a comprarla.

Tengo entendido que es hijo de un barón con cierta fortuna, pues vive en Grosvenor Square.

Ayer mismo, su procurador se puso en contacto con el vendedor con una oferta de compra y hubo que decirle que ya era demasiado tarde.

Las palabras “hijo de un barón” y “Grosvenor Square” golpearon a Felix con fuerza y se deslizaron por su interior como un mal presentimiento.

La pregunta ¿Estamos hablando del señor Robert Cunningworth?

acudió a sus labios, pero los apretó y no la formuló.

Era improbable que el procurador revelara aquella información, y era mejor que Felix permaneciera en la ignorancia.

El señor Burbank lo acompañó hasta la puerta, y Felix le tendió la mano.

—Gracias.

—El placer es mío.

Felix salió de Jermyn Street en dirección a Grosvenor Square, pero, a diferencia de la urgencia que lo había animado aquella mañana, ahora sus pasos eran lentos. ¿Por dónde empezar?

Mis palabras en el baile de máscaras fueron sinceras. Ah, y he comprado una casa en la que espero que usted desee vivir. ¿Querría casarse conmigo?

Cuanto más pensaba en ello, más torpe le parecía presentarse allí con la única intención de pedirle matrimonio, sin haber sido antes suficientemente claro en sus intenciones.

Si había malinterpretado groseramente los sentimientos de ella, no podría volver a mirarse al espejo.

El dolor de su rechazo se vería agravado por el hecho de haber conducido tan mal su cortejo.

Entonces se le ocurrió una solución para abordar el asunto, y se aferró a ella.

Había prometido ayudar a lady Sophia a encontrar miembros de la sociedad que quisieran suscribirse al fondo del asilo naval.

En sus semanas en la Cámara de los Comunes había llegado a saber qué se decía entre los murmuradores acerca de quién sería favorable a tal o cual iniciativa.

Si lograba asegurarse el nombre de una posible patrona, tendría una razón útil para ir a verla, y a partir de ahí ya vería adónde los llevaba la conversación.

Con ese fin, hizo seña a un coche de alquiler y se dirigió en dirección opuesta a Whitehall.

Una sesión acababa de concluir con una votación, y los miembros pasaban a los estrechos vestíbulos para que se contaran los votos a favor y en contra. Algunos salían para entrar en salas contiguas, mientras otros se internaban en el corredor angosto donde Felix aguardaba.

Lord Henry, aunque tradicionalista, no era enemigo de la reforma, y era a él a quien Felix buscaba.

Segundo hijo de un duque, lord Henry era rico, bien relacionado y -lo que era más importante- tenía una esposa bondadosa e inclinada a la caridad.

Felix solo esperaba que el diputado se mostrara afable.

El parlamentario apartó a empujones a la multitud y apareció a la vista, y Felix avanzó para salir a su encuentro.

—Buenas tardes, lord Henry.

Esperó hasta recibir respuesta a su saludo antes de preguntar:

—¿Asistió usted ayer al baile de máscaras de Vauxhall?

El diputado pareció sorprendido de que lo abordaran así, y Felix se preparó para exponer su propósito a pesar de una posible negativa.

—Evito Vauxhall siempre que puedo, incluso cuando una duquesa que reserva un palco para la cena promete un acontecimiento exitoso para la alta sociedad.

Felix sonrió débilmente.

—Lo comprendo. Siempre hay algo de apuesta en cuanto a la compañía. ¿Se dirige al café? ¿Me permitiría acompañarlo hasta allí?

Lord Henry asintió y siguió adelante. Felix se puso a su lado, girando el cuerpo para no tropezar con los miembros que venían en dirección contraria.

—Todavía no he sabido por el almirante Mowbray cómo resultó el baile de máscaras, pero estoy seguro de que ya habrá oído que lo recaudado se destinará al Asilo Naval Real.

Lord Henry saludó con una inclinación de cabeza a un colega antes de responder:

—Lo sé. También sé de su interés por las causas de los marineros caídos y de sus familias, porque Fox ha hablado de usted. Debe de complacerle mucho la idea de un baile dado con fines benéficos.

—Desde luego que sí, y empiezo a sentirme confiado en que el proyecto para mejorar las provisiones destinadas a los marineros será aprobado.

No intentaré convencerlo a usted de su voto, siendo apenas un miembro de primer año —añadió con una sonrisa autocrítica—.

Estoy seguro de que hay otros, más curtidos que yo, que tendrían más éxito.

Lord Henry soltó una risa.

—Hace bien, porque lo interrumpiría en el acto si lo intentara. Busco una hora tranquila para leer el periódico y tomar café antes de entrar en otra sesión.

Habían llegado al concurrido y ahumado café, donde los caballeros ocupaban las mesas, algunos enfrascados en discusión y otros leyendo en silencio.

—Entonces no lo retendré. Solo deseaba abordarlo sobre otro asunto por completo.

¿Estaría lady Henry dispuesta a recibir una visita de lady Sophia Rowlandson, hermana del joven conde de Poole?

También guarda relación con el asilo, porque, aunque lo recaudado en el baile está destinado a construir una nueva sala, el asilo sigue necesitando suscripciones para camas, además de carbón, alimentos y tejidos.

—Comprendo su interés en la pensión y en lo recaudado por el baile… —sir Henry lo escrutó con una mirada penetrante—. Pero, si me permite la pregunta, ¿qué tiene que ver con usted una visita entre la hija de un conde y mi esposa?

—Oh, solo un interés benevolente, se lo aseguro —Felix le devolvió una sonrisa neutra.

No iba a revelar su verdadero interés—. La señorita Edwards, hija de un miembro de la junta del asilo, y lady Sophia se han encargado de buscar suscripciones.

Yo solo desempeño el papel de hacer las presentaciones, tal como prometí.

Lord Henry miró hacia una silla que alguien acababa de dejar libre.

—Muy bien. Aquí tiene mi tarjeta. Avisaré a mi esposa de la visita de lady Sophia.

Felix asintió.

—Gracias.

Se alejó satisfecho con la entrevista. Había cumplido su promesa y, además, había contribuido a ayudar a lady Sophia con esas visitas sociales que tanto le costarían.

Estaba seguro de que ella tendría éxito en su propósito, y eso le recordaría cuán capaz era en realidad.

Ahora, ojalá pudiera reunir un valor semejante y presentarse ante ella como un pretendiente digno de ser aceptado.

Decidió enviar primero una nota a la casa del conde, explicando que había encontrado a una dama de la alta sociedad dispuesta a recibir a lady Sophia para hablar del asilo naval y que, si ella no se oponía a la idea, él pasaría a verla a las cinco en punto para hablar del asunto.

Eso era, claro, si se hallaba disponible.

De lo contrario, solo tendría que dejar aviso con su mayordomo, y él esperaría a un momento más oportuno.

Escribió otra breve nota para su padre y su hermana, disculpándose por haberlos descuidado y prometiendo acudir a cenar con ellos a la noche siguiente.

Deseaba reservar aquella tarde para visitar su casa recién comprada.