Capítulo veinte

Al ver a Robert caminar en su dirección con un propósito tan evidente, Sophia no se detuvo a pensar y se apresuró a regresar al palco de la cena.

Si el señor Harwood había adivinado quién era ella, entonces no había razón para suponer que hubiese logrado conservar el incógnito, especialmente si seguía de pie a su lado.

¿Qué quería Robert? ¿Venía acaso a insistirle otra vez con su pretensión?

Temblando, esquivó a los invitados, algunos de los cuales se volvían para observar su paso, mientras otros la ignoraban; por fortuna, todos la dejaron tranquila.

Aunque Robert había sido el estímulo que la impulsó a alejarse, su huida estaba provocada también por el miedo a permanecer allí y permitir que el señor Harwood confirmara con total certeza su identidad en el momento del desenmascaramiento.

Necesitaba tiempo para pensar en las cosas que él le había dicho, en lo que había dicho de ella.

No podía creer que él la viera verdaderamente bajo semejante luz, aun mientras se atrevía a esperar que aquellas palabras hubieran sido ciertas.

Había bastantes motivos para creer que lo eran, pero el temor desesperado de que él se hubiera equivocado de persona seguía acosándola.

En sus momentos de mayor cordura, no podía dudar de que el señor Harwood sabía perfectamente quién era.

Un hombre no le dice semejantes palabras de amor a una desconocida sin tener idea de a quién se las dirige.

Pero persistía la angustiosa sospecha de que hubiese estado hablando de otra persona…

¿Acaso sentía algo por Marie, después de todo?

¿Estaba haciéndole saber a Sophia que era a su amiga a quien admiraba?

Llegó hasta la puerta de su palco y se quedó un instante en la oscuridad de fuera, mientras desde el interior le llegaban los sonidos de una conversación femenina a través de la fina madera.

Torturada por la incertidumbre, meneó la cabeza, recordando una vez más todo lo que él le había dicho, con aquellas palabras girándole una y otra vez en la mente.

Debería cobrar ánimo, ¡porque sin duda aquellas palabras de amor iban dirigidas a ella!

Pero al final, todo el valor que había hallado al fingir ser otra persona la abandonó.

Robert se acercaba, el almirante reclamó la atención del señor Harwood, y ella se deslizó entre la multitud y desapareció.

Su madre y Dorothea se hallaban solas en el palco, conversando con comodidad e ignorando la excitación de los jardines del exterior.

Aparte de ofrecerle una sonrisa a Sophia y preguntarle si había bailado, volvieron a su conversación acerca de qué cualidades debía buscar Dorothea en una nodriza, y Sophia quedó a solas con sus pensamientos.

Se oyó un ligero golpecito en la puerta del palco, y Marie se deslizó al interior para sentarse a su lado. Después de saludar a la madre y a la hermana de Sophia, se inclinó para murmurarle al oído:

—Te vi bailar con el señor Harwood. ¿Por qué no te quedaste para el desenmascaramiento? Volvamos, ahora que ya ha terminado el espectáculo de fuegos artificiales.

Sophia la miró con sorpresa y consternación. ¿Marie la había visto bailar con él y no estaba enfadada? Tras una breve pausa, respondió:

—No deseo que se revele mi identidad.

Su amiga la miró fijamente.

—¿Y por qué no?

Sophia trató de decidir cómo responder. Era cobarde, pero se limitó a darle una verdad a medias.

—Hay demasiados rostros, y la idea me intimida.

Marie aceptó aquella excusa con un asentimiento y volvió a recostarse, aparentemente resignada al hecho de que no lograría hacerla cambiar de idea. Esa era una de las cosas por las que Sophia quería a Marie. Nunca la empujaba a hacer algo que no deseaba.

—Entonces te dejaré. Mis padres me estarán esperando en la rotonda, y hay ciertas personas que me gustaría ver sin máscara, porque no he logrado adivinar quiénes eran —le apretó la mano—.

Iré a verte mañana para que podamos hablar de todo.

¿No ha sido magnífico esto? Ahora comprendo por qué mis padres acuden a bailes de máscaras siempre que pueden.

Con toda probabilidad, acabaré siendo igual que ellos.

Sophia sonrió y la observó alejarse. Desde el exterior del palco llegaban voces desde todas las direcciones, y ella se sintió contenta de permanecer sola con sus pensamientos, pues eran en su mayor parte placenteros, incluso cuando las dudas se deslizaban entre ellos.

Desde la rotonda, alcanzaba a oír vagamente la invitación a quitarse las máscaras, seguida de las risas y exclamaciones de todos los que participaban en el juego.

Poco después, corrientes de personas pasaron frente a su palco para dirigirse a otras partes de los jardines, y Miles y lord Pembroke regresaron con Evo, Joanna y Tilly.

—El príncipe regente estaba allí —anunció su hermano.

—¿De veras? —preguntó Dorothea con interés—. ¿Y con disfraz?

—De Apolo —respondió él con solemnidad—. Llevaba un laurel y una lira dorada.

Miles se acercó y puso una mano sobre el hombro de Dorothea mientras se dirigía a lady Poole.

—Milady, espero que no le incomode si nos retiramos temprano. Estoy preocupado por Dorothea y quiero asegurarme de que no se fatigue demasiado.

Lady Poole negó con la cabeza y se puso en pie.

—Eso me conviene perfectamente.

Lord Pembroke había encontrado amigos y decidió quedarse un poco más, de modo que se despidió de ellos.

Salieron del palco en fila y se dirigieron hacia la puerta que daba al río.

Aún era lo bastante temprano como para que solo unos pocos asistentes aguardaran allí, de modo que fue cosa fácil conseguir dos botes para que los llevaran al otro lado, hasta Whitehall, donde los esperaba su carruaje… y desde allí, a casa.

***

Marie acudió a la tarde siguiente, tal como había prometido. Sophia, dividida entre la angustia y la esperanza, había estado aguardándola. Se puso en pie en cuanto Marie entró en el salón.

—Pensaba que podríamos salir al jardín de la plaza. Casi nunca vamos, pero hoy la luz del sol es muy hermosa y hay bancos donde podríamos sentarnos.

Marie aceptó el plan, y Sophia deslizó en su reticule la llave del jardín privado de Grosvenor Square. Cruzaron la calzada cuando el tránsito se lo permitió y fueron hasta la verja más cercana. Dentro encontraron un banco de piedra en un rincón tranquilo.

—Debí preguntarte si deseabas algo antes de salir de casa, pero estaba tan ansiosa por estar al aire libre… No te importa, ¿verdad?

—No —Marie enlazó el brazo con el de Sophia en cuanto se acomodaron en el banco, bajo la sombra de un árbol—. He venido a verte y a saber cómo te la pasaste anoche.

El cabello de Sophia seguía algo tieso por el polvo, aunque su doncella había quitado la mayor parte al cepillarle los rizos la noche anterior. El resto desaparecería esa misma noche, cuando tomara un baño. No sabía por dónde empezar y eligió la observación más segura.

—Camilla y yo estuvimos muy agradecidas de tener unos trajes tan bonitos que llevar.

Los haremos lavar y te los devolveremos —sonrió a Marie—.

Tus padres deben de tener todos sus personajes cuidadosamente ordenados y listos para los bailes de máscaras, sobre todo si pueden prestárselos a otros invitados como hicieron con nosotras.

—Sí, los tienen bastante bien clasificados.

Y los vuestros no fueron los únicos que se prestaron —el rostro de Marie adoptó una expresión singular—.

También prestamos un traje al señor Harwood y otro al señor Edwards.

Mi padre quería que yo llevase el de Diana, y sospecho que era porque al señor Harwood le habían dado el de Endimión —dejó que aquello surtiera efecto antes de añadir—.

Pero, como recordarás, yo te animé a que fueras Diana.

Su mirada tenía la suficiente intención como para impulsar a Sophia a preguntar débilmente:

—¿Por qué ibas a hacer eso?

Marie alzó una ceja con curiosidad y se tomó un momento antes de hablar.

—¿No debía haberlo hecho? ¿Hay algo que desees contarme?

Sophia supo a qué se refería y sintió calor de vergüenza.

Era una suerte que estuvieran al aire libre y no pudieran ser interrumpidas por otros miembros de su familia, porque había llegado el momento de decirle a Marie la verdad.

O al menos así habría sido, de no haberla abandonado el valor antes de poder empezar.

—Yo… no sé qué quieres decir.

Marie suspiró.

—Sé que no revelas tu corazón con facilidad, y no deseo forzarte a una confidencia para la que no estás preparada.

Pero, por lo que pude observar, anoche pasaste mucho tiempo hablando y bailando con el señor Harwood, y…

—alzando las manos con un encogimiento de hombros— bueno, no sé qué otra cosa decir de eso.

Pequeños estremecimientos recorrieron a Sophia al pensar en expresar en voz alta algo sobre lo que había guardado silencio durante tanto tiempo, pero Marie le había abierto una puerta. Debía cruzarla.

—Sí bailamos, pero hablamos como por acertijos, y no estoy del todo segura de que supiera quién era yo.

Marie soltó una risa y sacudió el brazo de Sophia con cariñosa exasperación.

—Claro que sabía quién eras, porque fui yo quien te señaló cuando pasaste delante de nuestro palco.

Sophia la miró con asombro.

—¿Lo sabía?

—Me aseguré de que así fuera, porque ya tenía mis propias sospechas.

Sophia guardó silencio, asimilando aquella revelación, y Marie prosiguió:

—No sé qué te dijo, pero el señor Harwood no me parece del tipo de hombre que busca la compañía de una mujer por la que no siente interés alguno —la miró de lado—. ¿Y tú? ¿Sientes interés por él?

Sophia cogió aliento con dificultad.

—¿No sentías tú inclinación por él? Así lo habías dicho.

Marie volvió la vista al frente, contemplando el ordenado jardín, cuyas parcelas de hierba y árboles estaban divididas por senderos de grava.