Capítulo diecinueve

Aunque Felix se sentía obligado a asistir al baile de máscaras, la verdadera razón de su presencia allí era ver a lady Sophia.

Hacía ya cuatro días desde el picnic, y no había quedado satisfecho con la forma en que se despidieron, pues una vez llegados a Grosvenor Square, el entorno era demasiado público para que él pudiera pedir volver a verla.

Un punto a su favor era que el joven lord Poole no parecía sentir animadversión hacia él.

Pero todo avanzaba con demasiada lentitud, y estaba resuelto a cortejar a lady Sophia con mayor intención, a persuadirla de que aceptara un cortejo serio.

Esa resolución lo había impulsado a dar por fin el paso que llevaba demasiado tiempo dudando en tomar: comprar la casa de Bloomsbury.

Seguía disponible, y había concertado una cita con su procurador para firmar al día siguiente.

Ya no le quedaban dudas acerca de lo acertado de aquella compra, y se permitía esperar que la casa agradara a lady Sophia, si tenía la fortuna de ganarla para esposa.

Se alegraba de contar con la compañía de la señorita Edwards, pues era tan agradable y natural como lo había sido aquel día en Hyde Park.

La señorita Mowbray y el señor Edwards habían encontrado un motivo común de diversión en cierto escribiente del Almirantazgo que derramaba tinta sin cesar sobre documentos importantes o perdía los anteojos para luego sentarse sobre ellos.

Sus risas no eran crueles, pues la señorita Mowbray empezó a considerar con seriedad qué joven dama podría convenirle, dado que resultaba evidente que necesitaba esposa.

La señorita Edwards, por su parte, se mostró muy dispuesta a seguir a Felix en una conversación mucho más acorde con los intereses de él -lady Sophia-, aunque la conversación versara sobre las suscripciones para el asilo y el mejor modo de conseguirlas.

Poco después de llegar al palco del almirante, la señorita Mowbray se inclinó para murmurar que su amiga, lady Sophia, acababa de pasar por delante de su palco. Había tomado prestado el disfraz de Diana de su madre, y ¿acaso no le sentaba de manera encantadora?

Eso bastó para distraer por completo a Felix.

¿Era de verdad ella aquella visión de osada hermosura?

Había alcanzado a ver labios rojos y una cabellera abundante, recogida en alto con rizos que se descolgaban por la espalda.

Desapareció de su vista allí donde el sendero torcía hacia la rotonda, pero él se mantuvo atento buscándola.

Poco después tuvo su recompensa. Ella regresó con su hermana y, esta vez, dirigió la mirada hacia su palco…

hacia él. Tal vez fuera la timidez, pero apartó la vista antes de que él pudiera hacer la menor señal de reconocimiento.

Debía de saber quién era, ¿no? Después de todo, él estaba claramente de pie junto a su amiga.

Pero, al fin y al cabo, ¿no consistía precisamente en eso un baile de máscaras?

En fingir que uno no se conoce, y así quedar libre para expresar cuanto lleva en el pensamiento. Muy bien, él sabría jugar a ese juego.

Si la señorita Mowbray no le hubiera señalado a su amiga, él no la habría reconocido.

Lady Sophia solía vestir con discreción, al parecer con el propósito de confundirse con el entorno, sin advertir que su belleza no se lo permitía.

Pero aquella noche, su chitón, aunque recatado, dejaba entrever la línea de su figura.

Con los labios rojos y el cabello cayendo por su espalda, revelaba un aspecto nuevo y hechicero de sí misma.

La cortesía lo obligó a permanecer en el palco mientras cenaban y a quedarse después participando en la conversación.

Pero, con los ojos continuamente puestos en la multitud que pasaba, no se le escapó cuando lady Sophia cruzó una vez más frente a él.

Poco después, Robert y Grantly abandonaron su palco, y la señorita Mowbray los invitó al suyo.

La señorita Edwards atrajo al señor Grantly a la conversación con una facilidad sorprendente, y en cuanto se le presentó la primera oportunidad, Felix se excusó diciendo que deseaba pasear un poco.

No le importaba si Robert sospechaba o no su verdadero propósito; necesitaba ver a lady Sophia.

El gentío se había espesado alrededor de la rotonda, y resultaba difícil distinguirla.

Él caminó en torno a ella, estirando el cuello para buscarla, y entonces...

allí estaba. Con el corazón latiéndole con fuerza, se acercó e hizo una reverencia, obligándose a mantenerse dentro de su personaje y a no pedirle matrimonio allí mismo.

—¿Tengo ante mí a Diana, diosa de la caza?

La sonrisa con que ella respondió era maliciosa y tan poco propia de ella en su matiz burlón que la mente de Felix amenazó con entorpecerse.

—¿Y cómo ha logrado adivinarlo?

—Por su belleza legendaria, naturalmente —vio aparecer hoyuelos en sus mejillas bajo la máscara, y ella parecía esforzarse por contener la sonrisa que brotaba ante sus palabras.

Él alargó el brazo por detrás de ella, dejando que el suyo rozara el de ella mientras tocaba el carcaj sujeto a su espalda—. Y, por supuesto, por su arma.

—Entonces debe tener mucho cuidado de no disgustarme —repuso ella con una severidad fingida—. ¿Y qué es usted, caballero?

Fue entonces -solo entonces- cuando comprendió la armonía entre sus disfraces. Endimión era el pastor a quien amaba Diana; él la amaba a su vez, aunque solo podía encontrarse con ella en sueños.

Él adoptó una expresión herida.

—Pero, Diana, yo soy su Endimión. ¿No lo ve?

Ella tardó un instante en comprenderlo; luego sus ojos se iluminaron, primero con sorpresa y después con una risa que se le escapó.

—Ahora lo veo —enseguida contuvo su alegría con un reproche—. ¿Pero no debería estar dormido?

—No debería desear que yo durmiera, mi bella Diana, pues esta es nuestra ocasión de romper el ciclo eterno. Si nos encontramos mientras estoy despierto, entonces significa que estamos destinados a celebrar nuestro amor y no a llorar su pérdida.

Ella le lanzó una mirada sorprendida, y la manera en que su boca se entreabrió y volvió a cerrarse le hizo saber que no había dejado de percibir la verdad que él había vertido en sus palabras.

—¿Y eso por qué? —preguntó ella, y su voz se había vuelto frágil.

El regreso de ella a la timidez no lo desanimó.

Antes bien, le hizo desear confesarle tanto su identidad como su amor, pero se contuvo.

Habría sido quebrantar las reglas del baile de máscaras, y podría asustarla.

Necesitaba cortejarla de forma honrada y abierta, y no darle motivo alguno para tenerlo por voluble.

Así que respondió con toda la ligereza de que fue capaz.

—Porque la historia de Endimión es una historia trágica que no deberíamos desear repetir. Está perdidamente enamorado de Diana —hizo una pausa y se permitió dirigirle una mirada significativa antes de continuar—. Ella solo puede visitarlo cuando él duerme y en ningún otro momento.

—Así es. Lo había olvidado. Ah, trágico —lady Sophia suspiró y, volviendo a meterse en su personaje, igualó el tono ligero de él—. De modo que estamos destinados a encontrarnos únicamente en un sueño.

—Mucho me temo que así es —la voz de él se volvió más grave, revelando más de sus sentimientos de lo prudente. Las notas introductorias del cotillón comenzaron a sonar, salvándolo de rodearla con el brazo—. Ya que estamos soñando, ¿quiere que hagamos de ello un sueño agradable y bailemos juntos?

—Sí —ella alzó el rostro y puso la mano en la de él.

Tomaron su lugar en la abarrotada pista, y Felix recordó la parte de su disfraz que podía suponer un estorbo durante el baile. Él había dejado su bastón en el palco de la cena.

—¿Quiere que le sostenga las flechas?

Ella levantó un poco la barbilla y frunció sus labios rojos.

—No debe, porque me pertenecen. ¿Cómo voy a ser una cazadora si no llevo flechas?

Él tragó saliva con la garganta seca ante aquella versión tan osada de lady Sophia. La música comenzó, y él giró a su lado para acompasar los pasos con los de ella mientras respondía:

—Hiera con su mirada, con su voz… —rodearon a otros en el baile y volvieron a encontrarse frente a frente—… hiera con sus labios.

Los labios rojos de lady Sophia se entreabrieron, sus ojos se ensancharon bajo la máscara, y cuando el baile volvió a separarlos, el corazón de Felix golpeó en su pecho, no solo de excitación, sino también de inquietud.

Había ido demasiado lejos, había revelado demasiado. Y, sin embargo, no podía evitarlo.

—Caballero, no me conoce, y aun así se atreve a hablar de ese modo —dijo ella cuando el baile volvió a reunirlos.

Su voz de personaje había regresado -juguetona y distante-, y él supo que no había ido irremediablemente demasiado lejos.

—¿Cómo no he de conocer a mi Diana, si es aquella a quien estoy destinado a amar? —repuso él—. Debo aprovechar esta ocasión para decir las palabras, pues quizá nunca pueda pronunciarlas en las horas de vigilia —volvieron a separarse, y la música los reunió otra vez.

—Entonces dígalas —respondió ella, sosteniéndole la mirada con atrevimiento a través de sus máscaras—. Porque, cuando su sueño concluya, no tenga ya oportunidad.

Él estaba verdaderamente dentro de un sueño, y aquellas palabras lo atravesaron con la misma facilidad que una flecha.

Parecía que la noche había tendido un hechizo sobre ambos, de modo que ninguno de los dos era exactamente quien era en realidad.

No había diferencia de rango, ni riesgo de perder patronazgos, ni de alienar amistades.

La noche había tejido su magia, y él iba a tomar su oportunidad.

—Entonces hablaré de mi amor —captó la expresión de sus ojos elocuentes cuando volvieron a separarse y a unirse—. La mujer que amo es pura de corazón, incorruptible, y no se parece a las mortales inferiores.

Ella guardó silencio cuando volvieron a separarse, y él la miró a los ojos cuando se encontraron otra vez.