Capítulo diecisiete

Era un día glorioso, tan perfecto como Felix habría podido imaginarlo.

Megs conversaba con naturalidad con lady Sophia; a juzgar por las apariencias, podrían haber sido amigas desde hacía mucho tiempo.

Él disfrutaba de una vista sin obstáculos de lady Sophia, admirando la manera en que inclinaba la cabeza al sonreír y el modo en que hablaba con firmeza a su hermano.

Creyó que su atención había pasado inadvertida, pero el conde debió de advertir su interés, o de lo contrario no habría gastado una broma semejante.

Felix estaba convencido de haber entrevisto la verdadera naturaleza de lady Sophia cuando se hallaba rodeada de su familia, y eso no hacía sino aumentar su admiración.

A pesar de su deseo de impresionarla, que procuraba contener, el sentimiento dominante en él era el de una profunda satisfacción.

Tanto si ella guardaba silencio como si decía unas pocas palabras suaves, no deseaba otra cosa que sentarse a su lado.

Advirtió su habilidad para apaciguar las pequeñas disputas que brotaban entre los hermanos y pensó que algunos miembros del Parlamento podrían beneficiarse mucho de semejante talento.

Cuando terminaron de comer, lady Matilda soltó un jadeo.

—¡He olvidado mis tartas!

Se acercó a una cesta que había quedado ladeada en el centro de la manta y retiró el paño con cautela.

—Oh no, se han estropeado —tragó saliva con dificultad.

Felix se inclinó para mirar dentro de la cesta.

—¿Son tartas de ruibarbo? Son de mis favoritas. ¿Me permitiría coger una?

Lady Matilda asintió con una sonrisa temblorosa y, con ayuda de una cuchara, fue sirviendo sobre su plato los trozos aplastados de tarta.

Felix hizo ostentación de comerla, chasqueó ruidosamente los labios y la declaró deliciosa.

Los demás siguieron su ejemplo, y ella sonrió ampliamente cuando él preguntó si quedaba bastante como para servirse una segunda vez.

Después de la comida, dejaron el picnic tal como estaba y fueron a explorar lo que parecía un sendero que corría junto a la orilla.

Al principio, el camino apenas existía, pero el conde echó a correr por delante para ver adónde llevaba y les gritó de vuelta que sí era un sendero de verdad.

Como aquella parte de la ribera descendía en una pendiente pronunciada, Felix caminó por debajo de lady Sophia, para asegurarse de que no resbalara cuesta abajo, hasta que de pronto recordó que había otras tres damas.

Hizo una seña a Margaret para que se acercara a él y luego llamó al hermano de lady Sophia.

—Milord, ¿sería tan amable de caminar al lado de sus hermanas, para que no resbalen? Después de todo, ha traído ese bastón, y bien podría darle algún uso.

Lord Poole se volvió.

—Lo haré, si acepta correr conmigo en cuanto lleguemos todos al sendero.

Felix entrecerró los ojos y localizó el lugar donde comenzaba el camino, y mientras consideraba el reto, una risa creció en su interior. Estar con el conde le recordaba una edad en la que la mayor preocupación de la vida eran los deportes y el esparcimiento.

—¿Hasta dónde?

El conde se llevó la mano a los ojos para protegerse del sol y luego señaló.

—Hasta ese roble hendido que se ve un poco más adelante.

—¿Y qué gana el vencedor? —preguntó Felix, entrando en el espíritu del juego.

—No se trata de lo que gana —replicó lord Poole, sonriendo y alzando las cejas—. Se trata de lo que tendrá que hacer el perdedor.

—¿Y qué tendrá que hacer el perdedor?

—Tendrá que arrodillarse en la tierra y frotar las botas de cada dama hasta dejarlas relucientes, y luego tender su pañuelo para que ellas pasen por encima.

El tono con que lo dijo revelaba lo que pensaba de semejante humillación.

A él aquello podía parecerle un castigo, pero Felix soltó una carcajada.

—De acuerdo. Ahora venga y acompañe a sus hermanas. El precio de nuestra carrera será, además, que tendrá que asistirlas también al regreso.

El conde cumplió con su parte con bastante diligencia hasta que todos llegaron al sendero, donde Felix se detuvo.

—Necesitaremos a alguien que dé la señal de salida.

Lady Camilla se acercó por detrás y levantó un pequeño reticule azul colgado de su muñeca.

—Yo lo haré.

Cuando él y lord Poole estuvieron en posición, ella lo alzó bien alto y los miró a ambos.

—Preparados. ¡Ya!

El reticule descendió y Felix se encontró corriendo junto a un muchacho sumamente ágil.

Sin embargo, él no estaba aún tan lejos de la juventud, y estaba resuelto a no hacerle concesiones al conde.

A pesar de sus nobles intenciones, en el último instante lord Poole lanzó un sprint y tocó primero el roble.

Se echó a reír y señaló a Felix con el dedo.

—Es un truco muy mío. Creyó que corría tan rápido como podía, pero siempre me reservo las fuerzas para el final.

—Lo recordaré —Felix estaba sin aliento y se había doblado, apoyando las manos en las rodillas—. Corre muy bien. No le negaré su premio.

—Bueno, he de decir que, para ser viejo, se ha desempeñado bastante bien.

—Gracias —respondió Felix con mansedumbre.

Regresaron donde estaban las damas, y lord Poole no perdió un instante antes de cruzarse de brazos.

—Señor Harwood, ahora debe lustrar las botas de las damas, comenzando por la más joven y terminando por la mayor.

Felix asintió gravemente.

—Tiene toda la razón. He perdido esta ronda y debo saldar la deuda.

Se apoyó sobre una rodilla, sacó el pañuelo e indicó a la más pequeña que se adelantara.

—Lady Matilda, con su permiso.

Alzó los ojos y le sonrió, resuelto a no avergonzar a ninguna de ellas. Ella mantuvo los ojos fijos en las puntas de sus botas, asomando bajo el dobladillo de la falda, mientras él se esmeraba en dar brillo a las punteras.

—¿Es de su agrado?

Ella asintió y le sonrió. Entonces él extendió el pañuelo para que pudiera pasar por encima y luego lo sacudió para quitarle el polvo. La siguiente era su hermana, y repitió la operación, mucho más a gusto, pues no temía impropiedad alguna con ella.

—¿Te parece aceptable, Megabotas?

—Están muy relucientes. Lamento que debas humillarte así, pero he de decir que deberías haber corrido más deprisa —y con un destello en los ojos, hizo una pequeña reverencia y pasó sobre el pañuelo.

Lady Camilla le permitió acceder a la punta de sus botas, logrando conservar el recato mientras mantenía su habitual soltura.

—¿Cómo ha llamado a su hermana?

Felix alzó la vista hacia ella, habiendo olvidado por completo el apodo y lamentando tardíamente cualquier vergüenza que pudiera haber causado.

—En este caso, era Megabotas, ¿no es cierto, Megs? Le invento nombres absurdos.

—Cientos de ellos —confirmó Margaret entre risas. Así que no se había sentido avergonzada—. Empezó hace años como una forma de animarme a hablar.

—Muy ingenioso —Lady Camilla sonrió a su hermana y luego se volvió hacia él—. Estoy satisfecha.

Se apartó antes de que él pudiera tender el pañuelo, y lady Sophia dio un paso al frente. Él alzó la vista hacia ella, muy consciente del deseo que sentía de colmarla de todas las formas de galantería posibles, incluso de arrodillarse ante ella y quitar el polvo de sus botas.

—Su hermano debe de haber sido un gran estímulo para usted —dijo ella a Margaret.

—Es el mejor hermano que podría haber deseado, y sé que mis hermanas menores dirían lo mismo.

Felix pasó cuidadosamente el pañuelo por cada rincón de las botas de lady Sophia, mientras ella mantenía los ojos fijos con aplicación en Margaret.

—¿Y cuántas hermanas tiene?

—Tengo tres, todas menores. Felix es mi único hermano.

Lady Sophia bajó la mirada justo cuando él alzaba la suya. Cuando sus ojos se encontraron, el corazón de Felix se detuvo.

—Es muy afortunada —dijo ella, y él sintió que su sonrisa lo atravesaba por entero.

Algo turbado, se apresuró a tender el pañuelo, pero ella pasó cuidadosamente por encima. Luego lo sacudió, aunque ya no servía para nada que no fuera el lavado. Se puso en pie y se sacudió el polvo de los pantalones antes de volverse hacia el joven conde.

—¿Se declara satisfecho?

—Lo estoy, señor. Sabe perder con elegancia.

El conde le hizo un saludo despreocupado y echó a andar, dando por supuesto que todos lo seguirían. Y así fue. Felix se encontró al lado de lady Sophia. Tras una ligera vacilación, preguntó:

—¿Puedo ofrecerle mi brazo?

Ella asintió y pasó la mano por él.

—Me pregunto si no sería yo menos tímida si hubiera tenido un hermano mayor que me tomara el pelo de ese modo. Pero mi padre intimidaba, y Evo es mucho más joven.

Felix miró hacia delante y vio que Evo había recordado caminar junto a lady Matilda.

Lady Camilla y Megs charlaban entre sí y no parecían necesitar ayuda alguna.

Aunque el brazo de lady Sophia se sentía delgado y su contacto era ligero, había una fortaleza en la manera en que se sostenía que él admiraba.

Sospechaba que esa fortaleza alcanzaba también a su carácter.

—Megs sigue siendo bastante tímida, como sin duda puede notar. La recuerdo más habladora cuando era niña, pero solo tenía seis años cuando murió mi madre. Cambió después de eso. La afectó profundamente.

Lady Sophia asintió y guardó silencio unos instantes.

—Lo entiendo. Es encantadora. Me alegra que haya podido venir a nuestro picnic.

—Y yo me alegro de que haya podido conocerla a usted —dijo él, incapaz de resistirse a darle alguna pista de lo que sentía.

Tal vez no fuera su igual, pero nada en el modo en que ella lo trataba sugería que lo considerara así.

Al contrario, lo hacía sentir no solo su igual, sino incluso alguien de valor para ella.

Ella no respondió, y él volvió la cabeza para mirarla.

Las mejillas de Sophia estaban sonrosadas y una sonrisa temblaba en las comisuras de sus labios, señal de que había recibido sus palabras como un aliento.

Él quiso decir más, pero aunque la tentación de iniciar un cortejo abierto era fuerte, el sentido común le dictaba que debía proceder como era debido.

Ya era hora de que tomara una decisión respecto a aquella casa de Russell Square, porque un hombre no persigue a una mujer si no tiene nada que ofrecerle.

Era un hombre prudente y necesitaba revisar una vez más sus finanzas y los posibles gastos imprevistos para asegurarse de que tomaba la decisión correcta.

La vista de los barqueros de pie junto a la chalupa lo devolvió al instante presente. Lord Poole había echado a correr por delante y ahora tenía la mano junto a la boca para que pudieran oírlo.

—Es hora de regresar. Sophia, será mejor que te des prisa. Nunca se sabe si Cunningworth irá a verte y volverá a insistir hoy con su pretensión. No querrías perdértelo.

Como por reflejo, Felix dejó caer el brazo, algo aturdido.

Ella permitió que la soltara sin mirarlo.

¿Seguía recibiendo las atenciones de Robert?

Si así era, entonces quizá él había confundido su amabilidad con interés.

Sobre el papel, Robert era el mejor partido, de modo que no debería sorprenderlo que ella considerase seriamente su propuesta.

El pensamiento hizo fruncirse el ceño de Felix.

Ya habían llegado hasta las mantas, y él se agachó para recogerlas sin mirarla.

—Su hermano tiene razón. Todas las cosas buenas, por deliciosas que sean, deben llegar a su fin.

El trayecto de regreso al embarcadero fue más suave y más rápido, puesto que viajaban a favor de la corriente.

El ánimo de Felix se había ensombrecido tras el comentario casual de lord Poole, y la idea de que Robert siguiera persiguiendo a lady Sophia arrojó una sombra sobre lo que, por lo demás, había sido una tarde deliciosa.

Pero luego trató de recordarse a sí mismo que, aunque Robert fuese a verla y procurase persuadirla para concertar un matrimonio, de ello no se seguía que ella tuviera que aceptarlo. Quizá no estaba interesada en Robert.

Cuando llegaron al embarcadero, Felix fue a ayudar a lady Sophia, a sus hermanas y a la suya a bajar de la embarcación. Sus carruajes los estaban esperando, y él se acercó a lord Poole mientras los criados iban asegurando las cestas.

—Milord, me preguntaba si podría coger prestado su bastón de madera durante un rato. Le prometo devolvérselo muy pronto.

El conde se lo entregó sin ceremonia.

—Es suyo mientras lo necesite.

—Gracias —Felix se sorprendió un poco de que su petición no despertara ninguna pregunta, pero se sintió agradecido de que lord Poole no quisiera saber por qué. Deseaba mantener en secreto su personaje para el baile de máscaras.

Entregó el bastón al criado que había contratado para aquel corto trayecto y fue a ayudar a lady Sophia y a sus hermanas a subir a su carruaje. Al hacerlo, cogió la mano de ella entre las suyas.

—Iremos a la par de vosotras hasta Grosvenor Square y nos aseguraremos de que regreséis a casa sanas y salvas.

Ella murmuró su agradecimiento, y él fue a ayudar a su hermana a subir al carruaje.

Luego se recostó contra los almohadones mientras el cochero hacía avanzar a los caballos.

Cerró los ojos, negándose a pensar en las intenciones de Robert respecto a lady Sophia.

Su hermana permanecía callada a su lado.

—Bien, Meg-perla, ahora ya puedes decir que has conocido a un conde. ¿Qué te parece?

Oyó la risa suave de Margaret.

—¡No intimida en absoluto! —tras una breve pausa, añadió—. Aunque no podría decir lo mismo si fuera un hombre ya hecho. Incluso aunque ya lo conociéramos, creo que me intimidaría si fuera mucho mayor.

Felix sonrió, aún con los ojos cerrados, y no hizo comentario alguno. Sus pensamientos siguieron su propio curso, presentándole una posibilidad improbable, aunque deseada. Pero ¿seguiría intimidándote, si fuera tu cuñado? , se preguntó.