Capítulo dieciséis

Pen, la criada, llevó la cesta del picnic desde la cocina y la dejó junto a la puerta principal, al lado de otras provisiones para la excursión.

—La cocinera dijo que esto es lo último.

Sophia miró aquel montón, preguntándose una vez más si no deberían llevar a un criado para ayudar.

Pero el señor Harwood había enviado una nota diciendo que no se inquietara por preparar nada para el picnic, pues él se ocuparía de todo lo necesario.

Ella confiaba en él, pero no podía evitar el deseo de contribuir también.

—Gracias. Dile a George Uno que lleve esto al carruaje.

La muchacha asintió y se marchó en busca del lacayo.

Tilly bajó las escaleras llevando un cuaderno de dibujo, con su repleto reticule colgando del brazo. Sophia la examinó de arriba abajo y dijo:

—Vas a necesitar un sombrero. Sube y trae el marrón de ala ancha.

Su hermana se volvió sin protestar y subió apresuradamente.

Desde que habían recibido la invitación, no hablaba de otra cosa que del picnic.

Camilla se hizo a un lado para dejar pasar a Tilly mientras esta bajaba de nuevo la escalera, atándose el sombrero bajo una oreja.

Aquella mañana había bromeado diciendo que no tenía ningún interés en asistir a otro picnic y que preferiría mucho más quedarse dentro, descansando.

Luego, con aire inocente, había añadido que, en lugar de ello, debía hacer de carabina para Sophia y el señor Harwood.

Sophia le había lanzado una leve mirada de reproche, esperando que Camilla no conociera en verdad el estado de su corazón.

Sus sentimientos eran tan intensos, tan vastos y tan vivos, y el hecho de que fuesen suyos únicamente era su único consuelo.

Además, no había motivo para pensar que él organizara el picnic por ella, cuando había declarado expresamente que solo estaba cumpliendo la promesa que le había hecho a Tilly.

Joanna no iba a acompañarlos, porque el mozo de cuadras le había dicho que el señor Cushings, conocido por su inmensa fortuna y por ser excelente juez de caballos, llevaba a casa el nuevo alazán oscuro que había comprado en Tattersall’s. Joanna no se lo perdería por nada del mundo.

Aparte del señor Harwood y su hermana, estarían Sophia, Camilla, Tilly y Evo… si este no cambiaba de idea en el último momento. ¿Dónde está? Entró en el salón, donde encontró a su hermano hojeando un libro a tal velocidad que era imposible que leyera nada.

—Ahí estás. ¿Todavía deseas venir?

Últimamente, Evo desaparecía durante horas enteras y solo daba respuestas vagas cuando le preguntaban dónde había estado.

Sospechando que su hermano se metía en travesuras, Sophia hacía un mayor esfuerzo por invitarlo a acompañar a sus hermanas en cualquier salida que pudiera parecerle placentera.

Aquel día, sin embargo, no insistió en que asistiera, porque después de su comportamiento delante de Robert no deseaba que la avergonzara frente al señor Harwood.

Él se puso de pie y cogió un bastón que descansaba apoyado junto a la silla.

—Lo encontré en el cuarto del desván que está lleno de cajas. Pensé que podría venir bien.

Los pensamientos de Sophia ya habían vuelto al señor Harwood. Se sentía demasiado nerviosa por verlo como para responder y siguió a Evo hacia el corredor.

Había dudado si invitar a Marie a unirse a ellos, y al final lo hizo.

Por un lado, hacía tiempo que no veía a su amiga y la echaba de menos.

Por otro, estaba decidida a no mostrarse mezquina.

Si Marie y el señor Harwood compartían una inclinación mutua, ella no se pondría entre ambos.

Había sido una decisión difícil de tomar, pero estaba satisfecha con su elección, porque era la correcta.

Sin embargo, Marie presentó sus excusas y no dio explicación alguna.

Sophia no tuvo ocasión de temer que su amistad estuviera en peligro, porque Marie apareció al día siguiente para invitarlas a acudir a su casa antes del baile de máscaras y escoger entre la selección de personajes griegos y romanos que sus padres habían acumulado a lo largo de los años.

Antes de marcharse, mencionó de pasada que el señor Harwood se sentaría en su palco para la cena durante el baile de máscaras.

Sophia nunca se había considerado una criatura voluble, pero su ánimo se desplomó ante la imagen del señor Harwood compartiendo el palco con Marie, sabiendo al mismo tiempo que sus sentimientos no eran ni justos ni razonables.

En un instante había estado decidida a incluir a Marie en una salida con el señor Harwood; al siguiente, se sentía celosa porque su amiga asistiría al baile de máscaras con él.

Su único consuelo, por escaso que fuera, era que el señor Harwood estaría allí.

Era algo que se había preguntado, pero que no se atrevía -o no podía- preguntar.

Sería demasiado atrevido. Y, además, si él iba a estar allí, no estaba segura de querer que la reconociera.

No podía explicarse con qué objeto. ¿Para poder observarlo sin que él lo supiera?

El sonido del carruaje deteniéndose fuera la alertó de que el señor Harwood y su hermana habían llegado.

Su propio carruaje estaba siendo cargado con una manta y una gran cesta de comida, y en la mano ella llevaba una sombrilla.

Sophia iba a ir en busca de Tilly cuando su hermana apareció corriendo desde la cocina con una cesta más pequeña.

—He ayudado a la cocinera a hacer tartas —explicó.

Sophia asintió y se volvió hacia Pen.

—Dile a mamá, cuando despierte, que estaremos de vuelta bastante antes de la cena y que no debe preocuparse por nosotras, porque vamos acompañadas.

Luego saludó al señor Harwood, que estaba ayudando a su hermana a bajar del carruaje.

La señorita Harwood estaba tan tímida como en su primer encuentro, y aún más pareció estarlo al conocer por primera vez a Evo y a Tilly.

El señor Harwood, cuyos rizos parecían bruñidos por la luz del sol, le tendió la mano en un acto de galantería poco habitual en él, y cuando ella puso la suya en la de él, se inclinó sobre ella.

Al alzar los ojos, aquella misma sonrisa franca que Sophia había admirado tantos años atrás reapareció y le provocó el mismo estremecimiento.

—Iré a dar instrucciones su cochero para que siga mi carruaje hasta el embarcadero de Richmond. Allí tomaremos una chalupa.

—Muy bien —sintió cómo la felicidad se le escapaba en la sonrisa y en el brillo de los ojos.

Sin duda él debía de adivinar sus sentimientos cuando estaba con él, pero le era imposible ocultarlos.

Lo observó mientras iba a hablar con su cochero; luego todos subieron a sus respectivos carruajes y partieron.

El trayecto hasta Richmond se hizo en apenas hora y media, y en cuanto los carruajes se detuvieron, oyó al señor Harwood saludando a alguien.

George Uno les abrió la puerta del carruaje y luego fue a desatar la pesada cesta para llevarla hasta la orilla.

El rostro de Sophia quedaba protegido por el ala ancha de su sombrero, pero aun así podía ver la luz del sol danzando sobre las ondulaciones del agua frente a ella.

Largas embarcaciones llanas se mecían suavemente en el río, atadas a la orilla con gruesas cuerdas, y muchachos con empanadas calientes o vasijas de piedra llenas de bebida corrían de un barquero a otro mientras dos perros olfateaban la ribera.

El señor Harwood apareció en su campo de visión mientras se dirigía hacia uno de los barqueros, vestido con pantalones remendados y camisa sencilla, de pie dentro de una chalupa.

Un segundo barquero se unió pronto a él, llevando una larga pértiga.

Evo, ansioso por no perderse nada, se apresuró hacia el señor Harwood.

—¿Ha viajado antes en una embarcación como esta? —preguntó Sophia a la señorita Harwood, que permanecía a su lado, contemplándolo todo.

—No así. Solo en un bote de remos en el estanque de nuestro vecino —una breve sonrisa asomó a sus labios antes de volver a mirar al frente.

—Lord Poole, si es tan amable de ayudar a sus hermanas a subir a la barca, yo ayudaré al lacayo con las cestas —el señor Harwood fue hacia su carruaje, y Evo dejó de mirar las embarcaciones como hechizado para adelantarse a cumplir la tarea.

La chalupa osciló al subir, pero los dos barqueros la mantuvieron firme, y el brazo de Evo fue seguro.

Se sentaron en los bancos del centro y colocaron las cestas a sus pies, mientras el señor Harwood se las iba pasando.

Una vez cargada la embarcación y después de que el señor Harwood y Evo subieran también, los dos barqueros se apartaron de la orilla con sus largas pértigas y guiaron la nave río arriba.

Sophia se dejó adormecer por el balanceo suave sobre el agua y la sensación de deslizarse, mientras Evo, sentado en la proa, sostenía un incesante torrente de preguntas: si alguna vez había volcado la chalupa, cuánto tiempo tardarían en llegar al prado y cuánto duraría el regreso, teniendo en cuenta que entonces irían a favor de la corriente, o si en mitad del río era demasiado hondo para las pértigas.

Joanna habría disfrutado del día solo por el paseo en barca, y Sophia pensó que era una lástima que no hubiera ido.

Miró al señor Harwood y descubrió que él la estaba observando. Entonces él volvió los ojos hacia Tilly.

—Lady Matilda, espero que hoy quede satisfecha con su picnic.

Ella le sonrió radiante y alzó su cuaderno de dibujo.

—Pienso dejar constancia de todo lo que ocurra para poder recordarlo.

—Es una idea excelente —el señor Harwood tiró suavemente del brazo de su hermana—. Como no se nos ocurrió traer tu cuaderno de dibujo, tendrás que guardarlo todo en la cabeza y dibujarlo después, ¿no es así?