Capítulo quince

Por fin, él recogió los palillos del spillikins y los metió de cualquier manera en el recipiente.

—Qué lástima que Harv no esté en Londres. Moriré de aburrimiento.

—¿No tienes otros amigos en Londres, querido? —preguntó ella, mirándolo con simpatía.

Él negó con la cabeza mientras sacudía el cilindro de madera de frutal, lo que la llevó a protestar:

—Cuidado. Vas a romper los palillos.

—Fitzroy está en Ashbourne y volverá a Eton desde allí. Charley ha tenido que ir a Bath.

El tono de Evo dejaba bien clara su opinión sobre semejante plan.

—¿Por qué no llevas a George Dos contigo? Puedes ir al Serpentine e intentar ver si logras hacer rebotar piedras allí —George Dos era el lacayo más joven, incorporado durante el verano, y Evo lo toleraba mejor que a la mayoría.

Él soltó un bufido.

—Hace todo lo que le digo.

—Esperaría que así fuera —respondió ella con suavidad, tratando de mejorarle el humor.

—Pero no es divertido…

Los interrumpió un golpe en la puerta que resonó en el vestíbulo. Era demasiado temprano para las horas de visita, y Sophia habría preferido ahorrarse por completo a los visitantes. Suspiró cuando el mayordomo abrió la puerta.

—El señor Cunningworth ha venido a verla, milady.

Aquello era peor de lo que esperaba. Desesperada, miró a Evo mientras cerraba su novela con una cinta a modo de marcador.

—No sientas que debas marcharte.

Él puso los ojos en blanco.

—¿Quedarme aquí con ese pesado? Apenas lo creo.

El señor Cunningworth entró en la habitación, con los ojos iluminándose al posarse en Sophia y una amplia sonrisa en el rostro. Esta vaciló ligeramente al advertir a Evo.

—Milord, no sabía que ya había vuelto a casa, aunque supongo que debería haberlo esperado. Espero que esté disfrutando hasta ahora de sus vacaciones de Pascua.

—Enormemente. Tempus fugit … salvo durante las horas de visita.

Lady Sophia lanzó una mirada a Robert, sospechando que no lo había entendido y esperando que así fuera. Meneó la cabeza hacia Evo.

—Había esperado poder hablar con su hermana en privado —dijo Robert, lanzando una mirada digna en dirección de Evo.

El corazón de Sophia se hundió. Aquello era precisamente lo que había querido evitar, y trató de hacérselo entender a Evo con los ojos. Él, o no leyó su urgente mensaje silencioso, o no quiso tenerlo en cuenta.

—Ya veo cómo están las cosas —dijo, poniéndose en pie. Sonriendo como si creyera haber hecho una gracia magnífica, se volvió hacia Robert—. Supongo que ha venido a veni, vidi, tormentavi.

—Algo así —repuso Robert, visiblemente incómodo.

—Supongo que ha venido a pedir la mano de Sophia, pero no lo aceptará. Dorry se casó por debajo de su posición, así que ahora le toca a Sophia restablecer la línea apropiada —una torcida mueca sardónica se dibujó en sus labios.

—Everard —dijo Sophia en voz baja, encogiéndose de vergüenza.

—Bueno, si yo fuera a pedir su mano -y no es asunto suyo-, le diría que apenas estoy por debajo de ella. En cuanto a… —se interrumpió, mirándola—. Pero no diré nada más.

—Sabio —Evo hizo una reverencia descuidada—. Bien, si lo consigue, avíseme, por todos los medios.

Atravesó la habitación y salió, mientras Sophia cerraba los ojos.

De verdad necesitaban hacer algo con Evo.

Su educación había sido la desafortunada combinación de demasiado mimo y demasiado abandono.

¿Quién lograría meterlo en vereda? Miles era el mejor para ello, pero no vivía con ellos.

Por mucho que lo quisiera, Evo era imprevisible, como un animal salvaje dispuesto a atacar por puro capricho.

—Sophia, tu hermano tenía razón en una cosa —Robert se volvió hacia ella, con la piel por encima de la corbata enrojecida—. He venido a hacerte una proposición. Creo que conoces mis sentimientos hacia ti.

Se detuvo y la miró como si quisiera obligarla a confirmarlo.

Ella apartó la vista, incapaz de responderle.

Él había dejado caer insinuaciones sutiles en los años anteriores a la muerte de su madre, e insinuaciones muy claras desde que había comenzado la temporada.

Aunque estaba segura de que Robert sería un buen esposo para alguien que lo amara, ella no era candidata para ese papel.

Una mujer de más firmeza no se vería aplastada por sus modos bruscos, pero ella sí.

Sophia debería haber detenido su elocuencia, pero parecía imposible interrumpirlo cuando todavía no había formulado directamente la pregunta. Ante su prolongado silencio, él pareció algo menos seguro de sí mismo, pero siguió adelante.

—Bueno, siempre te he admirado, como debes de haber sabido, aunque tu modestia te impida admitirlo —ella inspiró en silencio mientras él continuaba, como si temiera cualquier pausa que pudiera permitirle rechazarlo—.

No creo que haya objeción entre nuestras dos familias.

La tuya es de rango más alto, desde luego, pero la fortuna de mi familia no es cosa despreciable.

Y no es como si yo perteneciera meramente a la nobleza rural, pues mi padre es par, igual que lo fue el tuyo.

Te conozco desde toda tu vida y no esperaré que de pronto te vuelvas habladora ni que empieces a enfrentarte a personas de temperamento más fuerte.

Eso lo haré yo por ti. Puedo defenderte cuando tú no puedas hablar por ti misma.

Sophia habría debido cortar aquella corriente de palabras, pero le resultaba imposible. A su silencio continuado, él pareció perder algo más de seguridad, aunque siguió adelante.

—Sé que es el mayor deseo de mi padre, y dado lo bien que se llevaban nuestros padres, estoy seguro de que el tuyo habría deseado lo mismo —hizo otra pausa, y luego dijo—. Así que… ¿me harás el honor de convertirte en mi esposa?

Había sido una proposición justa, en la forma en que las proposiciones podían serlo. Había ofrecido su corazón del mejor modo en que era capaz. Le dolía no poder darle una respuesta favorable. Apretó los dedos entre sí con fuerza, tratando de extraer valor de aquel gesto.

—Lo siento, pero debo desobligarlo, señor Cunningworth. Mi corazón no está comprometido.

Había sido una respuesta tajante, pero había logrado pronunciar las palabras. Solo después de haber hablado se atrevió a levantar los ojos.

Él estaba sentado frente a ella y se inclinó hacia delante. Ella vio en sus ojos una mezcla de herida y enojo.

—Creo que no has reflexionado esto debidamente. Mi padre quizá no sea un conde —empezó.

Con una claridad repentina, supo que él seguiría presionándola si se le daba ocasión. No se marcharía hasta verla reducida a pulpa. Reunió todo el valor que poseía y cortó el curso de sus palabras.

—Señor Cunningworth, no nos convenimos. No es porque su padre tenga un rango inferior al de mi padre. Esas cosas no pesan para mí. Es porque merece a alguien que piense el mundo entero de usted, y esa mujer no soy yo.

Tras un instante de estupor, él se levantó bruscamente, con el rostro manchado de color.

—Concedo que el impacto de mi proposición puede haberte impulsado a una respuesta precipitada. Debes tener tiempo para reconsiderarlo. No desesperaré del todo.

Ella también se puso en pie.

—No me atrevería a decirle lo que debe hacer, pero espero que renuncie a ello. Estoy completamente, completamente resuelta.

Robert permaneció inmóvil por tres segundos y luego hizo una reverencia seca. Caminó hacia la puerta, pero se detuvo a unos pasos de ella y se volvió.

—Llegarás a arrepentirte de esta decisión.

Salió y cerró la puerta con fuerza.

Sophia se sentó temblando. Había sido su primera proposición y su primer rechazo.

Las palabras de él, diciendo que se arrepentiría, seguirían rondándola, aunque no creyera que fueran ciertas.

Le asombraba haber encontrado la fuerza necesaria para rechazarlo, y, sin embargo, eso era precisamente lo que había hecho.

Quizá el amor por otro la había fortalecido.

Pero sabía que, incluso aunque jamás hubiera conocido al señor Harwood, no habría podido casarse con el señor Cunningworth.

***

Cuando Felix recibió la petición del almirante de que fuera a verlo a una hora determinada, un temor extraño lo asaltó: que el motivo tuviera que ver con su hija.

No lo creía, pero la última vez que había estado en casa de los Mowbray, el almirante había dejado deliberadamente a los dos solos para que conversaran, lo que había incomodado a la señorita Mowbray tanto como a él.

Después de su conversación en el picnic, pensaba que ella era lo bastante perspicaz como para advertir que su corazón no estaba libre.

Sus temores, sin embargo, resultaron infundados, pues cuando lo acompañaron al salón de estar, el señor Edwards ocupaba ya uno de los asientos.

—Harwood, qué bueno que haya venido —dijo el almirante—. Nuestras noticias serán de su interés.

—He venido en cuanto he visto su nota —dijo Felix, escogiendo una silla vacía frente a ellos.

El almirante Mowbray cogió un anuncio impreso que reposaba sobre la mesa ante él y se lo entregó a Felix.

—Supongo que tendrá cierta familiaridad con los bailes y fiestas que se celebran en Vauxhall. Esto es para un baile de máscaras que va a tener lugar allí.

Felix leyó el anuncio. Los había visto pegados en dos lugares públicos, pero no les había prestado más atención. Solo sabía que Vauxhall podía degenerar con rapidez en una reunión que solo los invitados menos respetables sabrían disfrutar. Dejó de nuevo el papel sobre la mesa.

—Solo un conocimiento vago, nada más.

—Bien, la duquesa de Wexcombe está prestando su patrocinio al baile de máscaras.

Se está haciendo de manera indirecta, pero al reservar un palco para la cena ha convertido el evento en algo respetable.

Eso animará a otros miembros de la alta sociedad a adquirir un palco y asistir al baile —el almirante cruzó una mirada con el señor Edwards—.

Lo que aún no se ha anunciado es que los fondos recaudados irán directamente a sostener el Asilo Naval Real, para construir allí una sala que hace mucha falta.

El señor Edwards lo sabe por su padre, que forma parte del comité.