Capítulo doce

Tres días después de la ópera, la infección en la garganta de lady Poole había descendido a los pulmones, y Sophia acababa de despedir al médico que había venido a examinarla.

Cuando se acomodó en el salón, Turton le llevó el correo de la mañana, entre el cual venía una invitación al picnic al aire libre de la señora Taylor que el señor Grantly había prometido durante su visita matinal.

Marie llegó poco después para preguntar por la salud de su madre, y Sophia pudo transmitirle la grata noticia de que el médico no la consideraba en verdadero peligro.

Una vez agotado el tema de los tratamientos y del tiempo necesario para la convalecencia, su conversación derivó hacia el picnic.

Marie sacó su propia invitación y pudo confiarle que el señor Harwood asistiría.

Lo sabía porque él había ido a recoger de manos de su padre una lista de viudas de varias poblaciones costeras cuyos maridos habían muerto en el mar.

Debía ir a recabar peticiones de ellas y presentarlas en el Parlamento.

Tener a su mejor amiga con ella en Londres producía en el corazón de Sophia sentimientos contrapuestos.

Por una parte, era todo cuanto había deseado cuando imaginaba pasar la temporada junto a Marie.

Estaban juntas casi a diario y disfrutaban de los mismos pasatiempos.

Como Marie no tenía hermanos, acudía con frecuencia a Grosvenor Square y sentía verdadero afecto por toda su familia.

Su conversación era cómoda, y Sophia nunca sentía presión por ser alguien distinta de quien era. Esas eran las bendiciones.

Tales placeres se veían mitigados por el hecho de que cada vez que Marie mencionaba al señor Harwood, Sophia recordaba cuán bien le convenía su amiga.

El padre de Marie lo estimaba lo suficiente como para ser su protector, y era perfectamente natural que el almirante viera con buenos ojos recibirlo como yerno.

En cuanto a Sophia, ella no contaba más que con fugaces momentos a los que aferrarse, señales que sugerían que él se interesaba por algo más que la amistad.

El señor Harwood era conocido por su afabilidad y cortesía con todos, lo que significaba que debía ponderar con cautela cada una de sus interacciones con él.

Solo en ciertos momentos sospechaba que existía entre ellos un afecto más profundo.

Esas miradas furtivas, o la atención prolongada cuando él creía que ella no lo observaba, algún roce ocasional.

El modo en que parecía gravitar hacia ella.

Pero no podía ni siquiera alegrarse al advertir esas señales prometedoras, y mucho menos soñar con construir a partir de ellas algo semejante a un cortejo.

Eso significaría ser desleal con su mejor amiga, y no podía herirla de ese modo.

Desde un punto de vista puramente objetivo, Marie le convenía más al señor Harwood.

Sin duda sería perfectamente capaz de recibir y organizar sus cenas políticas.

Y, sin embargo, Sophia era prisionera del afecto que sentía por el señor Harwood; no era algo que pudiera dejar a un lado como el vestido de la noche anterior.

El día del picnic amaneció luminoso, y el carruaje del conde llevó a Sophia, a Camilla y a Marie hasta el punto de reunión al pie de Primrose Hill.

Bajaron del coche en medio de una atmósfera festiva en la que otros carruajes dejaban a invitados, a ninguno de los cuales conocía.

Todos parecían mayores. Decenas de criados subían por la colina cargando mantas y cestas, mientras otros regresaban por más cosas.

Por lo que se veía, aquello sería un auténtico banquete.

Sophia miró alrededor en busca del señor Harwood, pero en su lugar vio a Robert. Como él no miraba en su dirección, condujo a Camilla hasta quedar ocultas tras el carruaje. Quizá, si tenía suerte, él no se le pegaría aquella tarde.

En la ópera se había mostrado más osado.

Cuando los dejaron solos en el palco, casi se quedó sin aliento por miedo a que se declarara.

Gracias al cielo, no hizo más que insinuar, pero no tenía ninguna confianza en que fuese a desvanecerse simplemente de su vida.

Lo más probable era que hiciera falta una negativa firme para poner fin a sus intenciones.

Y esa confrontación era precisamente lo que más temía.

—Ahí está el señor Grantly —indicó Marie con una leve inclinación de cabeza.

Sophia nunca había llegado realmente a tomar la medida del señor Grantly.

Había estado en la mansión Chawleigh aquel día en que conoció por primera vez al señor Harwood, y sabía que era amigo de Robert desde la escuela, pero parecía un caballero distraído y nada cordial.

Como si pudiera cambiar una compañía por otra sin sentir pérdida alguna.

Aunque, claro está, no podía saber nada de eso con certeza.

A su lado se encontraba una mujer mayor, a quien supuso tía suya, dirigiendo a los criados colina arriba con la misma firmeza con que un sargento dirigiría a sus tropas. Por lo que se veía, no estaba permitiendo que ninguno de los invitados ascendiera hasta que todo estuviera preparado.

—¿Vamos a saludar a nuestra anfitriona? —Marie miró primero a Sophia y luego a Camilla, que asintió. Ambas tomaron la delantera hacia la señora Taylor y el señor Grantly, con Sophia siguiéndolas por detrás.

—Ha sido muy amable por vuestra parte… —empezó Camilla, pero sus palabras se interrumpieron cuando el señor Grantly se volvió bruscamente para dirigirse a un criado.

Sophia no supo si había desdeñado a su hermana por accidente o a propósito, pero era la segunda vez que se mostraba descortés con ella.

Camilla se volvió de nuevo hacia la señora Taylor con una sonrisa brillante—… habernos invitado.

Sophia había comenzado a notar un cambio en Camilla desde que Dorothea ya no las acompañaba a todos los eventos sociales.

Siempre que iban juntas a alguna parte, tendía a asumir el papel más locuaz que antes había desempeñado Dorothea.

Sin duda se sentía mucho más cómoda en él de lo que Sophia se sentiría jamás.

Otra razón más por la que sería una esposa terrible para un miembro del Parlamento.

—Es un placer teneros aquí —el saludo de la señora Taylor fue cordial, pero enérgico, propio de una mujer acostumbrada a imponer su voluntad.

Los adornos de su sombrero temblaban con la brisa mientras sus ojos recorrían las idas y venidas de los criados—.

Cuando Pierce me habló de invitar a algunos de sus jóvenes amigos, me mostré al instante favorable a la idea.

No hay nada más tedioso que un picnic compuesto solo por personas mayores.

—¡Robert!

Sophia reconoció la voz del señor Harwood, y Marie debió de reconocerla también, porque se volvió hacia ella con la sonrisa preparada.

El corazón de Sophia se le hundió. No tenía nada de extraño que su amiga se alegrara de verlo.

Observaron cómo Robert hablaba con el señor Harwood, y ella pensó que Robert parecía de algún modo más afable y accesible cuando él estaba presente.

No sabía por qué se oponía tanto a la presencia de Robert.

Lo más probable era que no fuera ningún monstruo; de hecho, sabía que no lo era.

Solo ocurría que no era un buen partido para ella, y resultaba doloroso verse obligada a soportar sus atenciones porque él creía que sí lo era.

Ojalá pudiera hacerse entender que no se convenían.

Camilla se inclinó para murmurarle a Sophia:

—Si tuvieras que elegir entre los dos, creo que puedo adivinar junto a cuál preferirías sentarte.

Sophia le lanzó una rápida mirada. ¿De verdad había adivinado Camilla hacia quién se inclinaba su corazón? Se volvió para comprobar si Marie había oído el comentario. Lo había oído, y sonreía, con los ojos brillantes de diversión.

—Creo que yo también puedo adivinarlo. Me parece que tendré que compartir al señor Harwood.

La risa franca de Marie anegó a Sophia en una oleada de culpa por albergar afecto hacia el mismo hombre que su amiga, especialmente cuando toda la lógica apuntaba a que Marie era mejor partido para él.

Se sentía agradecida de tener una amiga tan ingenua y bondadosa.

Marie no era de naturaleza competitiva, pero de algún modo eso hacía la culpa aún más aguda.

Y estaba además la creciente sospecha de que Camilla conocía su deseo secreto.

Como Sophia no estaba acostumbrada a compartir la parte más honda de su corazón con nadie, no sabía qué hacer con esa posibilidad.

—Lady Sophia.

Robert la había visto y alzó la mano en señal de saludo mientras se acercaba.

El señor Harwood lo había puesto de buen humor, pues la sonrisa que Robert llevaba era auténtica.

Saludó a Camilla y a Marie con una inclinación cortés y tono afable.

Sophia no pudo evitar dirigir una rápida mirada al señor Harwood, que, al sorprender la suya, se acercó con paso decidido e hizo una profunda reverencia.

—Buenas tardes, milady.

—Señor Harwood —respondió ella, haciendo una reverencia.

Él tenía el rostro encendido, y no lo había tenido así cuando hablaba con Robert. ¿Era imaginación suya, o se mostraba excesivamente consciente al saludarla? Parecía… turbado, pero sin duda eso no podía ser.

Los criados ya habían terminado de subir las mantas y los enseres para el picnic, y la señora Taylor invitó a los presentes a subir la colina. Robert se adelantó de un salto para ofrecerle el brazo.

—Lady Sophia, el sendero le resultará difícil. Permítame ayudarla.

Ella fue incapaz de ocultar el ceño que se le formó en la frente.

Si la consideraba tan débil, ¿por qué en el mundo deseaba casarse con ella?

Además, ella no era débil. Sophia miró hacia atrás, desdichada al saber que debía aceptar.

Habría preferido con mucho la compañía del señor Harwood.

Además, así Camilla se quedaría sin nadie con quien caminar.