Capítulo diez #2

—Marie dijo que no podía venir hoy porque debía acompañarlo en una visita. —Esperó no comprometer al almirante al decirlo, aunque sabía que Marie nunca mentía, así que tenía que ser cierto.

El almirante soltó una gran carcajada, y su caballo se apartó de lado bajo él.

—Y así era. Pero la otra parte canceló la visita en el último momento. Lo había olvidado. Pobre Marie. Estoy seguro de que le habría gustado venir con vosotros —añadió, fijando la atención en el señor Harwood—, y sin duda lamentará haberse perdido este paseo.

Sophia lanzó una mirada curiosa al señor Harwood, preguntándose si él también lo lamentaría. Le resultaba imposible leer sus pensamientos, y él se limitó a responder:

—Habrá otras ocasiones.

Así que sí tenía intención de pasear con Marie. No debía adelantarse ni imaginar que él se interesaba por ella. Después de todo, un caballero tan considerado como él habría ayudado a cualquier mujer a cruzar un tramo embarrado del sendero.

—No os entretendré más —dijo el almirante—. Ya soy demasiado viejo para disfrutar de un chaparrón. Y, lady Sophia, estoy seguro de que usted es demasiado delicada para desear algo semejante. Harwood, será mejor que la ponga a cubierto.

Aunque Sophia no se consideraba especialmente delicada, se permitió albergar la esperanza de que el almirante no desaprobara que pasease con el señor Harwood… quizá incluso podría admitir que ella le convenía.

No tuvo tiempo de alimentar aquellas esperanzas, porque el almirante añadió:

—Sé que por usted no tengo nada que temer, Harwood, pues es un hombre recio.

Cuando llegue el momento de escoger esposa, elija una con una constitución tan robusta como la suya, porque la necesitará.

Tengo entendido que se debate casi tanto en el salón de un diputado como en Westminster —el almirante soltó una carcajada ante su propia ocurrencia.

—Sí, señor —respondió el señor Harwood con una sonrisa cortés.

El almirante se alejó, su caballo avivando el paso, y el señor Harwood condujo a Sophia de vuelta por donde habían venido.

La ayudó cuidadosamente a rodear el tramo de barro, pero evitó rodearle otra vez la cintura con el brazo.

Sin duda tenía presentes las palabras del almirante y no deseaba darle un aliento engañoso.

Después de todo, ella no estaba en situación de celebrar reuniones políticas cuando apenas podía hablar con una persona desconocida.

Fue un recordatorio doloroso de que estaba levantando castillos en el aire en lo tocante al señor Harwood.

No habían avanzado mucho más cuando la lluvia empezó a caer con constancia.

El señor Harwood se quitó la capa y la sostuvo sobre ella para resguardarla mejor mientras corrían hasta la copa extendida de un espeso roble.

Su doncella se apresuró detrás de ellos y se detuvo varios pasos más allá, al amparo del árbol desde donde Sophia y el señor Harwood se encontraban.

Sophia se volvió y vio la figura empapada de la señorita Edwards corriendo a reunirse con ellos desde la dirección opuesta, aún a cierta distancia, esquivando la lluvia entre los árboles.

La lluvia arreció y empezó a mojarlos incluso bajo la espesa bóveda de hojas.

El señor Harwood la guió hacia atrás, hasta la parte más densa, hasta que ella quedó apoyada contra el fuerte tronco del árbol, y sintió el calor de su cercanía, lo sintió mirándola desde arriba.

Alzó los ojos, y la expresión de él se intensificó.

—Ojalá pudiera ofrecerle un refugio mejor. Uno digno de usted —dijo.

Con el rostro inclinado hacia él, una gota de lluvia cayó en su mejilla y resbaló hacia abajo.

—No soy tan delicada como podría pensar.

Un destello iluminó los ojos de él -intriga o atención-. No habría sabido decirlo con certeza.

La señorita Edwards llegó entre risas.

—Bien, está claro que no tuvimos el juicio suficiente para volver cuando debíamos. Pero la lluvia nunca derritió a nadie, ¿verdad?

El estruendo de cascos se acercó desde la misma dirección por la que había venido el almirante, aunque el jinete aún no era visible.

El caballo aminoró cuando llegó junto a ellos, y el señor Harwood se volvió, permitiéndole a Sophia verlo.

De todas las personas de Londres, no era otro sino Robert Cunningworth.

Robert tiró de las riendas por completo.

—¿También te sorprendió a ti, Harwood? Vuelvo ahora mismo de Bloomsbury y he atravesado por Oxford Gate —la sonrisa se borró de su rostro cuando sus ojos se posaron en Sophia—. ¿Los dos estáis paseando juntos?

A Sophia no le gustó el tono acusador con que Robert había hablado. Sabía que el señor Harwood tenía cierta deuda con lord Chawleigh, pero eso no daba a su hijo derecho alguno a menospreciarlo ni a dirigir sus pasos. Aunque estaba empapada, se irguió y alzó la barbilla hacia Robert.

—Nos encontramos por casualidad en el Asilo Naval Real. La señorita Edwards y yo estábamos de visita allí, y el señor Harwood había ido por sus propios motivos. Como el tiempo aún parecía benigno y nos dirigíamos en la misma dirección, hemos venido juntos a Hyde Park.

Había dicho más de lo que pretendía. Casi sonaba como una excusa o como un intento de encubrir una cita.

Y sabía, por experiencia, que cuantas más palabras pronunciaba una, mayor era la probabilidad de que luego se burlaran de ellas.

La lluvia recia que había caído tan de pronto empezaba ya a amainar, y Robert alzó la vista al cielo y luego volvió los ojos hacia ellos.

—Bien, aprovecharé esta tregua de la lluvia para volver a casa, y os recomiendo que hagáis lo mismo. Lady Sophia, la veré el jueves.

Se tocó el sombrero y se alejó al galope, no sin que ella alcanzara a entrever en su rostro una expresión de desagrado.

No hacía falta responder más que con una leve inclinación de cabeza.

La lluvia había cesado, y la señorita Edwards tomó la delantera hacia el sendero.

Sostuvo una conversación animada que apenas requería pequeñas aportaciones por parte del señor Harwood y de Sophia.

Lo cual resultó una suerte, porque, aunque Sophia había disfrutado de un tiempo prolongado en compañía del señor Harwood -la primera vez que algo así sucedía-, estaba más segura que nunca de que él nunca podría llegar a admirarla.