Capítulo diez

El señor Harwood saltó del carruaje antes de que el lacayo tuviera tiempo de abrir la portezuela, y tendió la mano a cada una de ellas, incluso a Margery, la doncella de Sophia.

Ella habló con el cochero, que prometió aguardarlas a la vista de la entrada.

Mientras cruzaban las verjas de Hyde Park, Sophia fue consciente de una felicidad burbujeante por hallarse en presencia del señor Harwood.

Importaba poco que la señorita Edwards estuviera también con ellos, pues, por cómoda que se sintiera conversando, se hallaba igualmente a gusto en silencio; en compañía de la señorita Edwards, a Sophia le resultaba fácil hacerse oír.

En el temperamento inconstante de la primavera, los breves ratos de sol que habían visto antes frente al asilo parecían haberse desvanecido.

Unas nubes grisáceas traían una brisa fresca que azotaba las cintas de su sombrero mientras seguían el sendero que se apartaba de Rotten Row.

—¿Creéis que lloverá? Tal vez no deberíamos internarnos demasiado en el parque.

—la señorita Edwards siguió avanzando, aunque sus actos desmentían sus palabras prudentes.

Sophia volvió la vista hacia Margery, que le devolvió una sonrisa tranquilizadora.

Si nadie más parecía inquietarse por la amenaza de lluvia, no iba ella a negarse la oportunidad de pasear con el señor Harwood.

Fue él quien expresó su esperanza de que la lluvia se contuviera.

—¿Cuándo comenzaremos a dirigirnos a los miembros de la sociedad en favor del asilo naval?

—preguntó la señorita Edwards—. El señor Knox me ha informado de que, sin un acto de benevolencia, habrán agotado sus reservas de textiles en el plazo de un mes, y no son menos de veinte las camas que necesitan suscripciones.

A pesar de la urgencia de la necesidad, la sola idea de dirigirse a alguien hizo que el aliento abandonara a Sophia. Se le ocurrió de pronto que estaba a punto de revelar cuán pocas personas conocía en Londres. No era alguien de importancia, a pesar de su título.

Como no respondió de inmediato, la señorita Edwards -tan bondadosa como era- se dispuso a llenar el silencio.

—Supongo que podría preguntar a mi padre a quién convendría dirigirse. Con sus conexiones en el Almirantazgo, podrá recomendarnos algunas personas. Solo pide quedar al margen de las conversaciones, para que no haya conflicto con su trabajo en la Junta.

Sophia caminaba entre el señor Harwood y la señorita Edwards, mientras Margery las seguía a una distancia respetuosa. Era su turno de aportar algo a la conversación.

—Si puede averiguar por medio de su padre a quién conviene dirigirse, entonces yo me encargaré de ir a visitarlos —quizá pudiera convencer a Dorothea para que la acompañase, aunque se suponía que su hermana debía permanecer en casa tanto como fuese posible. Entonces tendría que ser Marie.

—Aunque no cuento con muchas conexiones en la sociedad —dijo el señor Harwood—, tal vez pueda hablar con ciertos miembros del Parlamento y preguntar si sus esposas estarían dispuestas a recibir una visita suya sobre el asunto de las suscripciones.

Se volvió ligeramente para encontrar su mirada, y ella le devolvió una débil sonrisa. Sin duda había advertido cuán desalentadora le resultaba la idea de visitar a personas desconocidas y hacía lo posible por ayudarla.

—Oh, pero mirad —la señorita Edwards señaló con la mano—.

Allí está la señora Nickleson. He estado deseando hablar con ella sobre la posibilidad de donar al asilo una parte de la biblioteca de su difunto esposo, pues me he enterado de que no sabe qué hacer con todos esos libros. ¿Me disculpáis, por favor?

—Desde luego —respondieron Sophia y el señor Harwood al mismo tiempo.

La señorita Edwards se apresuró a alejarse, y su baja estatura la obligaba a dar pasos pequeños y rápidos. Antes de alcanzar a la persona que buscaba, se volvió y gritó hacia atrás:

—No tardaré. Si seguís en esta misma dirección, os encontraré.

El sendero no estaba tan concurrido como el Row, pero aun así resultaba extraño verlo tan vacío de gente.

Los únicos sonidos eran sus pasos sobre la gravilla y el murmullo de las hojas agitadas por el viento sobre sus cabezas.

Sophia comprendió que, finalmente , estaba paseando a solas con el señor Harwood y tendría la ocasión de conocerlo mejor.

No sabía cuánto duraría aquel tiempo ininterrumpido, pero esperaba que se le ocurriera algo interesante que decir.

Algo que él recordara después de separarse.

Qué terrible sería si la hallara insípida y deseara estar en cualquier otra parte.

Sus codos se rozaron, y el contacto le produjo una sacudida que intensificó su conciencia de él.

Por el rabillo del ojo lo vio empezar a levantar el brazo para ofrecérselo. Luego lo dejó caer.

—La señorita Edwards parece completamente entregada a las preocupaciones del asilo. Es una mujer admirable —dijo él.

Sus pasos se habían vuelto más lentos, y Sophia supuso que era para no dejar demasiado atrás a la señorita Edwards. Como si Margery comprendiera el deseo de su señora de conversar en privado, fue retrasando los suyos.

—Yo también admiro a la señorita Edwards —estuvo a punto de añadir ella es capaz de hacer lo que yo no puedo , pero se contuvo. El señor Harwood ya lo sabría.

Nunca antes había caminado por aquel sendero, bordeado por una hilera de setos a un lado que lo separaban del río Serpentine.

Al otro lado crecían plátanos y robles a intervalos regulares, ofreciendo sombra.

El temblor de las hojas sobre sus cabezas dejaba entrever retazos de cielo gris, y la ligera brisa hacía bailar una franja de jacintos silvestres bajo los árboles.

Había tanta paz allí que olvidó su resolución de entablar conversación con el señor Harwood. Simplemente estaba disfrutando del momento. Un movimiento en el seto llamó su atención, y se detuvo. El señor Harwood hizo lo mismo al instante.

—¡Mire! —dijo ella, señalando—. Un pájaro ha hecho su nido en el seto, lo bastante cerca para que podamos verlo.

Se puso de puntillas para comprobar si era, como pensaba, un gorrión de seto.

Él imitó su movimiento, inclinándose también, y el calor de su brazo junto al de ella fue a dar directamente a su corazón.

El ave ladeó la cabeza con cautela desde la corta distancia, y Sophia sintió los ojos del señor Harwood sobre ella.

—¿Cree que es un petirrojo?

Se obligó a mirarlo, pero le costó recordar cómo responder cuando él la observaba con tanta atención.

—No lo creo, porque no tiene el pecho anaranjado.

Del seto surgió una serie de notas, repetidas al instante. Ante aquel canto casi de flauta, Sophia sonrió. Parecía que el pájaro intentaba presentarse.

—Es un zorzal cantor. Lo sé por su trino.

—¿De veras? Me fiaré de usted —dijo él, sonriendo hacia ella—, porque confieso que no reconozco el sonido. Nunca me he detenido a prestarle atención.

Sophia escuchó hasta que el pájaro terminó su aria, sintiendo que merecía toda su atención. El señor Harwood no mostró señal alguna de impaciencia y aguardó a que ella reanudara el paso antes de volver a caminar a su lado.

—Una vez encontré un libro de ornitología en la biblioteca de mi padre y sentí curiosidad. Al principio me cautivaron las ilustraciones, pero luego empecé a escuchar y observar a las aves que tenía cerca.

—Pues el tiempo que ha dedicado a estudiar las especies le ha sido muy provechoso, porque ha sabido identificar esa sin vacilar —Sophia podía oír la sonrisa en su voz, y el elogio la reconfortó. Había hablado de estudio y de logro, cualidades que no solían aplicarse a ella.

El señor Harwood volvió a doblar el brazo en un gesto que pareció inconsciente y luego lo dejó caer. Sophia buscó otras cosas que pudiera compartir con él y que pudieran interesarle.

—Lady Sophia…

Con un movimiento rápido, él le rodeó la cintura con el brazo derecho y le sostuvo el brazo con la mano izquierda.

—Temo que el sendero aquí está demasiado embarrado para que lo cruce. ¿Puedo sugerirle que caminemos hacia el borde, donde la tierra parece más firme?

No hacía falta respuesta, y la condujo hacia allí con suavidad, como si fuera un jarrón raro y valiosísimo.

A ella no le importó, porque no lograba recordar una ocasión en que alguien hubiera tenido semejante cuidado con ella.

Cada paso, envuelta de ese modo en sus brazos, la llenaba de una conciencia viva y punzante.

Era una sensación tan extraña y tan reconfortante que cada nervio suyo, e incluso el aire que la rodeaba, parecían inundados por ella.

Por una vez no se sintió presionada a hablar. El silencio bastaba.

Al otro extremo del tramo embarrado, él apartó los brazos, dejándola a la deriva.

Había sido un momento delicioso, uno que volvería a revivir una y otra vez en la intimidad de su cuarto, pero, por supuesto, un contacto tan íntimo no podía prolongarse.

Miró hacia atrás y vio que Margery había sorteado el barro con perfecta facilidad.

Al volver la vista al frente, distinguió a un jinete que se acercaba.

—Almirante Mowbray —llamó el señor Harwood.

El almirante los saludó desde su caballo.

—Corréis vosotros un gran riesgo paseando con un tiempo como este. Sospecho que el cielo se abrirá en cualquier momento.

—Tiene muchísima razón, señor. Será mejor que regresemos —miró por encima del hombro—. Hemos venido con la señorita Edwards, la hermana del secretario privado de su excelencia. He encontrado a estas damas por casualidad al visitar esta tarde el Asilo Naval Real.

El almirante enarcó una ceja, sorprendido.

—¿Así que Marie ha ido hoy al asilo? Sabía que tenía intención de hacerlo, pero, de haber ido, no me lo ha dicho.

Cuando el señor Harwood cruzó la mirada con Sophia, ella vio en sus ojos un destello de humor, acompañado de cierta incomodidad. Comprendió que le correspondía a ella dar la explicación y reunió valor para hacerlo.