Capítulo nueve

Cuando Felix regresó a Londres, decidió que nada podía perder preguntando por la posibilidad de comprar una casa en la ciudad.

Así sabría qué opciones se abrían ante él en algún momento futuro, por lejano que fuese.

No soñaba con Mayfair, desde luego, ni siquiera con Whitehall.

Pero su herencia le daría opciones más que suficientes si estaba dispuesto a buscar en una zona menos céntrica.

Con ese fin, concertó una cita con un procurador recomendado por el almirante y recibió la seguridad de que podría encontrar algo adecuado por el precio de cinco mil libras.

Felix no examinó con demasiado detenimiento la sensatez de una compra impulsiva de una casa en Londres, pues pensó que sería un proyecto que llevaría meses, si no años.

Sin embargo, el procurador le envió un recado al día siguiente diciéndole que acababa de ponerse a la venta una casa semiamueblada en Bloomsbury que debía considerar sin falta.

Había sido construida según las especificaciones de un rico nabab que acababa de perder toda su fortuna en una mala especulación.

La propiedad no permanecería mucho tiempo en el mercado antes de que alguien la adquiriese, y no debía imaginar que encontraría una oportunidad tan atractiva como aquella.

Con la sensación de verse arrastrado por una corriente, aceptó reunirse con el señor Novak en la casa de Russell Square para examinar si se ajustaba a sus necesidades.

Bastó una sola mirada a la fachada para que Felix sintiera una inmediata impresión de que aquello era lo correcto.

Era una casa de cinco plantas, de ladrillo amarillo, con ventanas de guillotina dispuestas simétricamente.

Un pórtico poco profundo de piedra anunciaba la entrada principal, y las altas ventanas del piso noble estaban adornadas con balcones de hierro negro.

Y, además, la puerta de entrada estaba pintada de verde oscuro, como la casa en la que él había crecido.

Siguió al procurador al interior y quedó prendado de la elegante escalera curva que conducía al salón del primer piso.

En la planta baja le mostraron la sala de estar y el comedor, ambos con chimeneas de mármol.

Desde la ventana de la sala se veía el jardín de Russell Square, con sus árboles recién plantados y sus senderos de grava.

Para cuando subió a examinar los dormitorios con chimeneas y armarios empotrados, ya sabía que deseaba comprar la casa.

Era perfecta en todos los aspectos. Sin embargo, recordando las palabras de su padre, se obligó a pedir un tiempo para reflexionar.

No podía contemplar con tranquilidad alguna la expresión que pondría su padre cuando le informara de que, pese a su prudente advertencia, Felix había empleado la mitad de su herencia en comprar una casa al cabo de solo tres días.

Pensarlo le produjo, de hecho, un escalofrío.

—Es natural que desee reflexionar cuidadosamente antes de comprar —dijo el señor Novak cuando estaban a punto de separarse—, pero recuerde que esta casa probablemente se venderá muy pronto.

—Lo recordaré —Felix hizo una pausa con la mano sobre la brida de su caballo—. ¿Me avisará si parece que alguien más va a presentar una oferta?

El procurador prometió hacer cuanto estuviera en su mano.

***

Cuando Felix regresó a casa, lo esperaba una carta del almirante pidiéndole que visitara el Asilo Naval Real, abierto en 1798 y en un momento crítico en cuanto a la necesidad de atraer nuevas suscripciones y donantes.

Debía ver por sí mismo en qué consistía el asilo si quería hablar con elocuencia sobre el asunto; sus argumentos debían tener fuerza.

El asilo estaba ligado a quienes se veían afectados por la guerra y a la reforma que Felix impulsaba.

Las medidas implicaban algo más que a los marineros y soldados; implicaban también a sus familias.

Felix envió aviso al asilo con antelación y llegó a la puerta en el día convenido, donde explicó el motivo de su visita.

Poco después, el secretario salió para hacerlo pasar y le pidió que aguardara.

Pronto se sintió recompensado con la aparición del director del asilo, que había acudido en persona para enseñárselo.

—El señor Knox, aquí presente, me ha dicho que usted es miembro del Parlamento, y hay cosas que el gobierno puede hacer por nosotros en materia de legislación y financiación. Deseo que tenga una idea precisa de cómo se administra el asilo, para que pueda defender mejor la causa.

El director lo condujo por las dependencias de servicio, las salas, el comedor y las aulas.

Le dio una explicación minuciosa del funcionamiento del asilo y de cuál era su misión.

Al final del recorrido, Felix quedó satisfecho de que disponía de información suficiente para ofrecer una exposición completa en la siguiente reunión de la comisión sobre el asunto.

Incluso podría escribir uno de los folletos reformistas de Positive Points que había comenzado estando aún en Brighton.

Aquellos ya habían contribuido a despertar conciencia y a provocar pequeños cambios.

—Dígame —preguntó al director cuando se acercaban al final de la visita—, ¿cuál es en este momento la mayor necesidad del asilo? ¿Donaciones cuantiosas y puntuales o cantidades más pequeñas pero constantes, en forma de suscripciones anuales?

El director lo hizo pasar a su despacho y lo invitó a sentarse.

—La verdad es que necesitamos ambas cosas.

Debe construirse una nueva sala, porque la antigua es demasiado pequeña y sufrió daños por culpa de un tejado con goteras.

Pero nuestra verdadera savia la constituyen las suscripciones anuales, y estas se encuentran en un punto muy bajo.

Puedo redactarle una lista del número de camas que necesitamos dotar, si le place.

—Sí, hágalo, por favor, aunque no puedo hacer promesas. Pasaré la lista al almirante Mowbray, que comparte mi interés por el asilo. Entre los dos veremos qué puede hacerse.

—Muy bien, señor. Debo añadir también que donaciones materiales, como lana, carbón, papel, plumas y cosas por el estilo, son muy bien recibidas.

El director tomó nota de lo prometido y le entregó el papel. Luego lo acompañó hasta la entrada principal. Felix estaba a punto de despedirse, pero el director se volvió y divisó a alguien detrás de él.

—¡Señorita Edwards! Veo que ha traído a alguien a visitar el asilo.

Felix se volvió y vio a una mujer sencilla, vestida con ropas de calidad inconfundible, lo que revelaba su condición de dama y probablemente de voluntaria.

Detrás de ella estaba lady Sophia. La sorpresa de volver a verla tan inesperadamente le heló la sangre, solo para hacerla cobrar vida de nuevo al instante.

La señorita Edwards saludó al director.

—Sí, permítame presentarle a lady Sophia Rowlandson, hermana del conde de Poole. He logrado convencerla de que venga a ver conmigo a los bebés.

El director hizo una inclinación, y lady Sophia inclinó la cabeza en saludo, pero Felix no creyó que ella lo hubiese visto todavía. Le parecía una circunstancia extraordinaria que hubiese ido a visitar el asilo el mismo día que él. Cuando por fin se volvió hacia su lado, abrió la boca con sorpresa.

—¡Señor Harwood!

Él se apresuró a explicarse, aunque no sabía por qué sentía la necesidad de hacerlo.

—He venido a evaluar las necesidades del asilo para poder exponerlas fielmente en el Parlamento.

—Pero… —empezó ella, perpleja—, usted se ofreció voluntario con la caballería voluntaria en Brighton. No estaba en la marina.

Aquello era cierto, pero supuso que ella no conocía su puesto actual en el Almirantazgo.

En un primer momento no se le ocurrió sorprenderse de su conocimiento, pues el almirante había hablado de su etapa en Brighton como militar.

Pero, al ver un rubor subirle por las mejillas, se preguntó si se sentiría avergonzada de saber tanto sobre él.

Algo en su interior quedó absolutamente inmóvil de placer. ¿Se habría interesado lo suficiente como para preguntar por él?

—¿Han terminado ya la visita al asilo?

Fue la señorita Edwards quien respondió.

—Sí, acabamos de terminar. Quise enseñar a lady Sophia las salas, pues me ha prometido ayudarme a buscar suscripciones para dotaciones. Creo que tendrá más éxito que yo, siendo hija de un conde.

—Excelente noticia —dijo el director—. Su ayuda será muy bienvenida.

Felix no lograba imaginar a lady Sophia lanzándose a una campaña que implicara hablar con varios miembros de la sociedad y urgirlos a suscribirse anualmente.

Incluso ella misma parecía dudar de su capacidad para hacerlo.

Se preguntó si realmente había aceptado o si la señorita Edwards había dado por supuesta su participación.

—¿Ha hecho ya una lista de las personas a quienes desea hablar? ¿O quizá tiene algunas en mente? —preguntó.

Lady Sophia tardó un momento en responder, pero él empezaba a esperarlo de ella y no le importaba aguardar.

—Todavía no lo he pensado. Preguntaré a mi hermana si tiene alguna idea.

—Si no le molestase, me gustaría ayudarla —le mostró el papel que el director acababa de darle—. Aquí hay una lista de las cosas que el asilo necesita. Estaré encantado de solicitar esas ayudas con usted.

Ella lo miró sorprendida y luego respondió en voz baja:

—Me agradaría muchísimo.

Aquel sosiego volvió -aquel deleite- como si el mundo entero se hubiese detenido para disfrutar de ese momento. ¿Lady Sophia desearía su compañía? Pues él se aseguraría de dársela.

El director se volvió para estrechar la mano de Felix.

—Le dejo al cuidado de la señorita Edwards, que conoce el asilo casi tan bien como yo.

—Muy buenos días —respondió él, y siguió a lady Sophia y a la señorita Edwards hasta la calle, donde ambas se volvieron hacia él. Deseoso de prolongar el tiempo en su compañía, preguntó—. ¿Qué os ha inspirado esta visita de hoy?

Lady Sophia apenas le sostuvo la mirada, pero fue ella quien respondió.

—La señorita Mowbray -la hija del almirante- conoce a la señorita Edwards, y se suponía que también vendría hoy con nosotras. Sin embargo, su padre reclamó su compañía para cierta función, pues su madre ha ido a visitar a su hermana, así que he venido sola.

Felix sonrió.

—Debo suponer que el almirante no sabía que su hija tenía también pensado visitar el asilo, o quizá nos habría animado a venir juntos —al ver desvanecerse la sonrisa de lady Sophia, se habría dado una patada a sí mismo.

Con aquellas palabras, sin querer, acababa de emparejarse con la señorita Mowbray.

Un caballo grande trotó hacia ellos, demasiado cerca del borde de la calzada, y él apartó a las damas hacia la pared del edificio.

—He alquilado un carruaje para venir hasta aquí. ¿Tienen vosotras el suyo esperándolas?

—El carruaje del conde está en las cocheras de la calle paralela a esta —respondió la señorita Edwards.

Lady Sophia añadió suavemente:

—Mi lacayo nos vio salir del asilo, y creo que en cualquier momento estará aquí con nuestro carruaje.

—Ya veo —debería haber tenido presentes las palabras de su padre sobre no elevarse por encima de su condición; al fin y al cabo, aquel consejo era sensato.

Pero resultaba difícil recordarlo, porque cada vez que se encontraba en presencia de ella deseaba ver más de lady Sophia.

Había creído firme su resolución respecto de ella, pero empezaba a darse cuenta de que su voluntad se curvaba y deshacía como papel al fuego cada vez que ella estaba cerca—.

Estaba a punto de proponer que fuéramos andando desde aquí hasta Hyde Park, pues no está a una distancia tan considerable.

Lady Sophia inspiró con rapidez, como si tuviera algo que decir. Él no podía apartar la mirada de ella mientras aguardaba a ver qué diría. La señorita Edwards, bendita mujer, tampoco fue de las que apremian a lady Sophia. Y con el espacio necesario para desplegarse, ella habló.

—Tal vez podríamos tomar el carruaje hasta allí y pasear ya dentro del parque.

La sonrisa de Felix se ensanchó.

—Creo que es una idea aún mejor. Esto es, si no os molesta admitirme en vuestro carruaje.

—En absoluto —lo aseguró ella. Aquellas palabras parecieron salirle con mayor facilidad, pues no vaciló—. Si a usted no le importa —añadió, volviéndose hacia la señorita Edwards.

—Ni lo más mínimo. Además, es su carruaje, y no debería importar lo más mínimo aunque a mí me importara —la señorita Edwards le caía bien.

Una vez se hubieron puesto en camino hacia Hyde Park, él preguntó a la señorita Edwards por su vínculo con el asilo y se enteró de su parentesco con el señor Edwards, secretario privado del almirante. ¡Claro! Debería haberlo supuesto. Luego se volvió hacia lady Sophia.

—Es muy bondadoso por su parte ayudar a la causa del asilo, aun cuando eso signifique tener que hablar con personas que no conoce —esperaba arrancarle otra sonrisa y menos inquietud en el rostro, pero la respuesta de ella fue decidida y no la que él esperaba.

—Es algo que creo que una mujer de mi posición debe hacer, por difícil que resulte.

Tenemos la obligación de aliviar el sufrimiento de quienes son menos afortunados, del modo que podamos…

y también de alegrarles la vida. No me costó decidirme a venir hoy…

ni tampoco me costó tanto prometer que procuraría conseguir donativos.

Felix apenas tuvo tiempo de asentir antes de que el carruaje se detuviera y ayudara a ambas a bajar, pero una incómoda comprensión se posó sobre él cuando el sentido de sus palabras caló por fin en su mente.

Se vio obligado a considerar la posibilidad de que ella no hiciera más que favorecerlo con su compañía.

Que estuviera intentando alegrarle la vida a alguien tan inferior a ella.

Después de todo, una verdadera dama era siempre cortés.

Tal vez solo le brindaba una atención tan particular porque consideraba que era su deber.

La probabilidad de que aquello fuera cierto lo llevó a una sombría reflexión.

De pronto se volvió de suma importancia que ella lo viera como a un igual y no como a alguien que requería de su caridad.

Sus pensamientos volvieron a la casa de Russell Square.

Aquella compra probaría en cierta medida que era un pretendiente admisible.

Pero no podía precipitar una decisión tan importante por una razón tan mezquina como la de necesitar demostrar su valía.