Capítulo siete

El monótono tic-tac del reloj resonaba en el salón, desprovisto de cualquier otro sonido. Marie se reclinó en el sofá de reposo y dirigió a Sophia una mirada entre avergonzada y divertida.

—No alcanzo a comprender qué me impulsó a preguntar al señor Harwood si hacía visitas matinales y a rematar semejante disparate asegurándole que yo estaría en tu salón si deseaba hacer una.

Sophia sonrió lánguidamente, presa de sentimientos encontrados ante la perspectiva de tener al señor Harwood en su propio salón, sabiendo al mismo tiempo que, si acudía, había razones de sobra para sospechar que lo hacía por ver a Marie.

—Y ahora que lo he dicho, estoy obligada a rondar tu salón hasta que él haga una visita —continuó Marie—. Pobre de ti.

Eso arrancó de Sophia una auténtica risita.

—Bueno, como ni él ni el señor Cunningworth han venido en estos últimos dos días, quizá nos hemos alborotado por nada.

Antes de que el señor Cunningworth anunciara sus intenciones, ni siquiera había pensado en las visitas matinales, ni en hacerlas ni en recibirlas.

Dorothea no está aquí para organizarlas, como hizo el año pasado; mi madre nunca piensa en ellas, y no hemos salido lo bastante en sociedad como para esperarlas.

—Siento que todo es culpa mía —admitió Marie.

La puerta del salón se abrió, y Camilla entró justo cuando Sophia suspiraba y negaba con la cabeza.

—No es culpa tuya, pues el señor Cunningworth ha prometido venir de visita.

—Quieres decir que ha amenazado con venir de visita —dijo Camilla mientras se unía al grupo.

Sophia dirigió a su hermana una mirada de reproche, aunque no pudo reprimir una pequeña risa. En lugar de dignificar aquel comentario con una respuesta, se volvió hacia Marie.

—No creo que yo hubiera hecho esfuerzo alguno por quedarme en casa si solo fuera por esperar la visita del señor Cunningworth.

El silencio que siguió dio paso a la inquietud de Sophia de haber dejado traslucir demasiado. ¿Habría entendido Marie que ahora se quedaba en casa por culpa del señor Harwood?

Antes de que aquel temor en particular creciera hasta alcanzar proporciones monstruosas, Camilla cambió de asunto.

—He dicho a Joanna y a Tilly que bajen en cuanto logren ponerse presentables. Han estado riñendo, y todas necesitamos alguna distracción.

—¿Aunque esa distracción sea el señor Cunningworth? —preguntó Sophia, e instantáneamente se sintió culpable por haberlo convertido en objeto de su broma. Prosiguió apresuradamente—. ¿Vendrá mamá?

Camilla negó con la cabeza.

—Mamá se encuentra indispuesta y dice que tendremos que prescindir hoy de su compañía.

Marie murmuró unas palabras de consuelo y añadió:

—Bueno, como ha dicho tu hermana, tal vez estemos aquí reunidas para nada, pues este es ya el tercer día de espera y aún no hemos recibido ni una sola visita.

Como si aquellas palabras hubieran servido de señal, sonó el golpe de la aldaba en la puerta principal. Sophia y Marie volvieron la cabeza hacia el vestíbulo para escuchar las voces que identificarían a sus visitantes. Joanna y Tilly entraron en el salón por la puerta privada.

—Siéntate ahí —instó Joanna a su hermana menor antes de tomar asiento junto a Sophia en el sofá.

Segundos después, el mayordomo entró en el salón.

—Mis ladies, hay tres caballeros que desean verlas. El señor Cunningworth, el señor Harwood y el señor Grantly.

—Hazlos pasar, por favor.

Al oír el nombre del señor Harwood, la garganta de Sophia se secó, pero no tuvo tiempo de demorarse en aquella sensación antes de que los caballeros entraran en la estancia. Él miró a todos los presentes, pero ella sintió sus ojos sobre sí. Jamás se había sentido tan nerviosa en su propio salón.

Se intercambiaron saludos y cumplidos, y todos se acomodaron en los asientos que quedaban libres en el centro del salón. El señor Cunningworth eligió la silla junto a Marie, que quedaba a la izquierda de Sophia, y el señor Harwood y el señor Grantly tomaron las butacas de enfrente.

Fue el señor Harwood quien rompió el silencio.

—Es exactamente como dijo, señorita Mowbray. La encontramos aquí durante las horas de visita.

—Sí —Marie parecía azorada y, tal vez por primera vez desde que Sophia la conocía, no tuvo una respuesta ingeniosa preparada.

—Bueno, espero que no haya pasado aquí los tres últimos días aguardando nuestra llegada —Robert soltó una carcajada, lo que hizo que Marie lanzara una mirada desolada a Sophia, demasiado irritada por el comentario de Robert para devolverle una mirada compasiva.

Porque lo que él había dicho no era sino la pura verdad.

Ella había malgastado tres días, pero no por él.

Había sido por el señor Harwood, y aun así solo para contemplar su cortejo con Marie.

Sophia lo miró, y la mirada de él se desvió rápidamente, como si también hubiera estado observándola. ¿Era… era posible que hubiera venido por ella ?

El lacayo y la doncella, perfectamente adiestrados por Dorothea, entraron en el salón con las cosas del té antes de que los invitados hubieran tenido que esperar demasiado.

El ritual de prepararlo le dio a Sophia algo que hacer y le permitió recobrar cierto dominio sobre sus nervios.

Dio instrucciones sobre dónde colocar las bandejas y fue hacia el gabinete lateral donde se guardaba el té.

Marie también parecía haber recobrado la compostura, pues mantenía a los invitados entretenidos desmenuzando los próximos compromisos sociales y emitiendo sus opiniones acerca de cuáles merecían la pena.

Sophia seguía la conversación con la esperanza de que el señor Harwood se comprometiera públicamente a asistir a alguno de los eventos a los que ella también pudiera ser invitada.

Aunque él no dio pista alguna sobre sus planes, sí se volvió hacia Tilly, sentada a su derecha, y le preguntó qué era lo que más le gustaba hacer en Londres.

La niña pareció sorprendida de que él se dirigiera a ella, pero respondió con decisión.

—Me gusta hacer lo mismo que les gusta a los demás. Claro que aún no puedo ir a bailes, pero me gusta hacer todo lo demás. Lo único que no me gusta es quedarme en casa.

—La comprendo perfectamente —respondió él, con expresión comprensiva.

Sophia se sintió conmovida de que hubiera prestado atención precisamente a su hermana menor, a quien con frecuencia se dejaba de lado cuando había visitas.

—Debería probar con un picnic, si es que puede organizarse para usted —dijo el señor Grantly, antes de volver la mirada al resto de la compañía—.

En realidad, he venido precisamente con esa intención.

Con la llegada del buen tiempo, mi tía, la señora Taylor, desea organizar un picnic en Primrose Hill y me ha estado acosando para que añada algunos jóvenes a su lista de invitados.

A la insólita manera en que formuló su invitación, Camilla dirigió a Sophia una mirada cargada de humor.

—¿No tiene Primrose Hill fama de escenario de conductas poco decorosas? —preguntó Marie, frunciendo las cejas—. ¿Duelo y cosas por el estilo?

—No a plena luz del día —la tranquilizó el señor Grantly—. Y no tenéis por qué temer que haya nada impropio, no tratándose de mi tía. Como soy su único sobrino, podéis tener por seguro que procuraré invitaciones para todas vosotras en cuanto ella fije la fecha.

—¿Incluso una para mí? —preguntó Tilly, lo que hizo que el señor Grantly pareciera desconcertado. Joanna lanzó a Tilly un sutil movimiento de cabeza acompañado de una mirada severa que le indicaba que no hablara fuera de turno.

Cuando el señor Grantly no respondió, Robert intentó aplacar a Tilly con una estudiada expresión de simpatía.

—Debe comprender que reuniones de esa clase no suelen incluir niños. La señora Taylor nunca ha tenido hijos propios y, por tanto, no sabe qué hacer con ellos.

Tilly pareció abatida ante la reprimenda combinada de Joanna, de su vecino de Surrey y del rechazo en sí.

El corazón de Sophia se enterneció por ella, pero no supo cómo aliviar la situación.

A menudo había pensado que la posición de Tilly no era fácil.

Era la menor de la familia, y la hermana más cercana a ella en edad -Joanna- solo se interesaba por pasar el tiempo en las caballerizas o montando a caballo.

—Lady Matilda.

El señor Harwood aguardó hasta haber captado su atención.

—Si la señora Taylor ha fijado un límite al número de invitados que desea tener en su picnic, le propongo que organicemos otro entre nosotros, junto al Támesis —miró a Sophia—. Esto es, si vuestra madre aprueba la idea y puede proporcionar una acompañante.

—Podría resultar difícil —dijo Robert, frunciendo el ceño—. Lady Poole se encuentra indispuesta con frecuencia.

—Lady Matilda tiene hermanas lo bastante mayores para servir de acompañantes —replicó el señor Harwood, sin dejarse arredrar.

Sophia miró al señor Harwood con sorpresa. ¿Por qué hacía aquello? ¿Era para mostrar a Marie qué clase de hombre era? ¿O era únicamente por dar aliento a su hermana? ¿O se debía a alguna otra razón? ¿Y por qué había intentado Robert poner trabas, cuando él ni siquiera estaba obligado a asistir?

Tilly lanzó una mirada tímida al señor Harwood, pero, al ver brillar lágrimas en sus pestañas, apartó de nuevo la vista. Sophia, en silencio, deseó que su hermana respondiera, pero sospechaba que no sería capaz de hacerlo. Tras un instante de lucha con su dificultad para hablar, lo hizo por ella.

—Es una invitación muy generosa, señor Harwood. Estoy segura de que mi madre aprobará el plan, y estoy segura de que a Tilly le encantará ir.

Sonrió a su hermana para animarla y luego volvió a mirar al señor Harwood. Había calidez en su expresión, y de pronto Sophia estuvo segura de que lo había hecho por su hermana y no por Marie.