Capítulo seis #2

Se vio dispensada de responder más que con un simple agradecimiento, porque Marie volvió a intervenir.

—La señorita Edwards se ha ofrecido a enseñarnos el Asilo Naval Real cualquier día que tengamos libre. Le aseguré que te interesaría visitarlo, igual que a mí.

—Mi padre forma parte del comité de allí, y yo me ocupo de clasificar los donativos a medida que llegan —explicó la señorita Edwards—.

El asilo acoge a niños cuyos padres han muerto en el mar luchando por la Corona.

Allí reciben alojamiento, una cama donde dormir e instrucción.

Mi esperanza es llamar la atención de la sociedad sobre las necesidades de esos niños.

Tal vez, si os agrada la labor que realizamos allí, os gustaría ayudarme en ese empeño.

Pero no hay necesidad de hacer promesa alguna hasta que lo hayáis visto por vosotras misma.

Sophia reflexionó un momento sobre cómo responder.

La idea de visitarlo tenía mérito. Tomarse el trabajo de hacer algo por los huérfanos debía de ser reconfortante, aunque no podía prometer nada en cuanto a promover sus necesidades ante otros.

Además, visitar un asilo no podía ser tan difícil como asistir a una reunión social, pues allí nadie esperaría nada de ella.

Tener necesidades era distinto de tener expectativas.

Las primeras eran más fáciles de satisfacer, y era menos probable defraudar a nadie.

—Sí, gracias por la invitación. Me gustaría ir con usted a visitar el asilo.

Si la señorita Edwards se sintió incómoda por el tiempo que tardó Sophia en responder, lo disimuló perfectamente.

—Qué alegría. Iré el próximo martes a hacer una lista del número de suscripciones que debemos cubrir para que todas las camas queden provistas. Me encantaría contar con la compañía de ambas ese día.

—Entonces queda decidido —dijo Marie.

La llegada de un caballero cortó cualquier posibilidad de que siguieran hablando y puso tensa a Sophia. Robert Cunningworth se alzó sobre ella, interceptando parte de la escasa luz que llegaba de un aplique cercano.

—Buenas noches, lady Sophia. Es el primer baile en el que la veo en Londres, y me alegra muchísimo encontrarla aquí. No debo perder la ocasión de pedirle este baile.

Ella procuró no dejar traslucir el desaliento que sentía al responder.

—Será un placer.

Las palabras salieron murmuradas, poco más que en un susurro, pero al parecer él las oyó, porque hizo un gesto hacia el centro del salón.

—¿Lo ve? Este set está terminando. Podríamos bailar ahora mismo —le ofreció el brazo, y Sophia no tuvo más remedio que posar la mano en él.

Dirigió una mirada a Marie, que se la devolvió, aunque parecía ignorar hasta qué punto ella detestaba verse obligada a aceptar.

Sophia le había contado el acoso que Robert le había infligido en la infancia, pero no le había revelado que él había empezado a perseguirla con una determinación que ella aborrecía.

Ojalá hubiera acudido Camilla, porque se habría compadecido profundamente de su obligación de bailar con Robert y hasta podría haber encontrado la manera de librarla de ello.

La primera danza del set iba a ser una contradanza, y ambos ocuparon su lugar en uno de los extremos.

—Luce bonita, Sophia.

—Gracias.

Vagamente, consideró la posibilidad de añadir algo más, pero no supo qué decir. Robert tampoco parecía tener mayores ideas para la conversación y permaneció en silencio mientras observaba la multitud moverse a su alrededor. Luego se volvió de pronto.

—Parece que Harwood está pidiendo a su amiga este baile, y vienen hacia aquí.

Sophia miró y encontró los ojos del señor Harwood fijos en ella. Él y Marie se acercaron, y ella respondió a su saludo con una reverencia.

Robert le devolvió la atención a él.

—Lady Sophia, esta es la danza antes del refrigerio, así que tendré el placer de acompañarla al comedor después. Eso le agradará, ¿verdad?

Ella fue incapaz de responder. Contra su voluntad, sus ojos fueron a buscar al señor Harwood. Cualquier fantasía de que él pudiera rescatarla se desvaneció cuando se volvió hacia Marie.

—Es una idea excelente. Señorita Mowbray, si me acompaña, podríamos cenar todos juntos.

La sonrisa de Marie al responder fue radiante, y el corazón de Sophia descendió aún más, deslizándose entre las grietas de las rocas que sentía en el estómago.

—Aún sigo esperando su respuesta, Sophy —exclamó Robert con una jovialidad forzada, usando el nombre con que a veces la había llamado su padre.

—Sí, si así lo desea —respondió ella en voz baja.

La música comenzó, enviando a los caballeros a la fila opuesta del salón.

La velada estaba pasando con enorme rapidez.

Había olvidado que aquella era la danza antes del refrigerio…

aunque, aun de haberlo recordado, no habría tenido valor para negarse a Robert.

Una sola ventaja, sin embargo, se presentaba ante ella.

Estaría cerca del señor Harwood en un ambiente más tranquilo, aunque no fuera él quien la acompañara.

Cuando murieron las últimas notas de la danza, hicieron la reverencia a sus parejas y siguieron a la multitud hasta una sala contigua, donde se habían dispuesto pequeñas mesas redondas muy juntas unas de otras para que todos pudieran sentarse.

Robert se adueñó de una y apartó una silla para Sophia antes de tomar asiento él mismo.

El señor Harwood hizo lo propio con Marie, aunque permaneció de pie.

—El señor Cunningworth y yo tendremos mucho gusto en traerles a vosotros, damas, un plato con algo de comer, si confían en nosotros para elegirlo.

La sonrisa pronta de Marie se alzó hacia él.

—Con mucho gusto.

Sophia se vio obligada a expresar algún asentimiento.

—Gracias, señor Cunningworth.

Eso tendría que bastar, porque cualquier muestra de entusiasmo le quedaba muy lejos.

Cuando quedaron solas, el buen humor de Marie llenó el espacio entre ambas.

—¿No es el señor Harwood un caballero ejemplar?