Capítulo seis

Durante sus primeras semanas en Londres, Sophia había logrado evitar varios de los bailes más concurridos de la temporada, sencillamente porque Dorothea no estaba allí para reprenderla hasta obligarla a asistir, y su madre no sentía entusiasmo bastante por salir como para animarse por sí sola.

A Sophia le había resultado fácil tranquilizar las expectativas de su madre y su propia conciencia asistiendo a algunas cenas más pequeñas y a ciertos routs, aquellos en los que estaba segura de que podría pasar en gran medida inadvertida.

Dorothea, sin embargo, había empezado a impacientarse con la necesidad de permanecer en casa y se rebeló en pequeña escala contra su marido jurando que, si él no le permitía el placer de asistir siquiera a un baile, se sentiría tentada a sacar una de sus yeguas más fogosas para un largo paseo.

Era mera provocación, pero incluso Miles conocía a su esposa lo bastante bien para comprender que no podía obligarla a guardar reposo contra su voluntad.

Además, ella no pedía otra cosa que una velada de entretenimiento en la que no se le exigiría mayor esfuerzo que el necesario para conversar.

De modo que Sophia se encontró preparándose para el primer gran baile de la temporada, sentada ante el tocador mientras Margery acomodaba sus rizos con pequeñas ramitas ornamentales de flores de color púrpura oscuro cosidas a diminutos peinetones.

Había escogido para su vestido un satén malva pálido, con adornos de cuentas de vidrio alrededor de las pequeñas mangas y del corpiño, y una cinta púrpura más oscura cosida a la cintura imperio.

Su madre se había preparado para la salida descansando durante todo el día, y cuando por fin se reunió con Sophia en el salón -más de una hora después de la que debían haberse marchado-, casi parecía que aguardaba la velada con cierta ilusión.

Como habían llegado tarde, ella y su madre fueron recibidas en casa de lord y lady Berkley para encontrar el vestíbulo ya vacío.

Por fortuna, los anfitriones seguían aún recibiendo a los últimos en llegar, de manera que lady Poole y Sophia no perdieron la oportunidad de presentar sus respetos antes de que los Berkley abandonaran su puesto.

El calor que se escapaba del salón de baile resultaba acogedor después del frío de la calle, pero la sala estaba ya espantosamente concurrida, y Sophia tuvo que luchar contra el impulso de darse la vuelta y correr de regreso al carruaje.

Una ventaja de aquella velada era que Marie asistiría.

Había pasado una quincena desde la cena en casa del almirante, y desde entonces se habían visto varias veces en sus respectivos salones.

Así había sabido que Marie se había encontrado nuevamente con el señor Harwood en una pequeña cena íntima.

Aunque Sophia se había atrevido a preguntar quiénes más habían asistido, no había logrado discernir si Marie sentía por él algún interés particular.

Era una sensación miserable no saberlo, pero debía resignarse a dejar que el destino siguiera su curso.

Si la temporada terminaba con un enlace entre el señor Harwood y Marie, entonces así debía ser.

Nada de lo que Sophia hiciera podría alterar ese desenlace.

Al menos, eso intentaba decirse.

—Muy buenas noches, lady Poole. Me alegra muchísimo que hayáis podido venir.

—lady Berkley no hizo mención alguna a la tardanza con que habían llegado, cosa que Sophia agradeció.

Luego tocó el brazo de su esposo—. ¿Recuerdas, querido, cuando lady Sophia y su hermana vinieron al baile del año pasado recién llegadas a Londres para su primera temporada?

Su esposo no lo recordaba, pero aseguró a su mujer que sí, y añadió cuán encantadoras habían estado ambas.

Sophia se sorprendió de que lady Berkley hubiera conservado memoria de su asistencia de entre todos los invitados del año anterior.

Había sido su primer baile, y, por insistencia de Dorothea, había tenido lugar el mismo día en que llegaron a Londres.

Intercambiados ya los saludos, lady Berkley les informó de que, después de otra contradanza, harían pasar a los invitados al comedor para el refrigerio de la noche, que esperaba encontraran de su agrado.

Lady Poole murmuró las debidas seguridades, y ambas se dispusieron a entrar en el salón de baile. Desde luego, habían llegado muy tarde.

Dentro del salón, Sophia se vio engullida por la multitud y empezó a angustiarse, temerosa de que alguien la sorprendiera desprevenida y reclamara algo de ella.

Que alguien pudiera hablarle y encontrarla poco interesante…

o invitarla a bailar, solo para descubrir que tenía muy poco que ofrecer en materia de conversación.

Cualquier baile que aceptaba estaba casi siempre desprovisto de placer, pues no hacía sino agotarse intentando pensar en algo que decir.

Para su alivio, Dorothea y Miles las habían visto y venían abriéndose paso hacia ellas.

—Buenas noches, mamá —dijo Dorothea, besándola en la mejilla. Miles añadió sus saludos, y ella se volvió hacia Sophia—. Al asistir esta noche, has obedecido a la invitación, pero no el espíritu, pues llegas tarde. ¿Esperabas perderte todos los bailes?

Antes de que Sophia pudiera responder, su madre reconoció que la culpa era suya.

—Debíamos haber salido a tiempo… o, al menos, con solo un poco de retraso, pero me convencí de que iba a pasar frío con el vestido que había elegido y me vi obligada a cambiarme.

—Ya veo —respondió Dorothea con calma. El evidente placer que sentía por asistir a un baile parecía haber borrado toda su habitual impaciencia con su madre—.

En cualquier caso, pronto llegará la danza antes del refrigerio.

Mamá, ¿quieres que te lleve a saludar a lady Isabelle?

Está aquí —lady Isabelle era la madre de Miles, y el vínculo creado por el matrimonio había permitido que las dos mujeres entablaran amistad.

—¿De veras? —lady Poole se animó visiblemente—. Me agradaría muchísimo.

Sophia las habría seguido, de no ser porque vio acercarse a Marie, un alegre faro abriéndose paso entre la multitud en dirección a ella.

—Me alegro de que hayas venido —dijo Marie, tras estrecharle brevemente las manos—, porque deseaba presentarte a una persona a quien acabo de conocer.

Sophia miró hacia Dorothea, que hizo un pequeño gesto con la mano indicándole que se entretuviera por su cuenta, antes de llevarse a su madre hacia lady Isabelle. Sophia se fue con Marie y, mientras bordeaban la multitud, se inclinó para preguntar:

—¿Quién es?

—Es la hermana del señor Edwards, Regina Edwards. Es encantadora, la muchacha más sencilla y agradable que puedas imaginar, y tan laboriosa. Te gustará, porque tiene la misma inclinación filantrópica que tú.

¿Qué elogio tan equivocado era ese? Sophia la obligó a detenerse, con el ceño fruncido.

—Apenas soy filantrópica, no más de lo que lo eres tú. No me parezco en nada a Annabelle Moore —Annabelle era la hija del reverendo, que visitaba con frecuencia a los pobres y no perdía oportunidad de hablar del trabajo que realizaba entre ellos.

—Annabelle Moore realiza sus obras de caridad de forma que todos las vean.

No quisiera hablar mal de la hija del reverendo, porque estoy segura de que hay bondad mezclada en lo que hace.

Sin embargo, tu corazón es filantrópico, inseparable de tus actos.

Aprovechas toda oportunidad que tu natural reserva te permite para aliviar el sufrimiento de los pobres.

Sophia siempre había sabido que su amiga veía en ella lo mejor, pero aquella descripción tan luminosa la conmovió. La hacía parecer una mujer entre cuyos rasgos figuraba el arrojo, aunque fuera un arrojo ejercido en favor de los pobres. Claro que eso no era más que el afecto de una amiga hablando.

Antes de que siguieran avanzando, Sophia volvió la vista hacia la danza en curso y vio al señor Harwood bailando un reel con energía y gracia. Su pareja era una joven bonita que ejecutaba los pasos con una ligereza casi saltarina, acompañándolos de risitas.

—El señor Harwood está aquí —observó. No había podido evitarlo.

—Ya lo sé. Ya hemos hablado, y me ha pedido un baile —Marie se volvió a mirarla—. Tú también deberías bailar con él si te lo pide. Sería un compañero cómodo para ti, porque no es difícil hablar con él.

—No, no lo es.

Siguieron abriéndose paso entre la multitud, y los sentimientos de Sophia se debatían dolorosamente.

Un destello de esperanza la había atravesado cuando Marie la animó a bailar con el señor Harwood, lo que podía hacer pensar que no estaba interesada en él.

Pero enseguida llegó un segundo pensamiento, más sobrio que el primero: Marie se sentía tan a gusto en presencia del señor Harwood que podía repartir sus bailes entre otras damas y tener por seguro que él accedería.

Eso era, probablemente, todo cuanto había.

—Señorita Edwards, deseo presentaros a mi amiga más querida, lady Sophia —Marie se detuvo ante una mujer de pequeña estatura y aspecto sencillo, cuyas facciones se transformaban cuando sonreía. Lo hizo en ese momento, al tiempo que hacía una reverencia.

—Es un placer conocerla, milady —la señorita Edwards parecía completamente a sus anchas en un baile de la alta sociedad.

Ni siquiera la presentación ante una desconocida la turbó—.

Estoy muy agradecida de que mi hermano me haya presentado a la señorita Mowbray, pues conozco a muy pocas personas aquí.

He hecho mi debut en sociedad esta misma temporada, y este es mi primer baile.

A Sophia le resultó fácil devolverle la sonrisa, y la encontró aún más valerosa al enterarse de que se trataba de su primer baile. Nadie lo habría adivinado.

—El mío también. Es decir… mi primer baile de esta temporada. El año pasado asistí a varios.

—Ah, entonces debe de sentirse más cómoda que yo en este. Su vestido es muy bonito —añadió la señorita Edwards.