Capítulo cinco #3

Parecía que el almirante no podía dejar que el señor Harwood continuara sin añadir lo que él consideraba hechos esenciales, pues volvió a tomar para sí el relato.

—El señor Harwood es demasiado modesto. Un oficial de marina estaba a punto de asestar un golpe a un soldado raso, y el señor Harwood se interpuso entre ambos y recibió él mismo el puñetazo.

Los ojos del almirante brillaban de aprobación.

—El señor Harwood continuó diciendo que estaba plenamente seguro de que la marina estaba tan consagrada como el ejército a la defensa de las costas, y que aquel oficial no querría dar a Napoleón la satisfacción de ver altercados internos entre los hombres de armas británicos.

Después procedió a pagar bebidas para todos los oficiales de marina, logrando así la paz por aquella noche y mi admiración por su diplomacia una vez que tuve noticia de lo ocurrido.

El señor Harwood no dijo nada, y el almirante instó al señor Edwards a confirmar la historia, cosa que este hizo.

—Y así fue como el señor Edwards me puso al corriente en cuanto supo lo sucedido, y yo recomendé al señor Harwood para un puesto de secretario adjunto en el Almirantazgo, nombramiento que él tuvo a bien aceptar.

Sophia adivinó que el señor Harwood se sentía incómodo con tantos elogios, pues volvió a esbozar una débil sonrisa sin buscar la mirada de nadie.

Sin embargo, aquel relato no podía sino acrecentar aún más la admiración que ella sentía por él.

Encajaba a la perfección con lo que ya había visto de su carácter aquel día en la mansión Chawleigh, cuando al mismo tiempo la defendió a ella y suavizó el incidente con Robert, hombre notoriamente difícil de contentar.

La conversación pasó luego a otros asuntos, y el señor Harwood preguntó a Marie cómo era ser hija de un almirante.

Ella rio y se lanzó a enumerar, de manera muy entretenida, lo que significaba ser su hija, para bien o para mal.

A Sophia le dolía el corazón hallarse en presencia de un caballero tan sobresaliente como el señor Harwood y saber que, a diferencia de Marie, nada en ella podía inspirarle a él una admiración recíproca.

Al final de la velada, los invitados se reunieron en el vestíbulo, dispuestos ya a partir.

Sophia recibió una oportunidad inesperada de hablar con el señor Harwood, pues el señor Edwards había detenido a los Mowbray con un interesante rumor del Almirantazgo que prometía interesar incluso a las damas.

Con firme resolución, le tocó la manga.

—Señor Harwood, ¿podría hablarle un momento?

En sus ojos apareció una expresión de sorpresa, seguida de una inmediata atención.

—Sí, desde luego.

Le costó sobreponerse a la falta de aliento, pero el asunto era tan importante que no permitiría que su timidez le robara las palabras.

—No le he visto desde el día en que nos encontramos en el Palacio de St. James, y durante estas dos últimas semanas he deseado darle las gracias por su disposición a prestarme un servicio… y ofrecerle mis disculpas por no haber estado allí para recibirlo.

La expresión de él se suavizó.

—Vi que habíais encontrado a un caballero dispuesto a prestaros su carruaje, pues yo regresé con uno justo cuando partíais. Por favor, no vuelva a pensar en ello. Me alegré de que pudiera recibir ayuda con tanta prontitud.

Ella asintió, sabiendo que debía responder a aquello, aunque no estaba segura de qué decir. Seguía resultándole penoso pensar que él se hubiese tomado tantas molestias para nada.

—Pude ver cuán afectada le encontraba la indisposición de su hermana —dijo él tras una breve pausa.

Sophia alzó la vista y volvió a sentirse tocada por aquellos ojos que parecían mirar hasta el fondo de ella. Había bondad en ellos, y tiempo. Como si él dispusiera de horas enteras para ella y pudiera esperar pacientemente hasta que lograra formar palabras que nunca acudían con facilidad.

—Lo estaba. No es propio de ella desmayarse. Y Dorothea está encinta, de modo que me asusté.

Sus cejas se fruncieron con preocupación.

—¿Puedo preguntarle cómo se encuentra ahora?

—Está bien —Sophia logró sonreír, complacida de estar sosteniendo una conversación correcta con un hombre a quien estimaba y aliviada al recordar el desenlace feliz—. El niño no parece haber sufrido daño alguno y, aparte del reposo, ella sigue tan bien como de costumbre.

—Me alegra muchísimo oírlo —los ojos del señor Harwood siguieron fijos en ella, y eso provocó un cálido aleteo en alguna parte entre el vientre y el corazón.

Casi podía engañarse hasta creer que él se interesaba por ella, y las siguientes palabras de él avivaron aún más esa tentación—.

Milady, por favor, no vacile jamás en pedirme cualquier cosa que pueda necesitar. Me será muy grato hacerlo.

Eso arrancó de ella una sonrisa mayor, pues parecía decirlo con sinceridad. Era un caballero tan amable, tan dispuesto a servir.

Pero luego, se recordó con severidad, seguramente no había en ello más que eso.

Era amable y complaciente… con todos. Desde luego, ella no había mostrado ninguna cualidad extraordinaria que pudiera atraer su interés, y no debía engañarse pensando que él sentía por ella otra cosa que no fuera una desinteresada benevolencia.

El señor Edwards había terminado ya su conversación, y Marie avanzó, tendiendo la mano al señor Harwood.

—Espero volver a verlo, señor.

Una sonrisa fácil iluminó el rostro de él mientras se inclinaba sobre su mano.

—Y yo a usted, señorita Mowbray. Ha sido un placer conocerla finalmente.

Anunciaron el carruaje de Sophia, y el lacayo y la doncella la aguardaban afuera mientras se despedía de sus anfitriones y de los demás invitados y salía a la calle.

La velada le había brindado muchos placeres, y debería haberse sentido satisfecha, pero su ánimo había vuelto a caer.

Había logrado sostener con el señor Harwood una conversación natural que iba más allá de los comentarios triviales, lo cual constituía para ella una verdadera victoria.

Pero también había visto cuán encantadora resultaba Marie en su compañía y con qué facilidad conversaban a lo largo de toda la noche.

¿Cómo no habría de encontrar el señor Harwood en su amiga todo cuanto pudiera considerarse perfecto?