Capítulo cinco #2

Un criado salió con copas de madeira, y la conversación fue sostenida principalmente por los Mowbray y el señor Edwards, lo que permitió a Felix sentirse más a gusto.

Solo podía maravillarse de haberse sentido tan desconcertado por la presencia de lady Sophia como para perder la compostura de aquel modo.

Le dirigió miradas furtivas, preguntándose qué pensaría ella de la velada, pero lady Sophia escuchaba al señor Edwards y no le devolvía las miradas.

Apenas podía oír sus respuestas murmuradas.

La señorita Mowbray estaba gastándole bromas a su padre, lo que provocó una suave reprimenda de su madre, y aquello hizo comprender a Felix que había descuidado a sus anfitriones.

—Señorita Mowbray, ¿no fue usted a Brighton mientras su padre residía allí? —preguntó cuando se presentó una pausa.

Una sonrisa seguía asomando a sus labios cuando se volvió hacia él.

—No por lo general, pues siempre estaba deseoso de regresar a nuestra casa en Surrey. Sin embargo, sí fuimos en dos ocasiones, y en ambas nos quedamos quince días.

—Solo me preguntaba cómo es que no tuve ocasión de conocerla antes, aunque supongo que eso es perfectamente explicable.

—Y, sin embargo, conoce a la amiga más íntima de nuestra hija —dijo la señora Mowbray—. ¿Cómo llegasteis usted y lady Sophia a trataros?

Él estaba a punto de responder vagamente acerca de amistades comunes, pero al oír su nombre, lady Sophia alzó la vista.

—Acudió en mi auxilio cuando yo era una muchacha y desvió la atención de un caballero que me estaba importunando.

Felix parpadeó. Después de la reserva que ella había mostrado en la cena en casa de lord Chawleigh, se había preguntado si recordaría siquiera aquel encuentro. Se volvió hacia sus anfitriones.

—Los jóvenes no siempre son los más delicados del mundo, y mi amigo no es excepción.

El servicio que le presté fue cosa insignificante, y me asombra que lo recuerde —le sonrió a ella con toda la calidez que se atrevió a permitirse, y luego se volvió otra vez hacia la señora Mowbray—.

Volvimos a encontrarnos este mes en Londres, cuando lord Chawleigh nos invitó a ambos a cenar.

Su hijo estuvo alojado un tiempo con mi familia para que mi padre pudiera prepararlo para Eton.

Y lady Sophia —hizo un gesto hacia ella— es vecina de lord Chawleigh.

—Vaya, eso sí que es asombroso, porque nosotras también vivimos a menos de diez millas de la mansión Chawleigh, y aún más cerca de Chesmere Park, aunque solo hemos llegado a conocer a ambas familias gracias a la amistad de Marie con lady Sophia.

Lady Sophia y Marie se conocieron siendo niñas en casa del reverendo, donde cosían ropa para los pobres, y desde entonces se hicieron inseparables —la señora Mowbray sonrió a las dos jóvenes—.

Señor Harwood, no tenía idea de que tuviese tales vínculos en nuestra vecindad.

—Yo también me sorprendo de que conozca al señor Cunningworth —dijo la señorita Mowbray antes de volverse hacia lady Sophia—. Supongo que es culpa mía, porque no te pregunté cómo fue que el señor Harwood se hallaba en la mansión Chawleigh cuando lo conociste por primera vez.

Lady Sophia no añadió nada más de sí misma, pero ya había sorprendido bastante a Felix al ofrecer una explicación tan personal de su primer encuentro.

Anunciaron la cena, y pasaron al comedor, donde se sentaron de manera informal alrededor de la mesa.

Lady Sophia volvió a quedar sentada frente a Felix, privándolo de una ocasión de conocerla mejor.

Empezaba a irritarle que aquello pareciera suceder siempre, aunque la razón le recordaba que solo era la segunda vez que cenaban juntos.

Jamás había estado tan empeñado en buscar conversación con una mujer, ni siquiera con una a la que no tenía intención de cortejar.

***

Sophia sabía de antemano que el señor Harwood acudiría a cenar a casa de Marie, pero aun así le había resultado difícil respirar cuando él entró.

Estaba descubriendo con rapidez que, en lo tocante al trato social, sus nervios habituales y el aleteo ansioso de su corazón no eran nada comparados con lo que sentía en presencia del señor Harwood.

De algún modo, resultaba más cómodo mantenerlo dentro de las páginas de su libro de recuerdos, donde podía concederle el espacio necesario para ser perfecto y, al mismo tiempo, preservar su propio corazón de todo riesgo.

Era mucho más difícil encontrárselo en carne y hueso y exponerse constantemente al peligro de parecer ridícula ante sus ojos.

No es que él pareciera verla de ese modo.

Antes al contrario, esa noche era él quien parecía nervioso.

Aunque, pensándolo bien, eso era natural después de conocer a su amiga.

Marie era todo cuanto un hombre como el señor Harwood podía desear encontrar.

Se movía con soltura en toda clase de compañías, y su conversación estaba salpicada de ocurrencias ingeniosas y de una facilidad encantadora.

Sin duda había sido Marie quien lo había trastornado, pues fue al conocerla cuando se mostró más alterado, tropezando con el saludo.

Después de eso, permaneció callado hasta que por fin reunió el valor necesario para hablarle a Marie…

aunque Sophia no debía imaginar que él necesitase semejante valor.

Solo estaba proyectando en él sus propias debilidades.

En el escaso tiempo que había pasado en compañía del señor Harwood, este había demostrado ser notablemente capaz de desenvolverse en toda circunstancia y con toda clase de personas.

El saludo de esa noche había sido la excepción.

Él había preguntado si Marie había ido a Brighton a visitar a su padre, y Sophia supuso que lamentaba no haberla conocido antes.

Con los oídos atentos a todo cuanto concernía al señor Harwood, también había oído la pregunta de la señora Mowbray acerca de cómo se conocían ella y el señor Harwood, y se apresuró a responder por sí misma.

Era un intento desesperado por hacer saber al señor Harwood que ella lo había visto aquel día en la mansión Chawleigh como a su salvador.

Ahora estaba sentada a la cena junto al señor Edwards, que se mostraba agradable y no requería de ella mucho más que un sencillo murmullo de asentimiento mientras hablaba.

Creía estar saliendo airosa en la conversación, pero no podía sentirse completamente a sus anchas en su presencia, pues él conversaba con tanta viveza que apenas esperaba su minúscula contribución antes de pasar a otra cosa.

Era capaz de seguir comiendo con toda regularidad mientras hablaba, pero ella se veía obligada a dejar casi intacta la comida.

¿Y si él requiriese su aprobación en un momento en que ella tuviera la boca llena?

La conversación entre los Mowbray y el señor Harwood parecía mucho más interesante que la suya propia, y la risa de Marie era tan contagiosa que él ya se había relajado y respondía con naturalidad.

—¿Cómo llegaste a proteger al señor Harwood? —preguntó Marie a su padre—. Ahora me entero de que no estaba en la marina, sino en el ejército, así que no alcanzo a comprender cómo se cruzaron vuestros caminos.

El señor Harwood alzó los ojos hacia el almirante, sonriendo, pero sin responder. El almirante Mowbray le sostuvo la mirada, tomó un sorbo de vino y dejó la copa.

—Descubrí las extraordinarias dotes diplomáticas del señor Harwood por un encuentro fortuito mientras mis oficiales se hallaban de permiso en tierra. ¿No es así, Edwards?

El señor Edwards respondió con una sonrisa irónica.

—Así es, en efecto, y solo puedo dar gracias al cielo de no haber estado allí aquel día, porque podría haber perdido mi puesto… y su estimación.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Marie, volviéndose hacia el señor Harwood con gran interés.

Él le sostuvo la mirada con humor en los ojos, pero negó con la cabeza. Parecía demasiado modesto, y fue el almirante quien respondió en su lugar.

—Mis oficiales estaban de permiso y debían mantener a los marineros bajo su vigilancia, para que los honrados taberneros, vecinos y la sociedad local no desearan vernos en Jericó.

Aquello era particularmente necesario, pues corría el rumor de que el príncipe Jorge se hallaba en residencia en el Palacio de Brighton… o estaba a punto de llegar.

La rapidez de ingenio de Marie la llevó a decir:

—Podrías terminar ahí la historia, papá, porque sé perfectamente que, aunque los oficiales de marina se hubieran conducido con la mayor corrección, los marineros seguramente estarían ya maduros para alguna travesura.

El almirante soltó una carcajada mientras intercambiaba una mirada enigmática tanto con el señor Harwood como con el señor Edwards.

—Pues en eso te equivocas, querida. Fueron los oficiales de marina quienes iniciaron la riña con la caballería voluntaria local en la taberna aquella noche. Señor Harwood, ¿quiere contar su parte?

El señor Harwood se aclaró la garganta y esbozó una débil sonrisa.

—Preferiría dejar en el olvido un episodio semejante, pero desde luego no deseo desairarlo —se volvió hacia Marie, incluyendo también a Sophia en su mirada—.

Los soldados se hallaban de humor pendenciero aquella noche y querían quedarse con la taberna para ellos solos, lo cual no era una expectativa razonable.

—Porque los marineros se estaban comportando con grosería, me avergüenza decirlo.

Coqueteaban con las mozas de la taberna y con las hijas de los posaderos a la vista misma de la milicia, que estaba acostumbrada a reservarse ese privilegio —los labios del almirante se curvaron mientras hacía un gesto al señor Harwood—. Continúe.

Él hizo una pausa antes de proseguir.

—Se inició una pelea física, y algunos de nosotros nos encontramos en posición oportuna para exhortar a las partes implicadas a que cesaran antes de que las cosas se salieran de control.