Capítulo cinco

Felix había logrado sortear con éxito sus primeras semanas en el Parlamento, escuchando los proyectos de ley propuestos y siguiendo un debate que se arrastraba desde la sesión anterior.

Se había incorporado a la comisión investigadora por la que tanto había insistido el almirante -la Comisión de Investigación Naval- y a otra que interesaba particularmente a ambos: la destinada a discutir la concesión de pensiones a los soldados y a sus familias.

Tanto él como el almirante sentían con firmeza que era injusto servir a la Corona de buena fe y acabar mendigando en las calles por haber quedado inválido como consecuencia de ese mismo servicio.

Aquello, junto con la falta de pensiones para las viudas de los soldados y marineros comunes que caían en el cumplimiento del deber, eran asuntos que debían remediarse con cierta urgencia.

Su discurso inaugural acerca de la difícil situación de estos no podía calificarse de brillante, pero había arrancado aplausos y ecos de “así es, así es!” en ciertos sectores.

Disfrutaba plenamente de su trabajo matinal en el Almirantazgo, así como de las tardes y noches que pasaba en el Parlamento, y sentía que había llegado por fin a una vida que le cuadraba.

Lo único que no había conseguido resolver era la solicitud, redactada con exquisita cortesía, que había recibido de lord Chawleigh en nombre de su hijo.

Consciente de la conexión de Felix con el almirante, el barón había decidido que, puesto que Robert carecía de inclinación a buscarse una carrera, debía encontrársele un puesto.

En una entrevista reciente, había dejado caer ante Felix que el cargo que mejor le cuadraría sería el de ayudante del agente de presas.

No solo podría prosperar en él y pasar de ayudante a agente, sino que además le garantizaría un puesto cómodo en tierra firme y con buenas probabilidades de resultar lucrativo.

Después de todo, por cada barco enemigo capturado, Robert recibiría un porcentaje del dinero del premio.

—Es un favor insignificante el que te pido. Como sabes, Robert está deseoso de servir a la Corona —había dicho lord Chawleigh—. Y ahora que tú tienes conexiones en el Almirantazgo y estás en términos tan cercanos con el almirante Mowbray…

A Felix le resultaba delicado negarse sin parecer desagradecido.

Lord Chawleigh debía comprender que difícilmente podía presentar semejante petición a su protector cuando precisamente el almirante lo instaba a alzar la voz para combatir esa clase de favoritismos.

Por el momento no había dado una negativa definitiva, pero habría de hacerlo.

En ese instante se dirigía a cenar a casa del almirante, en Cavendish Square, después de dos semanas enteras encontrando motivos plausibles para no aceptar una invitación a comer.

Sabía poco de los demás Mowbray, salvo que la primera esposa del almirante había muerto en el parto, junto con el hijo de ambos.

Su segunda mujer era bastante más joven que él, y le había dado una hija a la que el almirante adoraba.

No había razón alguna para mostrarse reacio a asistir a la cena, salvo que sospechaba que el almirante tenía motivos ulteriores al invitarlo, y que esos motivos implicaban a su hija, orgullo y alegría del almirante.

Después de todo, le había dicho más de una vez, con una sonrisa muy particular, que estaba seguro de que Felix encontraría a su hija una joven encantadora y sensata.

El almirante era un hombre digno, pero no podía decirse que fuera apuesto.

Desde luego, existía la posibilidad de que su hija hubiera heredado los rasgos de su madre, la mucho más joven segunda esposa del almirante, que bien podía ser una belleza.

Pero eso no pasaba de ser conjetura. Su vacilación, pensó, provenía de no sentirse todavía dispuesto a comprometer el corazón; por eso mismo levantaba barreras frente a cualquier posibilidad.

Que la imagen de lady Sophia acudiera a su mente precisamente en ese instante debía de ser mera coincidencia, pues desde luego no estaba interesado en ella.

Y aunque se admitiera que lo estaba, no emprendería un cortejo semejante.

No, su futura esposa probablemente sería una mujer práctica y de condición más modesta.

Con un poco de suerte, tendría además buen humor y un rostro agradable.

Pensándolo mejor, quizá su resistencia a conocer a la hija del almirante era injusta. Tal vez ella poseía precisamente todas esas cualidades.

Su golpe sobre la aldaba hizo que un lacayo acudiera a la puerta y lo invitara a pasar.

Felix halló el interior cálido y acogedor, con suelos de madera y una escalera que corría por el lado derecho del vestíbulo principal.

Las paredes del corredor, despejadas, estaban pintadas de blanco y adornadas únicamente con unos cuantos marcos sencillos.

A la izquierda había un pedestal de piedra con un helecho en maceta.

Entregó el sombrero y el bastón al criado y lo siguió al salón, donde el almirante se puso en pie para recibirlo.

Felix se acercó y le estrechó la mano, luego hizo una reverencia ante la esposa del almirante, que era en efecto bonita y lo saludó con afabilidad. Tal vez tendría suerte y podría esperar una velada agradable si la hija de la señora Mowbray se parecía en algo a su madre.

—Y esta es mi encantadora Marie. Estoy seguro de que comprenderá por qué es mi orgullo y mi dicha.

Se volvió para saludar a la hija del almirante, pero su atención vaciló -se detuvo en seco- al ver a lady Sophia de pie junto a ella.

La corrección social exigía que saludara primero a la señorita Mowbray, puesto que su padre acababa de presentársela, pero sus labios parecieron trabarse, igual que su corazón, y acabó saludándola con un atropellado:

—Lady Marie… señorita Mowbray… un pl-placer.

Felix no era hombre que se desconcertara con facilidad, y aquella muestra de torpeza lo avergonzó enormemente. Intentó ocultarla en la inclinación que hizo.

La señorita Mowbray lo observó con curiosidad y una pequeña sonrisa, pero no creyó que se estuviera riendo de él.

Y con todo, tendría sobrado derecho a hacerlo.

Lady Sophia tenía el entrecejo levemente fruncido, y él pudo advertir que su reacción la preocupaba.

Probablemente pensaba que se había vuelto loco.

—Es un placer conocerle, señor Harwood. Mi padre me ha hablado mucho de usted —la señorita Mowbray hizo una reverencia y luego se volvió hacia la hija del conde que tenía al lado—. ¿Y debo entender que ya está familiarizado con lady Sophia?

—Sí. Un poco. Lady Sophia, su placer… su servidor —se corrigió apresuradamente.

¿Sería demasiado pronto para pedir pasar a la sala de retiro y así recomponerse?

¿Dónde había quedado toda su diplomacia?

Era solo que la presencia de ella resultaba tan absolutamente inesperada que se había olvidado de las más elementales fórmulas de cortesía.

—Buenas noches, señor Harwood —dijo ella en voz baja.

La mirada de Felix volvió a deslizarse hacia su rostro, pero no logró leer nada en él. Aunque, pensándolo bien, no estaba seguro de que quisiera saber qué pensaba. Todo aquello era mortificante.

—Sentémonos y tomemos una copa mientras esperamos la cena —el almirante no pareció advertir nada extraño en Felix, o al menos fingió no hacerlo. Volvió a sentarse junto a su esposa.

Lady Sophia y la señorita Mowbray tomaron asiento en el sofá, y Felix se instaló en una butaca frente a ellas. La aldaba sonó de nuevo, y el almirante sonrió con satisfacción.

—Qué velada tan agradable vamos a tener. Debe de ser Edwards.

El señor Bartholomew Edwards era el secretario personal del almirante, y él y Felix habían empezado a desarrollar algo parecido a una amistad en su causa común. Cuando fue introducido en la sala, el almirante le hizo señas para que se acercara.

—No llegas tan tarde como temías.

—No, señor. He tenido la fortuna de poder escabullirme tan pronto como lo hice. Pero cuando le mencioné al ayudante del Primer Lord Naval que estaba invitado a cenar con usted y con el señor Harwood…

—Ahora bien, no debes hablar demasiado de nuestra conexión con Harwood. Nada se hace en secreto, desde luego, pero cuanto menos se revele, mejor.

Aquello fue acompañado de una risa, pero Felix sabía que lo decía muy en serio.

Aunque no era ningún secreto que el almirante había movido influencias para procurarle su puesto como miembro del Parlamento y que ambos compartían una ambición reformista, avanzarían más si ese hecho no se veía constantemente arrojado al primer plano.

Una nueva idea le hizo fruncir el ceño. ¿Por qué estaba lady Sophia allí?

Sabía que Bartholomew Edwards era un caballero sin título, pero procedía de una familia influyente de Worcester.

Si aquella noche Felix iba a ser emparejado con la señorita Mowbray, ¿estaría destinado Edwards para lady Sophia?

Felix cerró los ojos un instante. Estaba confundido, pues no era más que su imaginación la que había decidido que aquella cena tenía fines matrimoniales…

o que él estaba destinado a la señorita Mowbray.

Dicho esto, el almirante presentaba en ese momento al señor Edwards a lady Sophia, y él se inclinaba sobre su mano.

Si Felix sabía juzgar, el secretario parecía contemplarla con interés.

Aunque, en verdad, eso no tenía nada de extraño, dado lo agraciado de su figura, su belleza y su aire apacible.

La señorita Mowbray parecía conocer bien al señor Edwards, pues se saludaron con afabilidad.