Capítulo cuatro

En cuanto oyó llegar a su visita, Sophia salió apresuradamente del salón para recibirla.

—Oh, no tienes idea de cuánto agradezco que estés en Londres.

Marie Mowbray, amiga suya desde hacía muchos años, se quitó un elegante sombrero forrado de terciopelo azul de entre sus rizos castaño claro y volvió hacia ella unos ojos risueños.

—Suenas desesperada. ¿Te está resultando muy difícil la temporada hasta ahora?

Sophia entregó el sombrero de Marie a Turton y enlazó su brazo con el de su amiga, guiándola hacia el salón, donde la bandeja del té ya estaba dispuesta.

—No tienes idea de cuánto.

Aunque la presentación ante la reina era la noticia más urgente que deseaba compartir con Marie, fueron los recuerdos de sus encuentros con el señor Harwood los que acudieron primero a su mente.

Había estado la cena en casa del barón, donde lo vio por primera vez en años; luego, el encuentro fortuito en el parque, donde había logrado hacerle una pregunta.

Y, por supuesto, estaba también su súplica apremiante en el Palacio de St. James, que ya no había podido retirar, porque el señor Harwood había llegado después de que lord Bartoff ofreciera sus servicios.

Pero hablar de esas cosas significaba revelar algo demasiado íntimo, y ella no estaba preparada para ello.

Camilla entró por la puerta que comunicaba con el comedor y miró de la bandeja del té a la visita.

—Bienvenida a Londres, Marie. Sospecho que ambas querréis estar solas, así que me llevaré mi té a mi habitación —levantó la tapa de la tetera, vio que la infusión estaba ya lista y se sirvió una taza.

—Buenos días, Camilla —Marie dejó su reticule sobre el sofá y añadió—. Te aseguro que tu compañía no me molestaría en lo más mínimo.

Con una taza de té equilibrada en una mano y un plato repleto de dulces en la otra, Camilla se detuvo a medio paso.

—Puede que yo no te molestara; sin embargo, Sophia no hablará con tanta libertad si estoy aquí, así que me retiraré. Estoy segura de que tú estás más enterada de sus secretos que cualquiera de sus hermanas.

Marie lanzó a Sophia una mirada pensativa, acompañada de una sombra de su sonrisa burlona.

—¿Estás completamente segura? No revela sus confidencias con facilidad, ni siquiera a mí, aunque sea su amiga más íntima.

—Basta ya de hablar de mí como si no estuviera presente —dijo Sophia con un fingido ceño—. Te cuento todo lo que pasa por mi mente —se corrigió—. Bueno, no todo. Pero, en ese caso, ¿qué mujer lo hace?

Camilla rio y salió por la puerta que daba a la escalera, y Sophia indicó a Marie que se sentara.

Era un momento extraño para aquellas observaciones casuales, porque, aunque en general sí compartía muchas cosas con Marie, una que jamás había mencionado era su afecto por el señor Harwood.

Si Marie hubiera estado en la mansión Chawleigh aquel día, cuatro años atrás, la historia del heroísmo del señor Harwood se le habría escapado sin remedio a Sophia.

No es que le molestara contárselo a su amiga; era solo que, al pasar las semanas antes de volver a verla, el asunto le pareció demasiado insignificante para sacarlo a colación.

Y luego el momento se desvaneció por completo.

Había pasado a ser una historia destinada a su libro de recuerdos, no algo que compartir en susurros confidenciales.

Solo que ahora el señor Harwood estaba allí, en Londres, y eso lo cambiaba todo. Se preguntó qué habría pensado al regresar a Friary Court con un carruaje, solo para descubrir que ella ya se había marchado. ¿Se habría irritado? ¿Se habría sentido decepcionado?

—Volviendo a tu saludo, bastante alarmante, de hace un momento —empezó Marie mientras tomaba asiento—, estoy deseando saber qué ha ocurrido desde tu llegada. Apenas han pasado dos semanas, así que supongo que no habrá podido suceder gran cosa.

—¡Cuán poco sabes! —repuso Sophia, sonriendo con una importancia enteramente fingida.

Mientras su mente daba vueltas pensando por dónde debía empezar —considerando una vez más la idea de mencionar al señor Harwood como alguien de importancia y descartándola de nuevo—, sirvió el té a su amiga y le acercó el azucarero.

Después de servirse una taza para sí, se sintió preparada.

—Dorry se desmayó en el salón de la reina.

El efecto que aquella noticia produjo en Marie fue notable, pues su amiga tenía la más alta opinión de Dorothea y de su capacidad para manejar cualquier circunstancia. Se quedó mirándola con la boca entreabierta.

—¿Lady Dorothea? Me resulta asombroso.

Asimiló la noticia en silencio durante un momento, y luego volvió a mirar a Sophia, con una sonrisa que empezaba a dibujarse en sus labios.

—A veces he pensado que sería capaz de conducir un ejército contra Napoleón.

Sophia soltó una risa.

—Y, sin embargo, así fue… quiero decir, se desmayó, y aún no puedo creer que no haya sido yo la que lo hiciera.

—¿Sabes por qué ocurrió? —Marie se recostó en la silla y tomó un sorbo de té.

Ya resultaba natural tenerla allí, en el salón londinense de la familia.

Sophia no había sido plenamente consciente de cuánto echaba de menos tener a una confidente cercana, sobre todo ahora que Dorothea no desempeñaría ese papel durante la temporada.

—Te escribí que está encinta —comenzó, y cuando Marie asintió, prosiguió—. Todos creemos que esa debe de haber sido la causa. En cualquier caso, el médico ha dicho que no hay motivo de alarma. No parece que el bebé haya sufrido daño alguno con la caída.

—Y, sin embargo, las mujeres con menos fortaleza que Dorothea no suelen desmayarse… —su voz se fue apagando, y Marie le dirigió una mirada culpable—. Pero no quiero ser alarmista, porque el médico ha asegurado que todo está bien.

—Dorry dice que tampoco sabe explicárselo, salvo que quizá no desayunó lo suficiente.

Admitió haber estado algo nerviosa por conocer a la reina, lo cual me sorprendió, pero me asegura que ahora se encuentra perfectamente.

Miles no concede el menor valor a sus seguridades y ha insistido en que permanezca en casa al menos una quincena.

La tendría en cama si pudiera, pero no creo que ella se someta a tanto.

—Yo tampoco —rio Marie. Dejó la taza y entrelazó las manos, inclinándose hacia delante—. ¿Y qué otras novedades hay? ¿Cómo están tus hermanas? ¿Cómo ocupan su tiempo mientras tú asistes a todos los actos de la temporada?

—El comienzo de la temporada ha sido lento, gracias al cielo —Sophia suspiró—. Me habría encantado que Camilla pudiera hacer su presentación este año, pero solo está asistiendo a ciertos actos más privados. Mamá pensó que lo mejor era que este año toda la atención recayera en mí.

—Y bien sé cuánto disfrutas tú de eso.

Aquello arrancó una sonrisa a Sophia. Nadie la hacía reír tanto como Marie. Sus hermanas tendían a protegerla, su madre a apoyarse en ella, y su hermano a provocarla. Marie simplemente la aceptaba… y la escuchaba, la pinchaba con sus burlas o le contaba las cosas más corrientes.

—Camilla hace frecuentes excursiones a Hookham’s en busca de la última novela de moda. Joanna, como puedes imaginar, sale a cabalgar todas las mañanas con nuestro mozo. Viene con nosotras en la calesa cuando vamos a Hyde Park, pero sospecho que eso es solo para ver quién monta qué caballo.

—¿Y Matilda? ¿Y Everard? —Marie era amiga de la familia desde hacía muchos años, y aunque a veces llamaba a los hermanos por sus títulos cuando se dirigía a ellos, llamaba a Sophia por su nombre y, por lo general, hacía lo mismo cuando hablaba de los demás.

—Evo no volverá a casa hasta las vacaciones de Pascua, y debo decir que, aunque lo echo de menos, mi mente descansa tranquila sabiendo que está bajo la disciplina de su tutor.

—Y que no requiere que seas tú quien lo mantenga a raya —añadió Marie.

Sophia asintió.

—Tilly sigue a Joanna a todas partes siempre que se lo permiten.

Y, cuando Joanna la aparta, se conforma con sentarse conmigo y trabajar en su bordado o en sus dibujos.

Prefiere mi compañía a la de la institutriz, aunque la señorita Cross no ha sido sino amable con todas nosotras.

Dorothea piensa contratarla para su propio cuarto de niños cuando llegue el momento.

—Eso está muy bien. La señorita Cross está acostumbrada a vuestras maneras, y vosotras a las suyas —la conversación había caído ya en su habitual ritmo fácil—. Entonces, ¿la indisposición de Dorothea es la única novedad importante?

Sophia volvió a pensar en sacar a relucir la cena y los otros acontecimientos relacionados con el señor Harwood, pero decidió que eran demasiado insignificantes para hablar de ellos y asintió.

—Pues por mi parte, aún me parece increíble que mi padre haya decidido por fin traernos a Londres —los bonitos ojos castaños de Marie brillaban ahora de entusiasmo—.

Durante dos años, mi madre lo instó a alquilar una casa más grande y permitirme ocupar mi lugar en la alta sociedad, y al fin lo ha hecho.

—¿Qué ha causado tal cambio de parecer? —Sophia le ofreció a Marie un trozo de pastel de limón al advertir que su amiga aún no se había servido.

—Ahora que papá intenta impulsar reformas a través del Parlamento, pasará toda la temporada en Londres —mordió el pastel—.

Mmm . Mis cumplidos a vuestro cocinero. Espera poner fin a algunas prácticas corruptas, como la de conceder cargos en el Almirantazgo por favor y no por mérito.

No puedo evitar confesar el placer egoísta que me produce que su propósito coincida con el mío…

quiero decir, el de pasar la temporada en Londres.

—No es egoísta desear venir a Londres. O, si lo es, entonces yo soy egoísta por desearte aquí —Sophia sonrió y alargó la mano hacia la jarra aparte para añadir más agua caliente a la tetera—. No sabía que tu padre fuese a entrar en el Parlamento.

—Oh, él no. No tiene resistencia para debates tan largos. Pero ha colocado allí a un hombre en quien confía, en Gatton, y papá actuará por medio de él. Es de Sussex, no demasiado lejos de nosotras… un caballero llamado señor Harwood.

Sophia estaba en ese momento removiendo más hojas de té, y dejó caer la cucharilla dentro de la tetera con un pequeño tintineo.

El ruido la sobresaltó tanto como la noticia.

Rehaciéndose, siguió removiendo sin mirar a su amiga, mientras la mente le daba vueltas ante la sorpresa de oír su nombre.

Y pensar que había estado preguntándose si hablaría de él a Marie, cuando su amiga lo había mencionado primero.

¿No era aquello significativo? Mientras buscaba apresuradamente una respuesta adecuada, Sophia optó por admitir que lo conocía, pues tarde o temprano todos habrían de encontrarse, y Marie se extrañaría si no dijera nada de su conocimiento de él.

—He tratado brevemente al señor Harwood.

Una vez, hace años, en la mansión Chawleigh, y luego de nuevo hace poco, en su casa de Londres —cuando sintió que podía alzar la vista sin riesgo, añadió—.

De hecho, casualmente estaba en el Palacio de St. James cuando salíamos con Dorothea, y le pedí que nos consiguiera un carruaje de alquiler.

Me temo que lo envié a una misión inútil, sin embargo, porque nos marchamos en el carruaje de lord Bartoff antes de que regresara.

Espero que no se haya molestado conmigo.

Marie negó con la cabeza.

—No veo cómo podría hacerlo. Yo aún no lo he tratado, pero mi padre prometió invitarlo a cenar —le lanzó a Sophia una sonrisa maliciosa—. Dicen que es apuesto… ¿lo es?

—Yo… no sabría decirlo —en aquel momento, Sophia deseó estar en cualquier otro lugar del mundo.

—Creo que mi padre espera esquivar por completo la temporada londinense concertando un matrimonio directamente en su salón —Marie rio.

Sophia deseó poseer la entereza suficiente para sonreír ante lo que pretendía ser una broma, pero la probabilidad de que semejante designio pudiera tener éxito le robó todo ánimo.

Marie era encantadora. Tenía unos suaves ojos castaños a juego con sus rizos y, además, se sentía perfectamente a gusto con todo el mundo.

Un hombre como el señor Harwood seguramente preferiría a una mujer como Marie antes que a otra demasiado tímida para enlazar dos palabras seguidas.

Cuando logró dominar suficientemente la voz, dijo:

—Suena a una velada muy agradable. ¿Cuándo ha de celebrarse la cena?

—Apenas llegamos ayer, así que aún no se ha fijado la fecha —su amiga volvió hacia ella una mirada reflexiva, mientras la comisura de sus labios se alzaba apenas—. ¿Quieres que intentemos conjurar a algún otro caballero y te hagamos llegar también una invitación?

—Sí, ¿por qué no?

Marie seguramente hablaba en broma, segura de que Sophia rechazaría la idea, pero ella no podía desaprovechar una oportunidad de pasar más tiempo en presencia del señor Harwood.

—¡Oh! —la miró con más atención—. No esperaba una rendición tan fácil.

Sophia sonrió, pero al ver que la mirada inquisitiva de Marie persistía, sintió que debía explicarse.

—No me desagrada una cena cuando estoy entre amigos. Una cena pequeña —añadió.

—Entonces me aseguraré de organizar una muy pequeña —Marie se inclinó hacia ella—. De verdad deseo verte disfrutar de la temporada, y me parece excelente que aceptes invitaciones por propia voluntad. Es un buen comienzo.

—Sí —respondió Sophia algo débilmente, ya invadida por la culpa de su falta de franqueza—. Espero que ambas disfrutemos de nuestras temporadas.