Capítulo tres

Había transcurrido una semana desde la cena en la casa londinense de los Chawleigh…

y seis días desde que Sophia había visto al señor Harwood en el parque, donde había logrado hablarle .

Había abierto los labios para hacer una pregunta completamente espontánea.

Él le había respondido con toda naturalidad, pero aquello había sorprendido tanto incluso a su madre y a sus hermanas, que hablaron de ello después.

Sophia había logrado satisfacer su curiosidad asegurándoles que intentaba tomar la palabra con mayor frecuencia, practicar para estar preparada para todos los compromisos de la temporada.

A pesar de que, en aquel preciso instante, se había desvanecido su determinación de apartar por completo al señor Harwood de sus pensamientos, no podía arrepentirse del impulso que la llevó a dirigirse a él, pues se había demostrado a sí misma -y a él- que era capaz de hacerlo.

Sophia se aferraba ahora a aquella pequeña victoria, cuando estaba a punto de afrontar la experiencia más aterradora de toda su vida.

Debía hacer su presentación ante la reina, y la anticipación, la expectativa, la tenían amarrada por el miedo como a una prisionera a la espera de sentencia.

Su ajustadísimo corsé, aquella absurda falda ahuecada que ascendía hasta el mismo corpiño -borrando por completo cualquier indicio de figura, por cierto- y las plumas sujetas al cabello formando un penacho a la Príncipe de Gales no contribuían en absoluto a hacerla sentir más ella misma.

—Dorry, no estoy segura de poder pasar por esto —murmuró sin aliento en el interior del carruaje mientras avanzaban lentamente hacia el Palacio de St. James. Ya casi habían llegado al punto donde el camino desembocaba en Pall Mall.

Su hermana, lady Dorothea Shaw, llevaba casada poco menos de un año y ya esperaba a su primer hijo.

Iba sentada junto a su esposo, Miles, en el asiento delantero del carruaje, frente a Sophia.

Era la única forma de que ambas hermanas cupieran con aquellas amplias faldas, parte indispensable del elaborado traje de corte, y Dorothea se hallaba demasiado indispuesta en los primeros meses como para ocupar el asiento orientado hacia atrás.

—Puedes y debes cumplir con esta obligación —respondió Dorothea con firmeza—.

Cómo logramos el año pasado conseguir vales para Almack’s sin haber sido yo presentada todavía sigue siendo para mí un misterio.

Solo puedo suponer que fue porque nuestro padre ya había abandonado este mundo antes de poder introducirnos debidamente en la alta sociedad, y se nos concedió cierta gracia.

Sophia no respondió, y al cabo de un momento escapó de labios de Dorothea una risita traviesa.

—Eso, o las patronesas consideran su dominio superior al de la reina y no les importó en lo más mínimo que no hubiéramos sido presentadas.

Pero puedes tener por seguro que este año no volverán a dispensarnos semejante indulgencia.

No somos tan distinguidas como para omitir este deber hacia la reina.

Sophia frunció el ceño, poco dispuesta a contradecir a su hermana, pero incapaz de guardar silencio ante palabras que consideraba injustas.

—Estoy segura de que las patronesas no se creen por encima de la reina. Pensad tan solo en lo amable que es lady Sefton. Y lady Jersey, ¡qué divertida! Se limitaron a mostrarse indulgentes con nuestras circunstancias.

Dorothea sonrió y negó con la cabeza.

—Te empeñas en pensar bien de todo el mundo, pero no todos lo merecen. Sea como fuere, este año debemos presentarnos sin falta en el salón de la reina.

A Sophia no le hacía falta recordarse lo mucho que cada compromiso social perturbaba su serenidad, pero verse obligada a hacer su reverencia ante la reina sin cometer un solo error resultaba poco menos que aterrador.

Miró a Miles, que le devolvió una expresión de comprensiva simpatía.

Él parecía entender mejor que su esposa cuán grande era para ella aquella prueba.

Dorothea era hábil en casi todo y le costaba compadecerse de las dificultades ajenas, aunque estaba cambiando.

Miles, esposo devoto y cariñoso -si bien firme-, suavizaba en ella esos rasgos que bien podrían describirse como dominantes.

Y a fe que había mucho que dominar; ahora que la hermana mayor había abandonado la casa de Grosvenor Square para instalarse en su hogar conyugal, resultaba evidente cuánta responsabilidad había asumido siempre.

Sophia no podía sino respetarla por haber cargado con todo durante tanto tiempo.

Después de que ayudaran a bajar a las damas del carruaje que iba delante del suyo, el coche del conde avanzó lentamente.

La fila que conducía al palacio se había convertido en una espera de dos horas, y ahora por fin le tocaría a Sophia poner el pie en la corte.

Alisó las manos sobre su vestido blanco de gasa de seda adornado con pasamanería de chenilla.

Con los paniers colocados tan cerca de la cintura alta, apenas sabía qué hacer con los brazos.

Pero era inútil discutir las exigencias del traje de corte.

Su única resistencia había consistido en insistir en llevar plumas del más modesto faisán para las tres que debían abrirse en abanico sobre su tocado.

Dorothea habría preferido verla con las más ostentosas plumas de avestruz, pero Sophia se había mantenido firme.

—Además —continuó su hermana—, este año estamos en mejor posición para hacer nuestra presentación. No necesitamos que mamá nos respalde, pues como yo ya estoy casada puedo desempeñar ese papel. Eso habría sido demasiado para ella.

Su madre, siempre sentimental y frágil, había sucumbido por completo a su viudez en los dos años transcurridos desde la muerte de su padre, lo que a veces hacía que Dorothea se impacientara con ella.

Sophia podía comprender la dificultad de su madre para seguir adelante sin el baluarte familiar que la sostenía, pero también era capaz de compadecerse de la impaciencia de su hermana ante una expresión de duelo tan prolongada.

Su padre no había sido un hombre fácil con quien convivir.

La puerta del carruaje se abrió, y el lacayo de librea que aguardaba afuera se inclinó y tendió la mano.

Dorothea descendió primero, seguida por Sophia y, por último, Miles.

Las puertas del palacio estaban abiertas, y ante ellos una fila de personas entraba en el patio.

El remolino de vestidos blancos indicaba a las no desposadas, mientras que los vestidos más coloridos correspondían a las mujeres casadas.

Sophia intentó inspirar profundamente, aunque con escaso éxito.

Atravesaron el patio y pasaron junto a la Capilla Real antes de entrar y seguir la procesión hacia la gran escalinata.

Las paredes estaban cubiertas con un papel estampado en flores azules, y los adornos de la escalera eran dorados.

Ya en la planta superior, fueron conducidos a la antecámara, donde invitados de noble cuna, como salidos de otra época, avanzaban sin prisa hacia la Cámara de Presencia.

Un grupo de damas, hablando en voz queda y agitando con rapidez los abanicos, esperaba a ser anunciado.

En contraste con la agitación que la rodeaba, Sophia se quedó completamente inmóvil y buscó dentro de sí cualquier hilo de serenidad que aún pudiera quedarle.

Era demasiado. No sabía si sería capaz de pasar por aquello.

Dorothea se inclinó hacia ella.

—No olvides respirar, querida. No debes desmayarte.

Sophia asintió y, justo cuando los bordes de su visión empezaban a cerrarse, logró inspirar profundamente.

Eso la ayudó, y su vista volvió a aclararse.

Era más fuerte de lo que pensaba y podía superar aquella prueba .

Has logrado hablar a Felix Harwood sin que nadie te dirigiera antes la palabra , se recordó . Puedes presentarte ante la reina .

—Puedo hacerlo —dijo—. Es poco probable que Su Majestad me hable.

—Y si lo hace, solo tienes que responder con el más simple comentario, y eso puedes hacerlo.

Las puertas se abrieron, y el chambelán salió.

Alzó la lista que llevaba en la mano y comenzó a leer nombres en voz alta.

Las damas designadas entraron, y la puerta se cerró de nuevo tras ellas.

Volvieron a la espera, y Sophia decidió hacerse fuerte.

Esa resolución le duró hasta que la puerta volvió a abrirse y el chambelán anunció nuevos nombres.

Tuvo que obligarse a tomar otra temblorosa bocanada de aire al oír:

—Lady Dorothea Shaw. Lady Sophia Rowlandson.

Al menos sería presentada al mismo tiempo que su hermana.

—Lady Sefton debe de encontrarse ya dentro, pues es quien nos presenta —le informó Dorothea en un susurro tenue.

A su espalda, Sophia oyó los susurros emocionados de muchachas sonrientes, ansiosas por que llegara su turno. Parecía que la única nerviosa era ella.

La Cámara de Presencia estaba ricamente adornada con cortinajes de terciopelo rojo oscuro recogidos a un lado para dejar al descubierto las altas ventanas del costado derecho; una gran alfombra persa en tonos semejantes cubría el suelo.

Un fuego vivísimo ardía en la chimenea de mármol, y sobre ella se exhibían antiguas armas.

Sophia apenas reparó en aquellos detalles mientras sus pies la llevaban hasta la mitad del salón.

Se concentró únicamente en las tres plumas que se balanceaban sobre la cabeza de su hermana delante de ella y en el vago atisbo de Su Alteza Real sentada en una silla tapizada de rojo al fondo de la estancia.

Eres capaz. Respiró. Puedes hacer tu reverencia ante la reina y quedarás oficialmente presentada para la temporada londinense. Tienes suficiente aplomo. Después de todo, hablaste con…

—Lady Dorothea Shaw, hermana mayor del quinto conde de Poole, esposa del señor Miles Shaw.