Capítulo dos

Respondió a un golpe en la puerta que llegó pocos minutos después, permitiendo que un criado entrara con la ropa recién lavada y la colgara en el armario colocado contra una de las paredes.

Felix le dio las gracias y le entregó una moneda.

Cuando volvió a quedarse solo, se acercó a la ventana, cruzó los brazos y se recostó contra el marco mientras contemplaba el exterior.

Bajo él se extendía un tramo de jardín cercado por una verja de hierro forjado que dejaba entrever el callejón de servicio más allá, así como unos escalones de piedra en la ribera que descendían hasta el agua.

Resultaba difícil dar crédito a cuánto había avanzado en los últimos tres años.

Hijo de un vicario de modestos ingresos, había conseguido un distinguido puesto en el almirantazgo y, más recientemente, un escaño en la Cámara de los Comunes.

Lord Chawleigh le había procurado ciertas ventajas al comienzo, pagando su educación y moviendo influencias para conseguirle su primer empleo como secretario auxiliar de los tribunales trimestrales.

Pero Felix había obtenido por su propia diligencia el traslado a Brighton como funcionario de aduanas.

Allí, un encuentro afortunado llevó al almirante Mowbray a recomendarlo para un puesto en el almirantazgo, después de descubrir ambos una afinidad en sus ideas reformistas.

Más tarde, el almirante volvió a mover influencias para que Felix pudiera obtener el distrito de patronazgo de Gatton y representar a su circunscripción en el Parlamento.

Cuando lord Chawleigh se enteró de ello, expresó cierto descontento por el cambio en las ideas políticas de Felix, pero se hallaba abatido por la pérdida de su esposa y en gran medida lo había dejado abrirse camino por sí mismo.

La noche anterior había sido la primera vez que Felix veía al barón en muchos meses.

Lord Chawleigh había recuperado parte de su serenidad tras la muerte de lady Chawleigh, pero a primera vista distaba mucho del hombre imponente que había sido.

Resultaba asombroso pensar que hubiera estado enamorado de su esposa, pues en todos los demás aspectos parecía estar por encima de emociones tan humanas.

Sin embargo, mientras aguardaban la llegada de las damas invitadas, Felix comprendió enseguida que el barón no había olvidado lo que él le debía y que esperaría su voto en ciertos proyectos de ley que debían pasar por ambas Cámaras.

Felix asintió y procuró complacer sin comprometerse, pero se sintió aliviado cuando oyeron llegar a más invitados.

Por más que tanto Robert como su padre pudieran a veces poner a prueba su paciencia, les tenía afecto.

Le habían brindado oportunidades que de otro modo jamás habría tenido, y sabía que, en el fondo, había bondad en ambos.

Su pensamiento derivó hacia las vecinas de Robert en Surrey, las hijas del conde de Poole, a quienes no había visto en varios años.

No recordaba haber conocido a lady Joanna, pero sí recordaba con toda claridad a lady Camilla…

y a su hermana mayor. Lady Sophia era entonces un par de años menor que él, y ahora estaba plenamente desarrollada.

Seguía pareciendo excesivamente tímida, y él se preguntó cuál sería la causa.

Era noble, rica y, además, hermosa. Le desagradaba pensar que algún acontecimiento o algún mal trato pudiera haber provocado semejante apocamiento.

Como si alguien en su vida - alguien o algunos- la hubiera quebrantado, aunque quizá no fuera más que imaginación suya.

Su padre había parecido siempre perfectamente afable mientras vivió, y su madre y sus hermanas resultaban de lo más agradables.

En fin. No convenía demorarse en el asunto de la timidez de lady Sophia, pues, aunque ya tuviera edad suficiente para ser considerada una mujer de interés, estaba muy por encima de su alcance.

No albergaba ambición alguna de emprender un cortejo con la hija de un par.

Felix no le habría concedido una segunda reflexión, de no ser porque ella había parecido molesta con él la noche anterior, por la manera en que volvió el rostro con el ceño fruncido.

No solo fría e indiferente, sino molesta, y él ignoraba la razón.

Basta de eso. Se apartó del marco de la ventana y se obligó a pasar a la acción.

Acababa de regresar de montar a caballo, de modo que se lavaría antes de dirigirse a Brooks’s, donde el almirante había prometido presentarlo como miembro.

Reconocía sentir cierta inquietud ante la idea de solicitar ingreso en un club tan ilustre, pero debía recordar que ahora era miembro del Parlamento, y ese era precisamente el lugar al que pertenecía.

Cuando llegó a Brooks’s, el almirante Mowbray lo condujo al comedor abierto a los invitados. Se inclinó hacia él para evitar que otros pudieran oírlos.

—Su admisión está asegurada —le prometió—. Brooks’s es favorable a los whigs, y estarán encantados de contar con su voto.

Felix lo sabía, pero respondió con cortesía.

—Me alegra oírlo. Gracias por su patrocinio, almirante. Haré cuanto esté en mi mano por sacar adelante nuestros propósitos.

—Excelente.

El almirante tenía un semblante afable, una disposición jovial y un verdadero gusto por bailes y fiestas.

Quien nunca lo hubiera visto al mando podría creerlo mal dotado para su cargo.

Felix, sin embargo, lo había visto en acción, y cuando el almirante Mowbray avanzaba, nada lograba detenerlo.

Se sentaron para discutir los asuntos parlamentarios más urgentes, y el almirante le recomendó las comisiones de las que convenía que formara parte.

El año anterior se había creado una comisión para garantizar que todos los nuevos nombramientos navales se hicieran por mérito y no por favor.

A Felix le estaba vedado investigar los nombramientos en la Sick and Hurt Board, donde trabajaba, pero se uniría a la comisión encargada de examinar irregularidades en otras áreas del almirantazgo.

Pensaba valerse de su cargo para reclamar pensiones que sostuvieran a las viudas de marineros fallecidos al servicio de la Corona.

Había visto con sus propios ojos cómo la pérdida del sostén de una familia precipitaba a todos sus miembros en la pobreza, y por el momento solo las familias de los oficiales recibían algún tipo de compensación.

Aunque servir con la caballería voluntaria en la costa le había dado un sentido de propósito, eso palidecía frente a todo lo que esperaba conseguir en el Parlamento. Las perspectivas eran ricas y estimulantes, sobre todo con Grenville y Fox al timón.

Al salir del club, con la mente llena de comisiones y reformas, estuvo a punto de chocar de frente con Robert, que caminaba por Bond Street acompañado de Perkins y Grantly.

—Harwood, deberías mirar por dónde vas.

—Te pido disculpas —Felix sonrió a sus amigos—. Vengo precisamente de Brooks’s, de reunirme con el almirante Mowbray.

Robert negó con la cabeza.

—¿No escuchaste nada de lo que dijo mi padre anoche? No puedo creer que sigas empeñado en el Parlamento… ¡y como whig! ¿Por qué gastar dinero duramente ganado solo para agotarte en una causa política perdida?

Felix le dio una palmada en el brazo, riendo.

—¿Tú también? ¿Por qué no me dejas seguir, sin más, por mi obstinado camino?

Tom Perkins sonrió con ironía.

—No puedes discutir con él, Cunningworth, puesto que él mismo ha reconocido su obstinación.

Grantly aguardó a que se apagaran las risas.

—¿Te unes a nosotros, Harwood?

A Felix no le costó nada decidir que estaba demasiado inquieto como para volver a sus aposentos y que nada le apetecía más.

—¿Adónde vais?

—A las caballerizas, y luego a Hyde Park para dar una vuelta por Rotten Row —dijo Robert—. Ven con nosotros, si no tienes nada mejor que hacer.

—¿Por qué no? Os alcanzaré allí, he dejado a mi caballo en dirección contraria al vuestro.

Ese era otro asunto del que tendría que ocuparse.

Guardaba su caballo y su faetón en unas caballerizas con cochera en Drury Lane, no lejos de sus habitaciones.

Había sido conveniente y económico cuando llegó por primera vez a Londres, pero no era precisamente el mejor barrio.

Ya iba siendo hora de cambiar de establo, aunque eso significara pagar tres libras más al mes.

Robert alzó la mano a modo de despedida, y se separaron.

Felix seguía llamando a Cunningworth por su nombre de pila, en parte porque se habían conocido de muchachos, y en parte porque su apellido era demasiado largo de pronunciar.

Por alguna razón difícil de explicar, Robert parecía profesarle verdadero aprecio a Felix a pesar de la diferencia entre sus posiciones.

No era persona fácil de tratar, sobre todo cuando se creía ofendido.

Pero se había alojado con la familia de Felix mientras el vicario lo instruía y lo preparaba para Eton, y habían compartido suficientes momentos en la niñez como para desarrollar un vínculo estrecho.

Robert era hijo único, y Felix solo tenía hermanas menores.

Cuando por fin llegó a Hyde Park, el lugar estaba lleno debido a que era a la hora más concurrida.

Hasta entonces no había hecho muchas relaciones influyentes en Londres, pero sospechaba que eso estaba a punto de cambiar, ahora que era miembro del Parlamento.

Dejó vagar la mirada por todos los reunidos, algunos a caballo, otros en carruaje, otros a pie.

No vio a sus amigos, pero sus ojos se detuvieron en una calesa descubierta que llevaba a cuatro figuras envueltas en capas forradas de piel y tocadas con bonetes, pues aún era a comienzos de primavera.

Una de ellas se volvió, y reconoció a lady Sophia con sus hermanas y su madre.

Otra, todavía siendo una niña, se parecía a lady Sophia y a lady Poole, y supuso que debía de ser la hija menor.

Vaciló un instante mientras contemplaba el carruaje blasonado. ¿Debía acercarse a saludarlas?