Capítulo uno #2

¿¡En serio?! Sophia se quedó atónita ante la sola idea de que alguien pudiera olvidar al señor Harwood.

Era el ideal caballeresco en todos los sentidos.

Y ahora iba a verlo de nuevo por primera vez en cuatro años.

¿La recordaría? ¡Sin duda debía recordarla!

Ojalá no la recordara como a una criatura desvaída y sin espíritu.

Tendría que esforzarse por mostrarse tan animada como estuviera en su mano.

Se humedeció los labios resecos y alzó la mano para pellizcarse las mejillas, pero se contuvo.

Su hermana no debía sospechar cuánto aguardaba aquel encuentro.

—Le diré a mamá que ya estás lista —Camilla pasó junto a Sophia, dirigiéndose hacia la puerta.

—¡No! —Sophia se puso de pie de un salto, y su hermana se volvió con sorpresa—.

Es… es solo que me he puesto este vestido hace muy poco.

Creo que voy a cambiarme. Quizá el de bordado de hojas —el vestido que había considerado suficiente para Robert Cunningworth no era, ni de lejos, lo bastante elegante para el señor Harwood.

Intentó sonreír, esperando que su hermana no encontrara extraña su conducta.

Camilla lo pensó un momento y fue hasta el guardarropa para sacar el vestido.

—Sí, te sienta muy bien. Deberías ponértelo más a menudo —sacudió la falda—. Ven, te ayudaré a vestirte.

—Gracias —Sophia se estremeció cuando Camilla le desabrochó el sencillo vestido de seda, y esperó que su hermana creyera que temblaba de frío.

La velada había pasado de ser aburrida a volverse importante en un instante.

Se metió en el vestido color esmeralda, con hojas bordadas sobre la sobrefalda de gasa, procurando dominar sus emociones.

Había creído superada aquella infantil infatuación por el señor Harwood, pero el pulso desbocado le decía lo contrario.

¿Era fantasiosa por haberse aferrado a la idea de él durante cuatro años?

¿De un hombre a quien había visto una sola vez y con quien ni siquiera había cruzado palabra?

La respuesta era sí. Fantasiosa y necia.

Y, sin embargo, le resultaba imposible sentir otra cosa.

Después de todo, él era el único que alguna vez la había defendido sin conocerla y sin exigirle respuesta alguna.

El único caballero que parecía verla realmente.

El efecto de aquella sonrisa y de aquel guiño no se había borrado, por más años que hubieran pasado.

De entre todos los caballeros que había conocido desde entonces, él seguía destacándose como único e ideal.

Al menos esa noche, el señor Harwood la vería en su mejor momento.

Ya no era tan callada como a los quince años y vestía con elegancia.

Encontraría ante sí a una mujer hecha y derecha.

—Tienes las mejillas sonrosadas. Te favorece —observó Camilla mientras rodeaba a Sophia para apreciar el efecto del nuevo vestido—. Ven, déjame sujetarte este peine de diamantes en el cabello.

Cuando hubo terminado, Sophia se dejó llevar por un impulso y abrazó a su hermana. Camilla la miró con sorpresa.

—Gracias por abrocharme el vestido. Me atrevo a decir que las doncellas estarán ocupadas.

—Mamá tiene sin duda muy atareada a Margery con el cabello de Joanna. Parece que no le han pasado un peine en siglos —Y, en una extraña inversión de papeles, añadió—. No te entretengas. Te esperaré abajo.

Sophia asintió y fue a sentarse frente a su tocador.

Se miró en el espejo y volvió el rostro primero hacia la izquierda, para ver la línea seria de su boca desde ese ángulo, y luego hacia la derecha.

Intentó sonreír como esperaba hacerlo para el señor Harwood, pero solo consiguió tragar convulsamente.

Mientras se ponía los guantes, apoyó la frente sobre las puntas de los dedos.

Por favor, hazme interesante esta noche.

***

La casa londinense del barón se hallaba en el número 20 de Grosvenor Square, en el extremo opuesto al de la casa del conde de Poole, y Sophia y su familia fueron hasta allí a pie.

Solo Tilly se había quedado en casa con la institutriz.

Evo estaba en la escuela, y Dorothea y su esposo habían sido invitados, pero no podían asistir.

Apenas llamaron a la puerta principal, un lacayo los hizo pasar al interior brillantemente iluminado.

Después de recogerles los mantos, el mayordomo los condujo al salón.

Lord Chawleigh salió a recibirlos, deteniéndose primero ante lady Poole.

—Bienvenida a nuestra casa, milady. Bienvenidas, ladys Sophia, Camilla y Joanna. Es bueno volver a ver a nuestros queridos vecinos, aunque ambos hayamos sufrido entre tanto una pérdida que nos ha cambiado la vida.

—Por desgracia, es cierto —lady Poole dejó su mano en la de él y añadió—. Debe de ser especialmente duro para usted, milord, puesto que apenas ha pasado un año.

La madre de Sophia había mejorado desde que había pasado la primera oleada de duelo…

y después de haber ganado un yerno en quien apoyarse.

Lord Chawleigh se interesó por su salud, y luego le ofreció el brazo para conducirla al salón, mientras Robert se inclinaba ante Sophia.

Sus facciones se habían afianzado, y su expresión era casi considerada.

—Buenas noches, lady Sophia —saludó también a sus dos hermanas y ofreció el brazo a ella y a Joanna, que era la que tenía más cerca—. Le pido disculpas, lady Camilla, por no disponer de un tercer brazo que ofrecerle.

—Se vería usted muy extraño si así fuera —replicó Camilla—. No se preocupe por mí. Soy perfectamente capaz de caminar sin tropezar con mis propios pies.

Aquello arrancó una sonrisa, y Sophia empezó a albergar la esperanza de que, en efecto, los años lo hubieran mejorado. Hasta el momento, no la había abrumado con una atención excesiva, y había encontrado gracia en la réplica juguetona de su hermana.

Pero en cuanto entraron en el salón, cualquier otro pensamiento huyó de la mente de Sophia.

Dos caballeros se hallaban junto a la chimenea, y sus ojos pasaron del señor Perkins al señor Harwood.

Cuando este último se volvió y encontró su mirada, ella logró sostener la suya.

Le demostraría que no era ya aquella muchacha muda de quince años.

Al menos, tal era su intención; pero su valor apenas duró dos segundos antes de que apartara los ojos.

El señor Harwood había cambiado muy poco, salvo por cierta solidez en los hombros y los brazos, perceptible incluso bajo la levita.

Observó la llegada de ellas, y Sophia pudo apreciar que, aunque su rostro había madurado con los años transcurridos, sus ojos seguían siendo bondadosos; sus labios insinuaban aquella misma sonrisa.

Sin aliento, se detuvo en el centro de la estancia cuando los caballeros abandonaron su lugar junto al fuego y se acercaron. Respondió mecánicamente al saludo del señor Perkins y se volvió hacia el señor Harwood.

—Ella es lady Sophia —le recordó Robert—. Y estas son sus hermanas, lady Camilla y lady Joanna.

—Servidor de vosotras —el señor Harwood se inclinó ante ellas, y antes de que Sophia tuviera tiempo de preguntarse si la había recordado, él se volvió hacia su hermana—. Recuerdo haberla conocido, lady Camilla. Fue mi pareja en aquella partida de fours, y tenía la mano más firme de todas.

Camilla pareció complacida.

—Lo tendría por adulador, de no ser porque disfruto mucho jugando a los bolos sobre césped y creo no hacerlo terriblemente mal. Sin embargo, debe jugar con mi hermana Joanna si quiere encontrar verdadera oposición. Sobresale en cualquier deporte que se proponga.

—No es algo de lo que merezca la pena presumir —murmuró Robert, y el señor Perkins soltó una risita, pero el señor Harwood pareció intrigado y volvió los ojos hacia Joanna.

—Entonces esperaré con gusto la ocasión, milady. ¿Sería una descortesía confesar que espero no verme derrotado por usted?

Aquello fue acompañado de una sonrisa encantadora.

—En absoluto. Aunque no piense que voy a ponérselo fácil —repuso Joanna, sin el menor rastro de timidez—. Usted debe decidir si quiere correr el riesgo.

Él rio y volvió a inclinarse antes de reunirse otra vez con los otros caballeros, cada uno con una copa de clarete en la mano. Lord Chawleigh indicó a los criados que sirvieran ratafía a las jóvenes y jerez a lady Poole antes de invitar a todos a tomar asiento.

Sophia lo hizo con una especie de entumecimiento, tratando de abrirse paso a través del sobresalto que le producía ser de tan poca consecuencia a los ojos del señor Harwood.

Había recordado a Camilla, pero no a ella.

Debía de haberse imaginado que su defensa aquel día había sido por su causa, y no simplemente para que pudieran continuar con la partida de bolos.

Debía de haberse imaginado también que aquella sonrisa cómplice había estado especialmente dirigida a ella.

Claramente no tenía ninguna importancia para él, pues difícilmente podría haberla tratado con mayor indiferencia.

Mientras tanto, ella había conservado la inquebrantable esperanza de que él hubiera guardado durante esos años algún pequeño recuerdo de su persona. Qué criatura tan simple era.

La conversación giraba a su alrededor, pero ella no tomó parte en ella, ni siquiera con los comentarios triviales de siempre que al menos la mostrarían como una joven de cierto interés. Cuando el mayordomo anunció la cena, Robert se precipitó a su lado y se inclinó ante ella.

—Lady Sophia, sería para mí un honor si me permitiera acompañarla al comedor.

Sin decir palabra, ella cogió su brazo, condenada ahora a cenar al lado de Robert y a esforzarse por seguir una conversación que nunca dejaba espacio al silencio. Detrás de ella, oyó al señor Harwood solicitar a Camilla, y al señor Perkins ofrecer el brazo a Joanna.

Mientras el lacayo la ayudaba a tomar asiento, Robert se volvió hacia ella y sonrió.

—No me he olvidado de usted en estos dos años de ausencia, lady Sophia. Espero que nos veamos mucho esta temporada.